在向前突出的裸岩区形成屋檐的宽敞浅洞窟中，「旭日团」搜索队中尉以上的军官整齐划一地并肩而立。&29378;&20155;&32;&21715;&35498;&32178;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&46;&107;&114;

「我来说明战斗方式。」

和骑士团同伴们一起并排站在他们面前，担任总指挥的伊库塔这么起头。

「我们现在率领全军冲进库古罗沙耶波岩石地带，选择适合防卫战的地点配置兵力。这个大片裸岩区相距不远的密集据点──具体地形是这样。」

在他眼神示意下，四名士兵缓缓地放倒摆著手制地形图的长桌。伊库塔指向纸面对部下们展示内容。

「正如各位所见，这个防卫据点共由八个裸岩区构成。中心部分三个、环绕在周遭的五个，总计八个。为了方便起见，各裸岩区在此称作区块。我们要在各区块安排部队，与其他裸岩区的同伴携手合作，坚持抵御敌方攻撃直至友军抵达──到此为止都明白吧。」

伊库塔看向部下们确认。因为没有人发出疑问，少年将目光调回地形图上。

「各区块加上的编号当然是为了方便辨别称呼，但同时也代表防卫的优先顺位。根据这一点，我来说明为何如此排序的理由。

首先──现在我们集合的地点是第一区块，八个密集区块的中心部位。这里不仅位在深处，外围又大半是耸立的悬崖难以进攻。再加上躲在这个地点……隐蔽在大幅凹陷的裸岩区内，适合设置司令部。不必多说，一旦此处被攻陷一切便结束了。

在对面右侧的是第二区块。这个区域是司令部直接的护盾，为迎撃来自阵地东侧攻势的要地。如果此处被攻陷，全面陷落大概只是时间问题。」

军官们吞了口口水。一瞥他们紧张的神色，少年淡淡地往下说。

「紧邻第一、第二区块下方的是第三区块。尽管裸岩区体积最小，这里和第二区块一样是防御要点，作为司令部的护盾，同时直接支援南侧的两个区块。当然，也不能被敌人攻下。」

画个圈包住说明过重要性的三个区块后，他的目光移向周边。

「从第四区块到第八区块虽然编了号，但几乎没有确定的优先顺位差距，将依照对手如何进攻变动。而选第八区块当最低顺位，是由于该裸岩区本身位置孤立距离中央区块遥远，面临来自正西方的攻撃时其他区块难以支援，在战斗初期被盯上的可能性很高，算是会被敌人扎进一根钉子的地点。

当然，第六、第七区块也面临同样的危险。反过来说，只要严加保卫住这些地方，对手就找不到侵入阵地的破绽。」

画一条线串联起外围五个区块，伊库塔掌心用力一拍地形图。

「在第四到第八区块尽可能维持防线，不让敌军接近第一到第三区块要地，并坚定固守部队整体的持续交战能力，直到友军预定抵达的四天之后──这是我们要达成的胜利条件。

伊格塞姆派搜索队兵力为五千余人，相对的我们则是两千四百。双方战力比大致是二比一──考虑到我们守在据点贯彻防御的立场，很有可能完成防卫任务。因为地形环境是裸岩区，也不必担心骑兵的威胁。」

少年以有力的口气承诺，重新正面对著部下们。

「军事政变的结局将依照这一战的结果而定吧。根据这一点，大家听听我的一个想法。

听好了，我们绝非被逼得走投无路只好无奈战斗，而是知道在这里的胜利将通往未来而战。分裂的帝国军重回一体，重整大厦将倾的国家──我们接下来要打实现此事所必要的最后一仗。平安地坚守到底并结束乱象。」

