“殿下？”

岑青失神之际，耳畔传来茉莉的声音。

“您在看什么？”

走下马车后，岑青便驻足原地，许久仰望天空，难免惹人注意。

岑青眨了下眼，再次望向夜空，巫灵的身影似碎金消融，巨鸮消失在云端，仿佛星辉凝成的幻象，倏忽间了无踪影。

“你们没有看到？”岑青转向荆棘女仆，疑惑问道。

“您指什么？”

岑青环顾四周，片刻后摇了摇头：“不，没什么。”

奥里金和布叶特向他鞠躬，边境骑士排列在两人身后。

他们身上的铠甲大多痕迹斑驳，部分还有缺损，很难说军容严正。

他们却引以为傲。

这是战场留下的勋章，是在血腥厮杀中获取的荣耀。

“殿下，欢迎您来到北部边境。”布叶特代表众人发言。

女骑士队长身材高挑，站在奥里金身侧略显纤细。她身上的肌肉并不夸张，在战斗时却能爆发出惊人的力量。

她曾对战数倍于己的敌人不落下风，凭借强悍的战斗力将对方斩于剑下，塑造了“血腥布叶特”的威名。

“我很荣幸。”岑青态度温和，笑容沉静，没有一丝一毫架子，表现得平易近人。

相比之下，扎克斯的傲慢沦为笑柄。

他自以为是的震慑压根不被边境骑士看在眼中。诸多轻蔑的目光扫过他，更像是在看一个笑话。

“冬夜寒冷，坞堡条件简陋，请您先往议事厅，我们尽快为您准备房间。”布叶特和奥金里亲自引路，对岑青的态度十分恭敬。

他们故意忽视使团一行人。

扎克斯自以为是，鼻孔朝天，理应受到“回报”。

至于别人，他们承认是在迁怒。

北部边境与王城素来不和，纵然有万般不满，他们也必须受着。

一行人穿过坞堡，在火光指引下走向议事厅。

岑青和边境骑士在先，黑骑士和荆棘女仆护卫在后。

使团众人心有不甘，也只能默默跟上。他们暗自记下这份屈辱，打定主意将十倍偿还。

坞堡专为战争打造，内部结构以坚固实用为主，外形缺乏美观，与王城的奢华形成鲜明对比。

议事厅建在坞堡中心，是占地最广的一处建筑。

两排火把插在路旁，每支都有两米高。火光照亮脚下的道路，也映出前方敞开的大门。

大门以橡木打造，取材荒芜森林。

门上雕刻飞禽走兽，线条粗犷，带有一种古老的蛮荒气息。

大厅内铺设石板，地面平整光滑。靠近门口的几块石板覆盖裂纹，中心处凹凸不平，像是被外力踩踏，留下醒目的痕迹。

大门两侧设有火桶，边境骑士快行两步，点燃架设在桶内的粗木。

火光燃起的一瞬间，墙壁上的火把同时点亮。

橘红的光连成弧线，由墙头向屋顶中心处聚集，攒成一支明亮的火炬。

一声轰鸣，火光膨胀倒悬，照出议事厅全景。

宽敞的大厅内，一张圆桌摆放正中，桌旁设有多把交椅，属于北部边境贵族。

圆桌三面设有长条席位，能容纳边境骑士团全体成员。

现如今，多数位置空缺。

英勇的骑士战死沙场，留下空置的高背椅，记载骑士的荣光，铭刻北部边境的血腥与残酷。

“请原谅，我们无法为您接风洗尘。”

岑青在圆桌旁落座，布叶特没有任何遮掩，同他表明边境现状。

边境物资匮乏，粮食捉襟见肘。

王城的苛待众所周知，对补充物资总是分外吝啬。

这种情况持续很长时间，即使乱军日渐壮大，情势一度危如累卵，仍没有丝毫改变。

提及边境骑士团的遭遇，扎克斯也不由得脸热。

国王对边境贵族始终心存警惕，打压手段百出。时至今日，边境贵族凋零，骑士团连续减员，他仍不改做法，难免为人诟病。

饶是身为既得利益者，一切荣耀来自戈罗德，伯爵阁下也必须承认这种做法实在欠妥。

岑青环顾全场，视线在边境骑士脸上扫过。

他单手覆上圆桌，无视桌上积攒的灰尘，轻轻敲击桌面，无名指上的指环反射微光，巨鸮眼中的宝石陡然明亮，愈发璀璨晶莹。

“诸位守护王国边境，尽忠职守，你们不该遭此冷待。”见布叶特等人抬起头，他身体前倾，加重语气，“荣耀的战士却要饿着肚子冲锋，这是王城的过错，是国王陛下私心作祟，更是血族的耻辱！”

