「……报告已送达。&29378;&20154;&23567;&35828;&32593;&936;&969;&936;&12290;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&65287;&107;&114;看来没有错，前加伦姆激进派占领了首都诺兰多特东部第六区。」　　书记官带来决定性的坏消息。耸立于首都中央的议会议事堂委员会办公室弥漫着沉重紧绷的气氛，聚集于此的大多数议员都严厉地盘问屋内唯一背对他们站在窗边的深蓝色西装男子。

「──情况变得非同小可啊，执政官。」

说话者的声调散发出明显的敌意，同时又难掩喜色。另一个带著同样意味的问话声紧接著跟上。

「即使只算大规模的，这也是在你任期内发生的第五起内部纠纷……针对帝国的军事行动因此长期停摆。这次可无法替你说话了。」

「正是。不顾周遭反对大刀阔斧地整顿导致如此结果，你究竟打算怎么处理？」

「两年前帝国军因军事政变分裂之际，如果我国准备万全，应能越过国境大举入侵，但未能实现──只因国内隐含的争端导火线多到难以实行。」

「一场接一场内乱破坏了我等的战略构想。即使有帝国方面暗中煽动，也无法当作藉口。你不认为应当有人承担责任吗？」

尽管面对接二连三的逼问，他们瞪视的背影依旧文风不动。只有金属管交互摩擦的卡嚓声，从背影的另一头断断续续地传来。

「请给我们可以接受的答复！即使打定主意保持缄默也躲不掉的！」

一名议员对男子的毫无反应烦躁起来，一下子拉高嗓门指责对方的沉默。彷佛终于察觉他们正要求自己答复，金属摩擦声戛然而止。

「──就算指责我在保持缄默，各位的忧虑对我而言难以理解。」

男子回答的语气平静得可恨。面对那伫立在房间最深处不为所动的中等身材背背影，期望击溃这座大本营的议员们不服输地竭尽全力声讨。

「逞强也该有个限度！还是你其实没理解状况？前加伦姆的激进派势力占据了部分诺兰多特市区死守不出！任谁都看得出此事会波及大量民众！不管激进派有什么目的，他们肯定会利用民众当人质……！」

「若这起事件造成许多牺牲者，你的政权支持率将难逃暴跌，但接受激进派的要求曝露出己身懦弱的丑态结果也是一样。你终于无路可走了，执政官。越过这扇窗俯瞰的街景，也不知还能再看几天──」

听完一连串露骨地盼望预测成真的发言，男子深蓝色的背部缓缓地耸动，显示他正不由得发笑。

「真是光荣。没想到比起被抓市民的安危，各位更担心我的前程。」

以淡淡的讽刺给予议员们一击，在他们还没更加破口大骂前，深蓝色的背影高声宣言。 　　「不过请放心，各位的忧虑大体上是杞人忧天。」

被男子气势压倒的议员们一瞬间哑口无言。金属管的摩擦声再度在宽敞的室内响起。　　「由于已采取必要的措施，我仅仅在这里等待好消息。」

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「…………」

在张设于封锁道路中央的帐篷内。面对眼前的长桌，勇敢的少女卡夏的时间停止了。虽然正确地说，是注视著放在桌上切成方块的面包、水果拼盘与倒在铜杯里的牛奶才对。　　「怎么了？吃啊。你肚子饿了吧？」

在少女对面，桌子另一头的约翰面带笑容地要她开动。他自己也啃著苹果发出清脆的声响。　　「不必担心你弟弟，他现在正吃着相同的食物。在这里三餐都能供应生菜和水果，是在城市内战斗的优点之一。」

「……不去收拾那些家伙吗？」

当少女握紧汤匙问道，约翰忽然露出严肃的表情地反问。

「卡夏小姐。收拾王国复兴派的人，是你的目的吗？」

感到意外的卡夏沉默一会儿后噘嘴摇摇头。

「……不是。我一开始说过，我要找回爸爸和妈妈。」

「太好了，那你的目的几乎和我一样。」

白发将领松了口气似的笑逐颜开，指尖咚咚地敲着桌子。

「光是要收拾掉敌人不难。只要派我带来的部队全力进攻，不用一小时即可解决──但这样做必然将发生激战。如此一来，你的父母或许会受伤。明白了吗？」

唔唔唔～卡夏皱起眉头。停顿足够的时间后，约翰继续往下说。

「目的是救出被抓走的人，战斗只是达成目的的方法。不可以弄错这一点喔，卡夏小姐。」　　「……那么，约翰你打算怎么救出我爸爸和妈妈？」　　没有立刻回答这个问题，白发将领的目光投向帐篷入口。很快地，副官米雅拉掀起布帘探头进来。