黑眸中带著意志的光芒，伊库塔斩钉截铁地说。接著明确指出战斗理由点燃他们的士气──尽到总司令官的职责之余，少年努力用每一个言行举止来鼓舞部下们的战意。

「手段和目的的区别算是讲清楚了。如果没有问题，我要任命负责防卫各区块的指挥官。

第一区块──负责人当然是我本人，因为我必须考虑战况对整体作出指示。以公主为首，政治上的重要人物当然都要待在司令部。」

伊库塔说到此处暂时打住，望向身旁的微胖少年。

「第二区块──马修，这里交给你。」

「我、我吗？……不是托尔威没关系吗？」

「非你不可。我要安排托尔威和他指挥的狙撃部队一起视状况游走在各区块之间。与两侧第六、第七区块连动的调整、敌军进攻时白刃战的指挥──考虑所有因素，在适应能力上能够胜任东侧防卫的人选也只有你。」

听伊库塔仔细说明挑中他的理由，马修经过微妙的犹豫之后毅然颔首。

「……包在我身上。我无论如何都会坚守到底，尽管放心吧。」

为了展现起码的志气，马修在言词上装出自信十足的样子。心怀感谢地望著他展现尊严，伊库塔的视线转回正前方。

「接著是第三区块──分配在这里的兵力较少，希望指挥官迅速并准确地加以运用。交给老手赛佐伊上尉吧。」

「属下领命！」

被指名的是曾在前旭日团服役的年迈军官。在这种状况下托付指挥权的对象，若不支持伊库塔的立场就不用谈了。接下来的第四到第六区块，也根据这个条件及指挥能力挑出人选。

「然后是第七区块──这里也是依战况发展，愈到战斗后半重要性愈高之处，相对的士兵们的负担也可预料会加重。考虑到这一点──」

他话声一顿，看著在排成一列的军官边角缩著肩膀的女子选中了她。

「苏雅&8231;米特卡利夫士官长，交给你指挥。原本的阶级实在不够高，所以你从现在起升为中尉临时官。」

她本人一时之间没有听懂，一脸愣愣地呆立不动。直到那一瞬间为止，她都不知道自己被召来这里的理由。

「……咦、咦？请、请等一下！我只是士官耶？」

「才不等。各区块的运用兵力平均近三百人，我可不准平常替我代管部队的你说办不到。如果你想去军校进修，等一切结束后我来安排。」

苏雅正想说问题不在那里，被伊库塔有力的发言盖过。

「我要订正另一点。你不是单纯的士官。而是我的副官──爱徒。」

这么一句话完全封住她的反驳。少年保持严肃的表情往下说：

「我本人判断你在这个局面值得担当大任。你还有什么怨言吗？」

「…………不，没有。」

沉默数秒钟后，苏雅微低下头回答。伊库塔露出微笑。

「那就好，交给你了──继续任命，最后的第八区块是──」

军事会议回到正题。补上剩下一个之后，所有区域分配完毕。

「──各区块负责人的任命一如上述。此外，托尔威上尉的狙撃部队、哈洛玛上尉的医护兵部队视状况而定往所有区块游撃。从现在起直到防卫成功为止，别以为有空闲坐下来休息。」

