“成天胡说，”沈畔不满道，“老爷让我们去神都，为何半路找淮州的地方官？”

“远水救不了近火，如果上京不能及时增兵，靠淮州的驻军也能帮老爷抵抗一阵，况且，秧州沛王造反，起兵不过数日，准备仓促，他们不会存精力持久作战。”

“歇着吧，”沈畔最不喜欢对方说教，摆了摆手，“早和你讲，随处找个驿馆安顿，去送唐报，我一个人就行。”

“别开玩笑，”沈繁的表情严肃起来，“你也看见了，有人不想江州被困的消息传出去才对我们围追堵截，你一个人前往太危险，我不能保护你的安全。”

“我不是小孩，用不着你保护。”

“沈畔。”

面有愠色的少年不情愿转过身，沈繁缓步上前，不轻不重敲了人额头。

“说过多少次，别急功近利，老爷担心才派我们出来，江陵战火未停，我不知道老爷能撑多久。”

欲想争辩的人垂落双眸，不知在想什么，闷声不回。

“好了，塘报给我。”

“有什么稀罕的，我一个人能去……”

沈畔嘟囔着，递出卷轴时夹缝中掉出一支干枯的蒲公英，不由一愣，他知道兄长的习惯，外出在外通常会备地图、伤药或应急物件，这类极易碎的绿植非常少见。

“你贴身带的什么东西？”

“没什么。”

沈繁捂着伤口艰难蹲下拾起，蒲公英的叶片极薄，夜里雪色反光，穿过半透明的枝叶，纤细的绒毛抖落，抚过血脉蔓延的纹理，笑了笑。

“他喜欢拿花花草草当书签，我还他的书，不小心忘了这玩意。”

沈畔心下自然知晓许家先生姓甚名谁，哼了声不想再问。

正如沈繁预料的，山后方层层荒草覆盖下有条不起眼的小径。

“看，听我的没错吧，”沈繁兴致勃勃向人夸耀，指向远处点点灯火，“那里便能进城，再坚持一下。”

“你选的路真不好走。”

抱怨的人摘去粘在衣服上的枝干，顺手势望去，还有几里的路，转眼瞥见沈繁胡乱捆绑的手臂鲜血侵染了大片衣布，莫名其妙心一抽，喉咙作梗，烦躁地甩了甩头。

“哥，到了城里，你休息吧，刺史大人我去带话。”

“你没问题吗？”

沈繁表示怀疑，自己的弟弟自小不爱吭声，其实有主意得很，每次外出回到府上，大小姐、二小姐兴冲冲围上来时，只有沈畔远远躲在一边，不说话、不和他打招呼，偶尔逗两句，耳根子就红了。

这次追来他也感到意外，想来近日很少和沈畔说上话，而且这小子武功颇有长进，几番央求后，便不再反对，路上有个照应也好。

“刺史大人未必全信，你别心急，照事实陈述，有老爷的手信，他一定会相助。”

“知道了。”当弟弟的自然十分清楚，可架不住哥哥再三叮嘱，“我又不削他，你怕什么。”

沈繁听闻哈哈大笑，说小时候没少见他因为分栗子酥的事闹脾气。

“沈畔，还记得爹吗？”

沈畔心一沉，抗拒又无所适从，闷声发作，小声赌气说：“忘了。”

“别犟，你记得，”沈繁望向北方，明亮的星辰排布出漏勺的形状，曾经次孤独的旅程中，他无数次看向耀眼的北辰星，“自从被老爷从江州救出来，好多年没回去了……”

“青林县的梅花最好看，算算时日，腊月梅该开了，这次回来，和老爷说一声，我们一起回家吧。”

沈畔没有答，在他心里，那个被先帝下旨满门抄斩、十岁以下男丁贱卖为奴的家，早不存在了。

说话人笑得轻松，伸手摸过对方的头发，像极了小时候跟在屁股后摔倒的小不点，不哭不闹硬等着他来哄。

也许弟弟因出身被父亲苛待，导致他心里时刻有根刺，但沈繁始终认为，这孩子坏不到哪去。

突然间，风的方向变了，沉重的兵器声越来越近，半山腰的两人看见燃烧的火把。

嗖一下，利箭呼啸而来，沈繁眼疾手快伤了的胳膊一把拉下对方衣领，躬身倒地的人借力弹起。

“哥，他们追来了。”

“快走……”