「约翰，潜入被占据区域的部队派回的传令兵刚刚抵达。」

「yah。报告吧。」

「是──首先，敌方总数看来为一个营约六百人。其中大多数是未经正规训练的民兵，但有三分之一左右由退伍军人及现役士兵组成。」

「正如我所料。被他们抓走的市民情况如何？」

「几乎所有人都被监禁在位于此处东边三百余公尺外的地点──东部第六区中央的文化馆，现阶段的待遇好像不算差。他们为在初期行动中负伤的伤患包扎，并给予所有人饮水。除了部分情况之外，目前市民们仅仅是在精神方面惊慌失措而已。」

「部分情况是指？」

没有错过这一句话的约翰追问。米雅拉使劲咬住嘴唇回答：

「……有部分民兵对出生背景为加伦姆以外国家的市民动粗。虽然目前还停留在脚踢民众背部、咒骂等轻微程度……若监禁长期化，令人忧心这些行动将逐步恶化。」

「──愚蠢。」

语气激动地抛出一句评语，约翰深深叹息。

「敌方势力的规模及人质的现状我都清楚了，必须尽速解决事件的理由也是──再来，告诉我对方详细的战力配置。」

「是──敌方的战力分配分别集中在占领区域第六区的中央及外围部分。驻扎在中央──文化馆周遭的兵力约百余人，大半是训练程度低的民兵。主力近五百人则负责防御外围，派往占据区域西侧──我们目前所在地这一带的部队特别多。」

「将只需监视人质的工作交给外行人，主力过来牵制我们吗？也算适当的安排。」

看出敌方用兵的态度，白发将领关注这一点。

「但这对我们来说正好方便。既然敌阵内全是外行人，潜入内部的他们应该也易于行动。」　　「看来正是如此，潜入中的拉凯少尉还报告『大多数的民兵和稻草人没两样』。」

「hah！这俏皮话真有他的风格。想到『上一次的工作』，这种程度的任务不足为惧啊。」

欣喜于部下靠得住，约翰继续归纳应该采取的战术。

「状况我大致了解了。在外头的我们贯彻声东击西的任务，基本上让他们由内侧击溃敌营比较好。尽管相对的他们的负荷也会加重──米雅拉，你可有异议？」

「没有。我等这次应该也能够大展身手。」

米雅拉一脸自信地承诺。她和约翰接着花了几分钟讨论作战计画细节，在即将谈完的时候，又有传令兵抵达。

「──你说什么？」

接获报告，米雅拉微微皱眉。

「──很抱歉，约翰。还有另一件事需要向你报告。」

「是不太好的消息？」

「没错。在可能成为人质的重要人物名单上多了一个新名字。」

米雅拉露出半是紧张、半是疑惑的神情，说出那个名字。

「阿纳莱.卡恩。数年前从帝国逃亡至此，自称是『科学家』的怪人。」

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另一方面，说到他本人──这次也和可怜的助手一起置身于弥漫着呛鼻发酵气味的黑暗中。