「……嗯！」「是！」

托尔威和哈洛同时颔首。接著，伊库塔的目光转向穿著轻甲的女孩。

「露康缇准尉的部队继续担任公主近卫保卫司令所。你们是最后一道防护墙，绝不容许轻率行动。无论在任何状况下。都以公主的安全为最优先考量来行动。」

「了解！」

她活力十足地回答。以此做结，黑发少年拉高音量。

「从现在时刻起，作战开始──全体展开行动！」

在人口密度随著军人们奔出去降低的司令所中，夏米优殿下踌躇地接近若有所思地伫立著目送他们背影离去的黑发少年身旁。

「索罗克……可以打扰一下吗？」

「嗯？怎么了，公主。厕所在那边。」

「不是的！不是的……我有句话无论如何都想现在告诉你。」

公主以严肃的口气说道，咬著嘴唇低下头。

「……对不起。都是我的错，害你被迫陷入这种状况……」

「要怎么看才是你的错啊。从事情开端直到现在，扮演臭不可闻的幕后黑手耍著我们玩的都是在那边装作游刃有余的狐狸。」

少年彷佛在说她估计错误似的耸耸肩，但金发少女还是摇头。

「正因为如此……现在回头想想，我应该最优先除掉那个人……除掉托里斯奈才对。不择手段，不管做出怎样的暴行也该除掉他。」

公主对著皱起眉头的伊库塔继续道。

「直到今日为止，应该有很多次机会。以我的地位做得到。只要在怀中藏著刀子若无其事地靠近他，不由分说地一刀刺进他胸膛──事情就解决了。国民和精灵不会被当成人质，那个人的阴谋将在实现之前化为泡影。就算我和他同归于尽，也绝不至于演变成这样──绝不会发生你和雅特丽被迫交战的情况──」

少女自责自己的失策。伊库塔对她的误解当场一笑置之。

「我还以为你要说什么，结果是为了没有铤而走险道歉？那我反倒要夸赞你──多亏你平安无事活到今天，公主，你的谨慎、你的聪慧──如今全部成为我们的希望。」

少年沉稳地说著摸摸公主的头。少女的肩膀微微颤抖起来。

「为什么你要对我如此和善……？快点回想起来，是我把你拖进非你所愿的军人之路！彻底夺走你的亲人和故乡的是我们家族！所以你应该恨我，应该马上挥拳揍我才对！否则的话──否则的话……！」

当公主双眼含泪地逼近，伊库塔忽然露出认真的神情。

「……是啊。关于这件事，我也有句话要告诉你。谢谢你，公主。谢谢你那个时候推了我一把。」

他回应少女的既非痛骂也非责难，而是正好相反的话语。公主倒抽一口气仰望著他。

「什……么……」

「参加高等军官甄试时──我正动弹不得。为了想带走雅特丽留在帝国，却在挣扎的过程中察觉自己的作法在根本上就是错误的……从此走进了死路。

无论如何都想拯救她。可是，不知道怎么做才有办法拯救她。不是把雅特丽希诺从伊格塞姆切割开来带走，不拯救完整的她脱离毁灭的命运就没有意义可言──面对这个矛盾，令我完全看不见前景。」

回顾从前的挣扎，伊库塔直视著金发少女。

「不过，此时你出现了。你撞破死路尽头的厚墙，强行将我丢进军人这条路上──一开始我是很愤怒。绝对不从军，是我在妈妈临终时答应她的约定之一。因此我恨过不讲理地迫使我违背约定的你。」

少年长长地叹息一声，以豁然开朗的表情仰望天空。

「可是──这样很好。我愈是思考，愈体认到没有其他正确答案。想拯救雅特丽，只有我自己从军改变国家型态一条路走。察觉这一点是时间的问题，只是下决定和实行的顺序交换而已。

如果……没有公主推了我一把，我或许会白白浪费好几年。这段空缺或许将化为致命的缺陷影响到现在。一想像到这种可能──我对你只剩满心感谢。」

伊库塔在岩地跪下来使视线与对方同高，再度说道：

「要我说几次都行。谢谢你推了我一把，公主。

多亏遇见你──我如今才能站在有能力拯救她的位置上。」

这番话令少女呆立不动。她搞不清楚自己正浮现什么样的表情。

「……直到战斗结束为止，请确实躲在司令所深处。虽然有据点，这次打的是真正的野战，难保一不小心就有流弹飞过来。

啊，还有──无论如何都别接近司令所那一头。正如你所知道的，那边有个远比流弹更恶质的家伙。」

伊库塔指向浅洞窟北侧隔离皇帝和狐狸的角落忠告，嘿地一声打直膝盖。

「我要专心思考一下。要和她全力交手，脑筋动得还不够呢。」

托尔威在军事会议结束后离开司令所，登上第一区块裸岩区。

「嘿咻……这里相当高啊。」

大略环顾周遭景色，青年说出感想。话虽如此，第一区块和其他裸岩区相比并未特别突出。在标高上逊于第二区块、第四区块、第七区块，和第八区块相差无几，无法一眼望尽周遭地形──必然的，视野中隔著裸岩区有多个看不清楚的死角。想掌握整体战况，密集的联络不可或缺。