沈繁深知不能耽搁，可跳下枯草堆的刹那，他没有抓住弟弟的手。

小径坡度极大，上下落差数丈之多，率先抵达山脚的他没看见沈畔。

星星升起又落下，万般焦急的沈繁没有找到人。

一个时辰。

两个时辰。

整整一夜未见到兄弟的他，无奈只能先以塘报为重，江州的军情不能有分毫差池。

即将走出山林，眼前依旧白茫茫一片。

忽然，熟悉的影子晃过，颤巍巍站直身体，沈繁一愣，紧接着急不可耐奔上前。

“沈畔！”

再次见到的人，神情紧张，目光不知看向何处，对他毫无反应。

“没事吧，受伤了？他们抓到你了？”

撸袖子、翻衣领，仔仔细细检查没发现皮外伤，然而沈畔的样子依然很奇怪。

“他们没抓到我，”沉默半响的人终于开口，“哥，我们走吧。”

可能经历了什么不愿说，沈繁心生疑惑，可没有时间追问，应下来，刚侧过身，忽感背后一阵凉意，他下意识躲避，一剑擦着腰部直挺挺刺穿衣布。

“沈畔？”

受了伤的他来不及责备，对弟弟突然发起的进攻反手一刀撇开。

“你怎么了！”

沈畔没有回答，怔怔后退的脚步犹豫而不安，更多的影子涌现，沈繁睁大了眼，面前的蒙面人带来了更多帮手，武器装备更加精良。

怎么回事？沈畔被抓住后逼不得已袭击自己？

为首的人目光阴森，对提刀人下令。

“杀了他。”

“是。”

沈畔答得木楞，双眸再次相逢，激荡的情绪熟悉而陌生，抿紧唇，缓步靠近。

沈繁不想和亲弟弟动手，然而眼下的形式容不得他细想。持刀扑上的匪徒接连发起攻击，刀光剑影闪烁，他难以应付。

不止是某个居心叵测的人不想江州的消息传出，有身在高位的官员借机起事欲从中得到不可告人的目的。

炽热的心入赘深渊，他咬紧牙挡下一剑，背上一刀狠狠砍下。

精良的兵器应是官府所配置，卸了花式他也认得出，淮州也不安全，淮州刺史一样不安全。

围困在中央的人浑身鲜血淋漓，支撑剑身不让自己倒下。

没有人能信任……

雪已经停了，眼看星辰渐起，头顶的苍穹掩盖在枝插上，他一剑甩出一圈血点，深吸一气，忽然腾空而起，踩着兵刃和匪徒的头颅跃出困境。

不能以塘报的形式送出去，甚至不能带唐报的字样！无论怎么伪装都会有人察觉！

沈繁脑子很快，一番思索后，他抽出临行前老爷交代的信封。

只要下山找到差役投出，江州……江州一定有救……

一夜风雪，淹没在焦躁的马蹄声中，眼前的光亮越来越明显。

快到了，穿过城门就能找到驿官。

府衙后门，一黑影猫身背了包袱鬼鬼祟祟出门，突然被拦下，吓得人抖了抖，满包的银子掉了几颗。

“什、什么人！”周成余大惊失色。

“大人……在下初来淮州，想问驿站设在何处……”

说话人气息虚弱，鲜血从肩膀上流下。

“城、城北？我哪记得清，你去了就能看到，”周成余嗑吧回道，不忘蹲下搜罗银子，“叛军来了，快逃命吧！”

“在下江州刺史亲卫，身有紧急唐报，事关江州安危，不能走正门，求县丞大人……放行。”

周成余瞪大眼，自己买了个地方官捞油水，哪想参合破烂事，不耐烦地摆手，“这时辰准没人！你想去就去！”

眼前视线开始模糊，沈繁咬牙走小径前往。

城边梅树花期正旺，步履艰难的人抵不过追来的士兵。

他好累，一星点火光牵着他不愿放弃。

忽然，树上的雪抖了抖，吱吖一席轻响，树枝断了，他感觉胸口刺透的凉，缓缓低下眼。

光亮的剑刃染着血从胸前突出，嘀嗒一下，血落了。

“沈畔……为什么？”

他没能走出淮州的山，眼睁睁看着最亲的人又一剑刺来。

沈繁倚着枯败的树干坐下，血蜿蜒蔓延，零星洒落，像极了开满雪地的梅花。

“哥，对不起……为了老爷，为了我们家……对不起……”

剑柄颤抖，无人能知道这一刻沈畔在想什么。

气息奄奄的人嘴角呕出血渍，天好暗，暗得黑夜一样。

他不想合眼。

我怎么能死啊……

还没回去复命，还没给二小姐带他喜欢的香……

蒲系……还在等我……

还有好多话想和你说，三月春暖日上，西蜀山崖峻险，塞北大漠孤烟，本想带你去看的。