一番话掷地有声，大厅内顿时鸦默雀静。

使团贵族们惊愕地看向他，心中涌起慌乱的情绪，恍如海啸难以克制。

第一王子公然指责国王！

他想做什么？

无论言辞是否激烈，以他如今的身份，难免不会让人多想。

拉斯金用力攥紧拳头，不安的预感愈发强烈。

罗伯特和赖利交换目光，一起看向拉斯金。他们清醒意识到，对方的担忧极可能成为现实。

扎克斯看向岑青，眼神晦暗不明。

他有心打断对方的批评，却始终找不到机会。撞见布叶特等人的表情，他的心骤然下沉。

隐约间，他意识到岑青想做什么。

收拢人心。

边境骑士固然凋零，仍是不容小觑的力量。假若他们调转旗帜，无异于北境大开，危害程度更甚乱军！

想到某种后果，扎克斯头皮发麻，恍如置身冰天雪地，连思维都被冻僵。

所幸，岑青没有继续这个话题。

他十分自然地转移话锋，提及雪域和巫灵。

他即将前往暴风城，对未来生活的地方感到好奇实乃情理之中。

“巫灵是很神秘的种族，总是来去如风，神出鬼没。近段时间以来，常有巨鸮在边境出现，偶尔还能看见座狼。”奥里金说道。

“关于他们的记载很少，我很难从书籍中获取知识。能和我详细说一说你了解的情况吗？”岑青虚心求教，希望能知晓更多。

奥里金被他的态度感染，索性坐到桌旁打开了话匣子。不仅道出他多年来的见闻，还包括家族传承的秘辛，知无不言，言无不尽。

布叶特向岑青告辞，她要率人清理坞堡，抓紧为岑青准备房间。

“请容我告退，殿下。”

“不必麻烦，布叶特阁下。”岑青叫住她，“我不想给你们增添麻烦，今夜我会在马车上休息。”

“马车？”

“是的。”岑青点点头。

与其大费周章，他更喜欢便捷行事。留在马车上并无不妥，旅途中也是这样安排。

他有种预感，自己不会在坞堡停留太久，很快将再次启程。

他的预感很少出错，相信这次也是一样。

布叶特陷入犹豫。见岑青坚持，只能接受他的安排：“如您所愿，殿下。”

自始至终，扎克斯等人没有找到开口的机会。

岑青明确要在马车上过夜，他们自然不能提出更多要求。

对于边境骑士的态度，众人有了明确把握。除非愚钝透顶，实在不长眼，这个时候都会低调行事，务求平安完成任务，不会在中途生事。

坞堡内灯火通明，议事厅的灯光燃至后半夜。

同一时间，荒芜森林边缘，空气发生震荡，透明的屏障被撞开，外出的巫灵陆续返回，抵达座落在森林南侧的营地。

巨鸮乘着夜风飞来，守护在外围的座狼立刻有所警觉。

它们机警地抬起头，认出从半空中落下的身影，又放松地收回视线，下巴搭在交叠的前腿上，懒洋洋打了个哈欠。

弗兰等人飞身落地，交流获取的情报，联袂去见巫灵王。

巫灵的营地内没有帐篷，透明的屏障隔绝风雪，篝火在雪地中点燃，火焰不是橙红，而是冰冷的幽蓝。

营地中有成排巨木，巫灵王的身影出现在树顶。

他背靠树干，坐姿慵懒。

长袍下摆自然垂落，镶嵌在布料边缘的宝石反射雪光，在黑暗中熠熠生辉。

一只巨鸮停在他身侧，粗壮的树枝撑起巨鸮的重量，尖端轻微晃动，掉落块状的碎雪。

雪块坠向地面，擦着弗兰几人的鞋尖砸落，被地上的积雪吞噬，留下数个不规则的陷坑。

几人停下脚步，抬头望向高处。

捕捉到萦绕树冠的细碎金光，猜测巫灵王曾经外出，只是不确定他去了哪里。

“陛下，荒芜森林以西发现异常，有乱军在集结。”戈雅掀起兜帽，秀丽的眼眸在暗夜中发光，冰冷慑人。

“数量多少？”巫颍说话时取下手套，右手食指上有一枚银色指环，截面镶嵌红宝石，是他特地命人雕刻的龙血石。

“暂无准确数字。就目前获悉的情报，蛮荒部落也参与其中，数量绝不会少。”戈雅如实回答。

“蛮荒部落？”

巫灵王垂下眼帘，单手触碰巨鸮的翅膀。

骄傲的猛禽低下头，亲昵地蹭着他的肩膀，向雪域的君主表示臣服。

“继续关注他们的动向，另外让大家准备一下，明天我将造访血族的坞堡，前去迎接我的王后。”

巫灵们没有任何犹豫，弯腰恭敬道：“遵命，陛下。”