过了下午四点开始转暗的天空下，外围五个区块已部属好士兵，正根据刚才的军事会议内容进行最终调整。作为核心的三个区块之间也有士兵频频往来，急著输送从子弹算起的各种物资。

「雅特丽小姐那边呢……？」

青年从右手的望远镜探头望去，环顾拥有他们两倍兵力的敌军布阵。往西北西、东北东、南三个方向展开的伊格塞姆派搜索队配置从数小时起就没有变化，没有展开某些行动的迹象。

如果对方衡量风险和胜算，打消战斗念头的话──青年正抱著这样的期待，另一具望远镜从身旁伸了出来。

「很遗憾，他们会发动攻势。多半是在日落之后，做好心理准备。」

伊库塔彷佛看穿他的想法说道。托尔威弯弯嘴角放下望远镜。

「……无法避免一战了吗？」

「没错。如果对方有透过交渉寻找妥协点的意思，应该早已表明态度。既然截至目前还没有任何联络，那只有认识到他们的觉悟了。」

「他们说不定正苦恼于该如何判断，比方说等待后方传来指示。」

「根据此地和饥饿城的距离及玉音放送的时机，指示应该也送到了。既然判断要素齐全，我不认为她会白白浪费时间。这么一来，没有行动便是在等待进攻良机。」

少年始终笃定的陈述。托尔威努力接受那些刺耳的话语，将顽强地想留下的天真念头扫出脑海。

「……是啊。关于夜袭的预测也很合理。既然他们知道我方主力是风枪兵，首先应该会采取封锁狙撃的措施。」

「我预定派光照兵部队合作，好在夜间也保障射撃需要的视野。话虽如此，也不能照亮整片黑暗。要是机动力优秀的小规模部队趁著夜色四处行动那可难以应付。以少数精锐杀进来打乱战局──正是雅特丽的拿手好戏。」

伊库塔将望远镜收进怀中，转向身旁的青年。

「在开打之前，我只告诉你一个──依目前的战况，若对手是平庸将领要坚守到底不成问题。虽然双方战力比为二比一，我方有临时凑数的防卫据点，支撑四天不至于太吃力。」

「……嗯，我也这么想。如果对方指挥官不是雅特丽小姐的话。」

托尔威以僵硬的声调说道。黑发少年也沉重地颔首。

「就是这么回事……我将不折不扣地绞尽所有心力来面对这一仗。可是，别期待在战术层面上胜过她。自有生以来，我作为军人的资质从来不曾赢过她一次。在所有意义上，连一次也──没赢过。」

依序眺望往三个方向展开的伊格塞姆派部队，伊库塔一脸严肃地往下说：

「不光是你，马修和哈洛，或许连公主也误会了。听好了──我之所以能在『骑士团』内一直扮演领导者到今天，并非因为我的战略眼光和拟定作战方案能力在雅特丽之上。其实正好相反，是我作为前线指挥官只有二流水准，雅特丽则是超一流，只有她才能胜任最前线指挥工作。」

对这段发言感到吃惊的翠眸青年摇摇头。

「……我不如此认为。无论在北域或海上，我们都遇过许多靠著你的指挥才跨越的难关。不──正因为同时拥有你的战略眼光和雅特丽小姐的战术能力，我们才得以存活至今。我想这便是『骑士团』的战斗经历。」

「听你这么说感觉很不错，我也对自己过去的成绩抱著一定程度的自信──不过，我还是想说。如同我用我的方式跨越困境，雅特丽也有她的一套。即使在先前托付给我的整体指挥分野──她的实力也绝不比我逊色。」

