一艘小船漂浮在拂晓时分的水面上，船上载著两个手握钓竿的孩子。&40;&29378;&95;&20154;&95;&23567;&95;&35828;&95;&32593;&45;&119;&119;&119;&46;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&46;&107;&114;&41;

「…………」「────」

伊库塔和雅特丽瞪著绿色的浊水，连一动也不动。要说变化顶多只有偶尔传递水壶喝水，就连喝水的时候视线也直盯著钓线前方不放。令人傻眼的是，他们保持这种状态已超过一小时以上。

忽然间──伊库塔手中的钓竿垂在水面的浮标有一瞬间下沉。

「…………！」

钓竿前端连续弯曲了两、三次。感受到他的紧张，雅特丽也在小船上转过身。没多久后，少年两手承受的负荷一口气加剧。

「上钩了──！」

和某个东西相连的钓线迅速划过水面。一眼看出那个情形，雅特丽当场拋下自己的钓竿站起来。

「喂、怎么回事、力道好强劲！真的是鱼？身体快被拉走了！」

「用力沉下腰！只要拉高到附近的水面就对付得了！」

少女楸住少年的皮带，将他快从小船上浮起的腰际拉回原位。虽然为了预防这种状况，钓针、钓线和钓竿都挑选特别牢靠的，但唯有体重没办法增加。他们两人合力对抗一个人应付不来的猎物。

「咕咕咕咕……！」

伊库塔使尽浑身力气举起钓竿。不久之后，一道巨大的影子自眼前的水面浮现。少年的脸因为使力过度胀得通红，从颤抖的双臂就能明显看出，他的奋斗支撑不了太久。

「再十秒钟就好，挺住！」

说完之后，雅特丽拿起一旁的割线用小刀毫不犹豫地跳进水中。鱼身滑溜的触感紧接著落水的冲撃后传到手臂上，她擒住了水中的猎物。

猎物拚命挣扎想甩掉她，尽管被猛烈的反抗甩得全身摇晃，少女坚持不放松手臂的力道。不只如此，她还抓准对手动作迟缓的短暂破锭将右手小刀插进鱼头，刀尖穿入刺中骨骼的触感，深深扎进鱼体内。