直起身时，弗兰等人目光交汇，传递相同的信念：如果乱军敢生事，扰乱陛下的安排，他们不介意撕碎这些家伙，让他们为自己的行为付出代价。

巫灵的营地紧邻禁林，座狼围成屏障，巨鸮栖息在枝头。

有乌鸦群在暗夜中飞过，撞见营地中闪烁的幽光，被透明的屏障阻碍，无法更加靠近。

林中传出尖啸，声音刺耳，充满血腥意味。

乌鸦群不敢久留，在头鸟的带领下振翅飞远，径直朝坞堡的方向飞去。

风从荒芜森林吹来，呼啸刮过边境，侵袭夜色下的坞堡。

岑青与边境骑士结束会面，逆风走出议事厅，返回停靠在建筑外的马车。

使团众人表情各异，走在岑青身后，沉默得异乎寻常。

边境骑士们则心情大好，走在一起，步态略显散漫，仍不掩满身煞气，那是战场中锤炼的印记。

“王子殿下很和气。”

“他和王城贵族完全不同。”

“可惜他要前往雪域。”

“他仍拥有王位继承人。”

“你的意思是……”

骑士们停下脚步，看向说话的米格林。

他是王城来的贵族次子，被家族抛弃，只能依靠战功活着。在不久前的战斗中，他表现出色，终于被骑士团接纳。

至于凡纳，他的贵族伙伴，在战斗中伤了胳膊，至少有一个星期不能再挥剑。

奥里金和布叶特走在人群后，听到骑士们的言论，两人没有制止。

事实上，他们也存在同样的想法。

纵然离开金岩城，岑青依旧是王位继承人。只要戈罗德不公开剥夺他的继承权，他仍有机会登上王位，成为血族王国的君主。

但就目前来看，这个希望过于渺茫。

众人离开议事厅不久，大雪如约而至，覆盖暗夜下的坞堡。

两名骑士队长分担巡夜任务，在使团造访坞堡的时间内，必须保证岑青的安全。

在巡逻途中，他们意外被一名女仆拦住去路。

“你是殿下身边的……”

“我名鸢尾，是殿下的女仆。”鸢尾走上前，单手递出一张羊皮卷，上面有一枚金蔷薇印章。

“这是什么？”布叶特开口问道。

“王子殿下命我交给你们。看过之后如有疑问，你们可以前去找他。”交代清楚之后，鸢尾向两人颔首，旋即转身离开。

奥里金和布叶特对视一眼，划开红色封笺，展开了羊皮卷。

“这是什么？”

“名单？”

“殿下是什么意思？”

两人初时疑惑，不解岑青的意图。

他们一个个辨认，看到熟悉的名字时，脸色逐渐发生改变。

“边境骑士团。”

奥里金猛然攥紧拳头，布叶特咬住了尖牙。

“这是骑士团长的名单！”

他们的家族世代守卫王国边境，祖先都曾担任过骑士团长，率领这支军队取得过辉煌战绩。

但星辰终有陨落之时。

他们效忠殷王后，为保护王子与王城对抗。

戈罗德表面让步，背地里频繁下黑手。他纵容乱军壮大，千方百计削弱边境骑士团，剪除边境贵族的力量。

漫长时间过去，辉煌成为历史，边境骑士团近乎名存实亡，不比黑骑士好多少。

戈罗德也自食恶果，乱军在他的纵容下尾大不掉，血族王国被迫向雪域的巫灵谋求结盟。

而被送出的，是殷王后唯一的血脉！

“殿下要做什么？”

相同的疑问浮上两人心头。

他们想到某个答案，不由得心情激荡。

冷静下来后，现实问题摆在眼前，无论王子殿下想做什么，鉴于他目前的处境，事情定然困难重重。

“我们必须见殿下一面。”

“避开使团耳目，尤其是扎克斯和他的拥趸。”

奥里金和布叶特很快达成一致，决定在黎明前寻找机会，无论如何都要见岑青一面。

“我来负责望风！”一道声音突然传来，惊诧到两人。

他们倏然回头，就见米格林走出暗影，不知在那里站了多久。

意识到自己的莽撞，米格林匆忙道歉：“抱歉，我不是故意偷听。这是我的天赋能力，我很擅长隐藏，所以能在战场上逃命。不是，我在说什么……”

大概是过于紧张，他变得语无伦次。

一只手突然按住他肩膀，手指用力握了握，示意他稍安勿躁。

“镇定些，年轻人，我们没有责怪你。”奥里金沉声说道。

没有察觉到身后的气息，他与布叶特更应该反省。不能用自己的疏忽去责怪别人，这不是一名骑士应该做的。

米格林十分感激，在奥里金将巡视任务交给他时，更是激动万分。

“队长，我一定完成任务！”话落，他兴冲冲转身离开，像是年轻的雄鹿，矫健敏捷，总是充满斗志。

布叶特用胳膊肘捅了捅奥里金，笑着说道：“你提拔的小家伙，真是可爱又纯真。”