「唔。真伤脑筋。」

在调低光量的远光灯朦胧映照出的空间中，老贤者仰望低矮的天花板。他的眼前是和文化馆职员借来的光精灵，已经死心认命的助手巴靖则和他的搭档火精灵拉喀一起躺在另一头。

「怎么了，巴靖？你格外地冷静啊。这次不连我的份一起惊慌吗？」

「再怎么说也习惯了……直到逃离帝国为止，也不知体验过多少次类似的经历。」

因为生闷气躺着不动也躺腻了，巴靖在黑暗中缓缓地坐起来。他像老人一样仰望天花板喃喃地说。

「不过，这场叛乱发生的规模如何？希望奈兹纳他们没被波及。」

「唔。似乎是王国复兴派掀起内部纠纷，但齐欧卡没天真到轻易容许他们夺走首都吧。刚才过来巡逻的家伙看来也是不习惯动武的民兵，我判断他们镇压的地区并不大。」

「那么，就此等待军方救援较为妥当吧。就算演变成持久战，存粮也多得像座小山。」

巴靖说著望向背后的橱柜。成为浓郁发酵气味源头的柜子里，塞满了颜色大小不一的各种面包，周遭还堆著大量的面粉。

「……受国家委托开发，可长期保存的耐饥口粮面包。虽然是还在追踪检查中的试作品，没想到会以这种形式派上用场。」

「要确实从制作日期较早的开始吃。是否腐坏或发霉自不用说，口感的干燥程度及味道好坏也别忘了纪录下来。那可是重点。」

「是是是。博士对味道真讲究，委托明明没要求到这个部分。」

「『如果连三餐都难吃，战争就毫无救赎可言』──巴达说过这句话。」

阿纳莱怀念地说，从吃到一半的面包上撕下一口份量。

「我也很清楚，高品质食物对士兵带来的影响绝对无法忽视。再加上像这种保存食品用途未必仅限于军事运用，在未来迟早将发生的饥荒中，或许能充作喂饱民众的粮食。」

「博士说得好听，不过我可是知道喔。比起这种『对社会有益的开发工作』，你现在明明很想分心去研究长在面包表面的霉。」

说完之后，巴靖不由得发笑的哼了一声。阿纳莱不高兴地把手伸进摆放实验作的橱柜，拿起一个发霉的面包凑到助手面前。

「那你不好奇吗？这些红色、蓝色、黄色的五彩缤纷玩意是从哪来的！明明身为科学家，却不盼望一窥我们肉眼难以观测的微小世界吗！」

「哇，好难吃！博士，放了醋的面包无论再怎么调整还是很难吃。」

「正因为如此，现在需要制造更精密显微镜的预算……喂，听我说话！」

就在阿纳莱当真发火大喊的瞬间，天花板上传来嘎吱嘎吱的震动声响。两人同时仰望头顶。

「……他们发现了？」

「嘘……！……都是博士大声嚷嚷……」

「谁叫你不听我说！」

两人依然学不乖地继续小声争辩，这时声音自头顶传来。

「──躲在那边的，是阿纳莱.卡恩博士吗？」

被点名的老人面露狐疑之色。巴靖拿起橱柜里的面包刀，准备面对最糟的状况。也许是察觉两人提高戒备的气息，自天花板传来的说话声换了语气。

「请不必紧张，我是齐欧卡军的人，是前来救你的。刚刚有听见交谈声，你的助手也在下面吗？」

阿纳莱和巴靖面面相觑。如果事情是真的自然求之不得，但是否可以相信这个人？

「现在出来还有危险。我也有事想告诉两位，能不能让我进去叨扰一会？」

考虑几秒之后，由于外面听不出复数呼吸声，阿纳莱打开了通往研究室地下室的暗门门锁。若是王国复兴派想骗他们上钩，就算不肯开门敌人也会强行闯入──一方面也是因为他干脆地如此判断。

「这里……看来像是面包店的地下仓库。尽管上面也差不多。」

一名蒙面遮住半张脸的瘦削男子走进黑暗。他的衣著乍看之下和复兴派民兵相相同，但阿纳莱在最初数秒便看出对方所言不假。他的一举一动都十分洗练，水准是用来凑数的民兵难以达到的。

感觉到情况好转让老人哼了一声，拿起放在附近的面包给对方。

「要不要吃一个？我正在开发的军用保存食品，听听军人的意见。」

「我刚才听到有人喊难吃，而且又正在执行任务……比起这个，说到军队粮食，我个人希望博士能考虑引进米。」

「米的供应量不稳定，很难判断啊。帝国有一片产米的粮仓，米却依然几近被当成奢侈品看待。虽然我认为别拘泥于小麦，开辟更多水田也不错，但小麦也有它难以放弃的优点──」

由于对方有所回应，阿纳莱也得意忘形地谈论起来。巴靖头疼地插入对话。

「这种事情晚点再谈，总之先来确认状况吧……那么，嗯──」

「我是齐欧卡陆军少尉莫恩.拉凯。请叫我拉凯。」

自我介绍后，自称拉凯的男子很快地开始说明情势。王国复兴派武装占领诺兰多特市东部第六区，带着许多人质一起死守在这栋文化馆内。包含他在内的齐欧卡军部队以尽早解决事件为目标分头散开。

「──原来如此。嗯，大致上如我所料。」

「政府方面希望在进入谈判僵局前迅速镇压反叛军，奉体察政府意向的指挥官之令，我等接下来将扫荡敌军。尽管我等准备极力节制战斗，但发生一些冲突在所难免。到时说不定会有流弹乱飞，请两位在这里躲藏到一切结束为止应该是最好的方法。」

「我们可以躲着，但其他人质怎么办？你说有超过两百人被关在这栋建筑物内吧？」

「我军将在扫荡民兵的同时放人质逃往面向干道的南边。外头的部队也会联合行动，想来大多数人皆可平安逃离。尽管无法断言不会出现牺牲者……」

虽然继续流畅地说明，但拉凯默认，考虑到要救援的市民人数，不得不接受一定程度的不确定因素。

「你不想把牺牲人数降低到接近于零吗？」

看出他果断的想法，老贤者大胆地提案。拉凯狐疑地扬起眉毛。

「……博士有什么主意吗？你足智多谋的事绩，我也多少听说过。」

「只是大谈我有多古怪时顺便一提的吧。唉，这无关紧要。我很清楚潜入内部的你们人数比和部属在此的敌军来得少，因此必须尽可能有效率地除掉以数量取胜的敌兵。而你们多半打算利用这栋文化馆的结构来战斗。关键字是声东击西与分割──自敌军空门大露的背后夺走人质。怎么样，我可有说错？」