「──噗哈！」

趁著还有气，雅特丽轻松地浮出水面。运用浮力和上半身的弹性轻松地回到位于她视野中较高位置的小船上。

「我肯定给了它一记重创！手感怎么样？」

少年气喘吁吁地拉钓竿，发现手上传来的抵抗感远比刚才的劲道弱得多。

「抓到了抓到了！抓到了～！」

胜利的欢呼声传遍基地。背后拉著放猎物的手推车，黑发少年得意洋洋地挺起胸膛，他身旁的雅特丽也面露喜色。没多久之后，听到欢呼的士兵们纷纷聚集过来。

「怎么啦，伊库塔小弟？──哇！这到底是啥玩意！」

「呜喔，好大！和我们身高差不多喔。」

「这是你们两个人抓到的？干得好～」

士兵们佩服地说。跟在后头过来查看情况的玛莉婆婆也惊讶得瞪大眼睛。

「唉呀，我还想说是什么，这不是雀鳝吗？真亏你们能抓到这种活像怪物的东西。」

「玛莉婆婆，你知道这种鱼？」

「就是雀鳝啊。栖息在大河或湖泊之类水流缓慢的地方，活得久会长得很大。偶尔会抓到这样的大家伙，我年轻时见过几回。」

老妇人怀念地说。听到这番话，周遭的士兵们面面相觑。

「说到玛莉婆婆年轻的时候……」「应该是数代前的皇帝陛下的朝代吧？」「肯定比军阀时代更早。」「叫更多人过来，听时代活生生的见证人谈论宝贵的经验喔。」

「哈哈哈！──我看你们是活腻了！」

开玩笑的士兵们慌张地四散奔逃。给那些没规矩的家伙重重打个栗暴后，玛莉婆婆边弄响双手的骨结边走了回来。

「话说回来，这鱼要怎么办？就算个头大也没法用啊。」

「咦！不能吃吗？」

「好歹也是鱼，没有什么不能吃的，但我没自信做得好吃。这种鱼的身体构造有点特别。你们用手摸摸鳞片试试。」

两人依言触摸雀鳝的体表，立刻察觉不对劲。

「鳞片剥不下来……？」「真的耶，紧紧黏在身上。」

「与其说鱼，更像鳄鱼的皮对吧？嘴巴也像鲨鱼一样特别大，不管看多少次都是种古怪的生物。」

玛莉婆婆耸肩说道。也许是听见骚动声，这次换成大批白袍科学家朝巨鱼前交谈的三人一拥而上。

「听说你们钓到了沼泽霸王？」「哇！是这个吗！这可是条大家伙！」

走在前头的年轻男女开口。他们是奈兹纳和巴靖──在阿纳莱为数众多的弟子中，和伊库塔相识特别久的两个人。

「抓到是很好，但该用来做什么就伤脑筋了。奈兹纳姊、巴靖哥，有什么好点子吗？」

「用不到？那由我们接手如何。大型鱼类的进食习惯还有很多不明之处，我想趁这个机会解剖观察内脏。」

奈兹纳眼中闪烁著好奇的光芒。伊库塔听到之后，看向身旁的少女。

「雅特丽也接受吗？」

「没关系。抓到的猎物能派上用场是我的荣幸。」

天生的果断使炎发少女乾脆地点头同意──这一个月内，雅特丽参考从奈兹纳算起的女研究者们如何用词遣字，将日常生活中的说话口气全面更新。用硬梆梆军队口吻说话的时期，如今已成为怀念的回忆。

「好，那么『钓到沼泽霸王！』任务到此结束。马上进入下一个──」

「等等。」

玛莉婆婆揪著衣襟留下正想立刻切换至下一个行动的两人。

「你们两个把那大家伙拉上水面时很拚吧，不但弄得浑身湿透，还透著泥巴味。」

「嗯……会吗？这点水晒晒太阳很快就乾了。」

「只有你一个这样或许也可以，但别忘了，今天你带著淑女当搭档。以后如果想当个够格的男人，就不能把身旁的女人弄得脏兮兮的还满不在乎。」

老妇人直视著少年仔细地嘱咐。唔唔～伊库塔沉吟著抱起双臂。

「……说得也对。」

「明白的话就去冲澡……不，乾脆泡澡吧。这样正好。伊库塔，你家不是有装浴池吗？」

「虽然有可是很小耶？我更喜欢大家用的大澡堂。」

「大澡堂用的是温泉，要灌水调节到适当温度很费工夫。总不能单单为你们两个给许多士兵添麻烦。」

若无其事地教导他们轻重有别，玛莉婆婆在两人背上往桑克雷家的方向推了一把。

「总之快去吧。还有，帮我转告优嘉夫人。前阵子送来的点心──叫金锷饼来著？我和厨房的人一起分享了，很好吃。」

「嗯，我会转告！」

伊库塔活力十足地答应，和雅特丽一起奔向基地中央方向。老妇人叹口气，手叉著腰目送两个小小背影离去。

「……湿答答。」

看见从玄关进屋的孩子们，优嘉简短地说。她一眼看出他们此刻需要什么，立刻著手行动。

「我去向邻居、借风精灵。雅特丽的搭档、也可以帮忙吗？」

「当然。西亚，麻烦你了。」

「谢谢。先在浴池放水好吗？帮浦的用法、和我以前教你的、一样。」

从两人的对话也看得出，随著经常往返桑克雷家，雅特丽已对这里相当熟悉。两人按照优嘉的吩咐打井水注满浴池，烧热洗澡水的火力由风精灵和火精灵控制，他们的任务只有提水。

在客厅边下将棋边等待数十分钟后，浴室传来呼唤声。

「洗澡水烧好了。我去准备替换衣物，你们慢慢洗。」

将湿透的衣服放进优嘉准备的篮子，伊库塔和雅特丽踏进充满蒸气的浴室。他们先冲水洗去泥泞，然后再把脚跨进浴池里。

「「…………呼──！…………」」

当两人并肩坐在狭窄的浴池，整个人泡进热水里直到肩膀深的那一刻，他们都松了一口气。

「……没想到这栋房子里有浴池。」

「……啊～嗯，这么小的尺寸，在别处不常见吧。」

少年脸上浮现苦笑。手放在浴池边缘，他说明这间浴室的由来。

「这里是老爸为妈妈盖的。妈妈很爱泡澡，但是不习惯待在人多的地方，在大澡堂总是一副坐立不安的样子。所以老爸和阿纳莱博士商量过后，弄出这样的迷你浴池。当时妈妈可是心花怒放。」