“我警告你，不要对他下手。”奥里金郑重提醒，态度无比认真。

“我是那样的人吗？”布叶特撇嘴。

“你是。”奥里金斩钉截铁。

布叶特：“……”

果然，来自好友的吐槽最为致命。

夜色渐深，坞堡内的灯火始终不曾熄灭。

巡逻骑士分成数队在坞堡穿行，时刻警惕坞堡外的动静，不放过任何可疑。

坞堡正中央，方形篝火熊熊燃烧，烟气笔直冲向天空，顶端撞入黑暗中，被狂风撕碎湮灭。

地精们忙着检查车辆，为车身盖好蒙布，交替捆扎绳索，避免车上的箱笼被雪淋湿。

奴隶们在车辆之间穿梭，帮助地精修理车轮，替换破损的车板。或是扛起装满草料的袋子，抓紧投喂战马和骡子。

豪猪不需要他们投喂，地精会很好地照顾它们。

以岑青的马车为中心，四周一片忙碌景象。

马车内，岑青裹着毯子斜靠在座椅上，手里捧着书，却许久没有翻过一页。

雪豹幼崽爬上他的膝头，把自己团成一团，严实地藏进毯子里。

茉莉留在车内，其余女仆守在车外。

车外的女仆召唤出荆棘，沿着马车竖起围墙，锋利的尖刺朝外，看上去就无比骇人。

除非岑青允许，任何人无法靠近这片区域。

“真是太严格了。”

几名黑骑士走在一起，看到女仆们的动作，不由得咋舌。

“这里是边境，乱军四处活动，还有即将到来的巫灵，再小心也不过分。”佩诺尔特走过来，单手按住剑柄，另一只手提着鼓鼓囊囊的袋子。拧开袋口，一股辛辣混合腥甜的气息飘出，证明里面装满了美酒。

看到他带来的东西，黑骑士们顿时眼前一亮。

佩诺尔特顺势抛过袋子，在众人传递时不忘叮嘱：“每人两口，绝不允许多喝，更不能喝醉。”

“明白！”

黑骑士们笑逐颜开，纷纷点头答应。

酒囊在众人手中传递，酒香飘散开来，搅动着跳跃的烟火，为凛冬的深夜增添一抹温暖色彩。

岑青又打了一个哈欠。

他落下车窗，从毯子里捞出毛茸茸的一团，鼻子埋进雪豹的肚子，陶醉地深吸一口气。

由坚决反抗到放弃躺平，雪豹幼崽并未经历多少挣扎。

毕竟岑青能提供充足的食物。

总不能为了尊严不吃饭吧？

它变得相当配合，还会蜷起四只爪子翻滚，活脱脱由猛兽转变成一只宠物，而且是心甘情愿。

车内暖意融融，车外寒风刺骨。

雪越下越大，迅速连成一片，相隔半米就无法看清对面来人。

于边境骑士而言，恶劣的气候实为常态。

王城来的贵族却很难适应。

扎克斯等人忘记监视岑青，他们全部缩回马车里，用斗篷和毯子包裹住自己，避免任何生长冻疮的可能。

顶着一脸冻疮去见雪域来人，会极大损伤颜面。对贵族们来说，这完全不可接受。

“这样的天气，除非乱军攻打，不会有任何意外。”

如此说服自己，贵族们安心陷入沉睡。

上行下效，护卫贵族的骑士懈怠巡逻，轻易被钻了空子，压根没发现潜行而来的两道身影。

火光飘忽不定，使团外围的防护形同虚设。

来人藏匿在黑暗中，目光锁定被荆棘守护的马车。

奥里金和布叶特轻装上阵，两人除掉铠甲，穿着轻便的外套和长裤，身上的斗篷也换成短款，下摆牢牢扎在腰间。

他们放轻动作，脚步无声无息。

穿过昏昏欲睡的骑士，连续越过数座帐篷和成排的马车，前方出现大量荆棘，密集成墙，锋利的尖刺闪烁寒光。

他们被迫停下脚步，互相打着手势，寻找这面墙壁的缺口。

“别动。”

声音在身后响起。

两把长剑抵住他们的脖颈，锋利的剑刃贴上喉咙，随时能让他们脑袋搬家。

“我们没有恶意。”

两人反应迅速，同时摊开双手，没有试图抓起武器。

火光从四面聚集而来，擎起火把的是地精，他们穿着厚实的外套，把自己裹在皮毛里，只露出一双凸出的眼球，在火光下分外骇人。

制住两人的是黑骑士。

他们手握长剑，轻松卸下两人身上的武器，包括藏在腰间的匕首。

“接着！”独眼萨雷随手一抛，匕首和短弓划过半空，被几只大手精准握住。