这回拉凯惊讶得瞪大双眼。眼见他的反应，阿纳莱加深笑意往下说：

「我想你们早就知道，这栋文化馆的构造有点变形。」老人扯破附近的面粉袋将面粉洒到地上，用手指画起地图。

「房子内部像这样划分为北馆和南馆，两者之间只有一条狭窄的走廊作连结。因为原本只有南馆，北馆相较之下是近期增建的。这代表在北馆的人要和南馆的人联络，需要依靠唯一一条连结走廊。」

拉凯颔首。阿纳莱的指尖指向那唯一的走廊。

「只要尽可能吸引大量敌人前往北馆再截断这条线，就能分割他们。这部分交给你们处理，人质集中在南馆──这间地下室所在的区域，所以剩下的问题全在于如何清除这一侧的敌兵。好了，我有一个提议──」

接下来，老贤者的说明声占据了三人的对话。

「……这种事真的可行？」

「我以科学家之名保证。不过，关于你担心是否真能办到的部分，即使失败损失也不大。通往这里的走廊是条称不上宽敞的单行道。光是诱使对方派兵力过来这里就就算有意义──只要占领出口，这里是阻挡大批人马的绝佳地形吧？」

拉凯分析对方的说法后谨慎地点头同意。他从老人的提议中看出保持作战大方向不变，又能获得更有利结果的可能性。

「由于是奇袭，在最开始行动的几分钟是你们占优势。在这段期间内将大半敌兵引到文化馆北侧，清除留下来监视的民兵释放人质。这部分的状况得看你们的身手而定，但是──要是那个机关顺利运作，我保证工作会轻松许多。」

说到此处，阿纳莱重新转向助手拍拍肩膀。周遭依旧一片黑暗，但巴靖不需用眼去看也很确定，博士正露出像顽童般的笑容。

「就让我们给他们上一课吧，巴靖。面包的原料也可以变成可怕的武器。」

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不知道现场正发生这样的化学反应，此刻白发将领终于要将他拟定的作战计画从准备付诸执行。

「──时间到了。米雅拉，你也率领部队行动吧。」

「包在我身上。约翰你也要小心。」

接获命令的米雅拉挺直背脊敬礼，飒爽地上马疾驰而去。卡夏板着脸目送她的背影离开，小声地询问身旁的青年。

「……这一次要打了？」

约翰立刻转向她摊开地图，蹲下来配合少女的视线高度。

「卡夏小姐，我来特别专为你说明我正要进行的作战计画。」

卡夏的身子无意识地往前倾。听到「特别专为你而做」，几乎没有小孩会不开心的。

「首先──现阶段王国复兴派的人集中在两个地点。那就是我们眼前的──位于那些家伙镇压地区正中央的文化馆。」

「我没有看过文化馆。」

「想成一栋比你家大很多的房屋就行了。你的爸爸妈妈都被关在那里，房屋内及周边大约躲藏着六十名我派去潜伏的同伴。」

这件事要保密喔，约翰竖起食指抵着嘴唇──既然地点在不缺潜伏地点的市区，以少数人占领广大区域的王国复兴派，等于毫无办法防止亡灵部队侵入。

「我们假装从这里发动攻击，使眼前的家伙把所有注意力放在迎击上，让屋内的同伴趁机行动救出被抓的人。你爸妈他们重获自由后将离开屋子，往前笔直地逃跑。」

即使是十分简化过后的说明，卡夏这样年纪的小孩理解起来也颇为费力。少女全力运转小小的脑袋掌握他所说的内容，一脸不安地回望著约翰。

「……妈妈她跑不快啊。」

「不必担心。我们也会从这边过去接人。」

约翰如此承诺，将地图收进怀中飒爽地转身。

「……如果那些家伙不顾颜面地拿人质当肉盾就麻烦了。为了避免这种情况发生，内部潜入班的迅速行动是关键所在。」

这句话已是独白而非对少女的说明。和所说之事相反，白发将领脸上没流露一丝不安之色，无畏地扬起嘴角。

「既然夸口敌军和稻草人没两样，这种程度的人数差距就靠你们翻转了，可靠的亡灵们。」

驻守在文化馆内的王国复兴派大半是民兵，但他们也具备基本的指挥系统，以身身经百战的退伍军人为首的干部们在相当于司令室的房间内坐成一排。

将部下们提出的状况报告全部考虑过一番后，担任司令官的男子重重叹息。

「……没想到没成功封锁索涅波路。只要堵住那里，就能大幅减少敌人的侵入路线啊。」

「非常抱歉。根据报告，他们因为同伴的马车在搭建路障时失控而分神，被敌军打个措手不及……」

「不必找借口。无论如何，都得晚点再追究责任了。」

打断部下的发言，担任司令官的男