伊库塔像忽然想起什么似的仰望天花板喃喃地说。

「对了──自从你来到这里，感觉妈妈变得比平常更开朗。」

「是吗？」

「嗯。她好像很高兴我和你一起玩。我平常很少和年龄相近的人玩耍，也许是这个缘故。」

「这么说来，至今为止你虽然介绍过很多人给我认识，却没有其他同龄的人。」

「一方面因为这里是军事基地……我自己也觉得和博士他们玩起来更开心。虽然也认识一些年龄相近的孩子，但该怎么说，每当要深入的时候对方就不肯跟上来。当我开始觉得有趣的时候，对方大都目瞪口呆地愣住了。」

少年不满地吐露，撇撇嘴角。但他的心情又在下一瞬间好转，望向身旁的雅特丽。

「原本担心和你也会这样，结果却是令人惊喜的意外。岂止跟上我，一不小心我都快被你拋在后头了。」听到这段评语，炎发少女微微挺起胸膛。

「秉持自主性来努力处理任务是理所当然的。光是听令行事，不管经过多久也无法成为独当一面的指挥官。」

「指挥官吗……那样也不错，不过你乾脆当个科学家如何？」

伊库塔没头没脑地提议。雅特丽愣愣地回望他。

「……当科学家？」

「没错，当科学家，和我们一起分析辨明全世界不可思议的事物。由你和我搭档挑战，肯定一辈子都不会无聊。」

「具体来说要做什么？」

「什么都做。到北方新大陆寻找未知生物、寻找传说沉没在东方海洋里的太古遗迹，这个世界上充满了数也数不清的谜团，你有办法置之不理吗？不，我办不到！」

少年热烈地说明，从洗澡水里高举双臂。少女皱起眉头沉思。

「……总觉得想像不太出来。」

「是吗？我想像得到。比方说在调查洞窟时遇到巨大怪物袭撃，被我和你合力撃退。弓箭射不穿它坚硬的身躯，但我们看穿光源是栖息在暗处的那家伙的弱点。先用光精灵的远光灯使怪物退缩，再引诱它到出口受阳光照射！」

「哪来的光精灵？你没有精灵，我的搭档则是火精灵。」

「在那个时刻到来之前订下契约就行了。还有呢，例如有令人毛骨悚然的怪物袭撃航向东海的船只，被我和你合力赶跑。你挥剑斩断怪物缠住船身的触手，趁著怪物畏缩时。用珍藏的那发炮弹轰炸它。在运用了扬气爆发力的炮撃威力下，怪物简直不堪一撃！」

「不管去哪里怎么老是被怪物袭撃？没有其他模式吗？」

「其他的？嗯……如果对手是巨人或龙，在我看来感觉不太科学……」

「来袭的敌人够多了。我不是指这些，既然跃入未知的世界，应该有更多各式各样的发现才对。像是穿著不可思议的服装、语言无法相通的人，造型前所未见的房屋……」

雅特丽回忆著刚来到这座基地时的经历一一举例。听到这番话，伊库塔的脸上也迸出光彩。

「你瞧，你不也想像得到吗？怎么样，想不想亲眼看看这些东西？」

被少年一问，少女几乎要在脑海中描绘起尚未见过的景象。然而──自制力在前一秒发挥作用，她强行打断思绪。

「……去思考这些也没有意义。打从一开始，我就注定走上军人之路。」

「咦～？那样太奇怪了。重要的不是你想不想当吗？」

「并不奇怪。就像龙生龙、凤生凤，我从一开始便知道，生而为伊格塞姆的我该怎么生活。只是如此而已。」

雅特丽以淡然却坚定不移的口吻斩钉截铁地说。伊库塔在洗澡水中噗噜噜地吐著气泡，以动作表露对这番说词的不满。

「……我无法接受。」

「你不必接受。」

「非常有必要。没有你同行，我说不定会被怪物吃掉。」

少年这么抱怨，闹脾气地嘟起嘴巴。他身旁的少女微微一笑。

「怪物有那么容易遇上吗？──我先出去洗身体了。」

雅特丽在浑身泡暖和后跨出浴池，拿起毛巾和肥皂清洗身体。伊库塔在浴池里沉默了一阵子，目光投向在冲洗区的她──就在那一瞬间，他像被落雷劈中般瞪大双眼。

「……雅特丽。该怎么说，你的体型非常漂亮。」

极为匀称地互相连结的骨骼和肌肉，薄薄的脂肪层，在水珠迸散下闪闪发光的光滑肌肤──没使用任何修辞，少年直接将目睹这一切产生的感想说出口。炎发少女停下清洗身体的手愣愣地回望他。