少年重新做出结论，直盯著托尔威。

「所以，光靠我全力以赴依然很危险。你不一起翻出所有压箱宝是不行的。

……听著，要胜利，托尔威。作为开拓下一代战场的旗手，彻底撃溃雅特丽希诺&8231;伊格塞姆。凭藉走在时代最先端的射撃手段，将战争形式刷新得面目全非，取代伊格塞姆的存在。

唯有这个结果──能使她脱离炎色的宿业获得自由。」

咻～一阵掺杂砂砾的风吹过两人之间。在直视自己的青年面前，伊库塔没多久后自嘲地垂下眼眸。

「我的愿望只有这个……想想还真过分。这一仗是甚至连部下和同伴的性命都拿来当成筹码，一生只有一次的豪赌。

你可以轻视我，可以诅咒我，我为此利用了你，至今为止也一直都在利用你。煽动你承担下个世代的战争──实际上却只是为了达成自己的夙愿，将托尔威&8231;雷米翁强留在战争中。强留住温柔到连眼前的动物都不忍心射杀的你。」

和她交手前夕，少年也像公主一样忍不住吐露心声。完全体谅他的心情，托尔威露出坚定不移的微笑。

「这是我自己选的生存方式，阿伊。拜你所赐才得以选择的生存方式。我不会轻视你，也不会诅咒你。因为──我们不是抱著同样的想法站在这里吗？想找回和雅特丽小姐一起欢笑共度的那段时光。」

说完唯有这一点绝不改变后，青年将手轻轻放在胸膛上。见他连一句抱怨也没有，伊库塔为难地弯弯嘴角。

「……从第一次见面时开始，我一直在依赖你的善良。」

真心话从心灵的缝隙间溢出。托尔威面露微笑回应：

「只对我严格、只对我冷淡、只对我坏心眼──我一直都很喜欢这样的阿伊。」

他的言语和一举一动，都充满了伊库塔绝对模仿不来的率直……持续面对自己的软弱，怀抱软弱走过漫长艰险道路的青年。对他的生存方式心怀敬意，黑发少年猛然举起握拳的右臂。

「我们要拿下胜利，搭档。」

「──嗯！」

两只手臂交错撞在一块。由两人交织成的十字稳固地纹风不动。

＊

下午六点过后。不出黑发少年所料，当暗红色的余光从西方地平线消失，伊格塞姆派的士兵们同时展开行肋。

「全体前进。」

少女淡淡的声音在黑暗中响起。首先行动的是部属在密集裸岩区西北西方的部队，尽管路况崎岖，队伍依然整齐地行进，拉近与第八区块的距离。

一眼就能看出的异状，是他们所有人都遮住了一边眼睛，在战斗上应当最为重要的「视野」受限一半的情况下一步一步接近敌阵。

「风枪兵、弓兵──蹲下。前排，确保遮蔽物。」

部队在彼此距离约一百五十公尺外停步，听令压低身躯。前排士兵收集周遭的岩石堆砌起来，充作临时遮蔽物。

「举起远程武器。」

士兵们同时举起武器。他们手中的风枪和弩弓瞄准敌阵整然排开。

敌人似乎也察觉他们的动向，远光灯的探照线同时从眼前的裸岩区射了过来。担心曝露踪迹的士兵们无意识地接二连三低下头。

「光照兵部队散开。第一、第二、第三小队──开始照射。」

相对于众人的反应，指挥官不动如山地下指示。在风枪兵和烧撃兵背后散开的光照兵按照命令让弩弓上的光精灵发出远光灯。在目光所及之处，裸岩区的一角被白光照得发亮。

「风枪兵、弓兵──展开射撃。开火。」

接获命令的士兵们扣下扳机──第一夜的战斗在令人毛骨悚然的寂静中揭开序幕。

＊

「──第八区块开始交战！以远程射撃应战中！根据远光灯及弹幕密度判断，敌军规模推测为一营六百人！」

收到光信号的传令兵报告前线状况。在第一区块