「……第一次有人对我这么说。因为还在成长期，我想我在女性化体型这方面远远比不上优嘉阿姨。」

「当然，妈妈是全世界最美的人……不过你给人完全不同的印象。明明从头到脚全都经过锻炼，却找不到一点僵硬紧绷的感觉，柔朝又有力，该怎么说……」

为了寻找下一句台词，少年犹豫许久。他苦思良久后，总算挑出一个比喻轻轻说出口。

「……像一把精心砥砺过的剑。看著你，我总觉得──快要流泪。」

「要是你哭了，我也很伤脑筋啊。来，你也出浴池吧。我帮你洗背。」

无从得知对方的感动，雅特丽向少年招招手，让他坐在眼前。边接受她用沾著肥皂泡的毛巾擦背，伊库塔边悄然低语。

「……你知道吗？纯粹的铁很脆弱，掺入杂质会变得更加强韧。」

「你在说什么？」

「如果是说你的事就好了。如果我也包含在内，那就更好了。」

伊库塔难为情地垂下眼眸，闭上嘴巴不再说话。雅特丽难以理解他想说些什么──无关于她的困惑，他心中的感情或许便是在此刻第一次明确成形。

当天下午，基地内开设了供军人和科学家交换意见的会场。依照总司令的方针，旭日团经常召开这类活动。雅特丽一派当然地表明参加意愿，获得首肯后和常客伊库塔并肩就坐参加讨论会。

「今天的主题是考察古战场，发生在风枪兵加入战争初期的加修那克之战。以这一战为对象，重新评估帝国军的兵力运用。」

担任主持的阿纳莱在黑板上喀喀地画出战场分布图，吸引与会者们的目光。

「这是一场证明从中距离展开战斗时，风枪兵对当时的主力兵种枪兵占有优势的遭遇战。相对于帝国的千人枪兵部队，当时的敌国&8231;加伦姆王国的风枪兵为半数五百人。地形是全长八百公尺，宽度五十公尺的平坦直路。双方在近两百公尺外确认敌军存在，同时展开攻撃。结果为帝国方惨败。相对于加伦姆只损失了整体的两成兵力，帝国军部队实际上有超过五成战死──受到在军事上足以判断为全灭的重创。」

博士停下书写数字的手，转向与会者们。

「为什么加伦姆的风枪兵获得胜利，帝国枪兵战败？有没有扭转胜负的方法？反过来看，这一战在战史上具有何种意义？希望你们讨论这些议题。」

一听博士催促，雅特丽率先举手。当阿纳莱点头回应，她也站起身开口。

「我认为帝国方部队在加修那克之战吃了败仗有两大原因。其一是缺乏与风枪兵对战的经验，其二是枪兵部队缺乏士气。」

「唔？」

「有没有遭遇横排散开的风枪兵齐射的经验，将使指挥官与士兵们的应对截然不同。他们没有切身感受过战列风枪兵的威胁──当然，战败的原因不能去掉这一点。

根据纪录，这一战枪兵部队的指挥者是李尔金&8231;卡迪上尉。据说他在子弹射不中的最后方不断对遭遇射撃裹足不前的前排士兵们下达冲锋命令。作为军官这样的态度并不算错，但他表现出的立场恐怕导致在劣势战局中成了众矢之的的部下们士气低落。」

「喔～我懂。」「长官躲在安全的地方下令，士气当然会下滑。」「让人很想说『那你先上啊』。」

科学家之间传出特别直率的感想。军人们有些颔首同意，有些反倒摇摇头彷佛在说「你们不明白」。尽管对这种融为一体的气氛感到困惑，炎发少女还是继续道。

「不必冲上最前线，起码努力前进到战列中段，士兵们的战斗意志应该也会恢复不少。关于缺乏士气的问题，不要只限于现场指挥，说不定可以追溯到更早之前的实战──或是士兵们的训练课程来寻找原因。

就结论而言，他们缺乏足够的勇气。没有足够的勇气在迎面而来的枪林弹雨中冲刺完两百公尺。身为后世的军人，我认为没有让士兵们培养出这种勇气，是从加修那克之战的战败中看出的应当反省之处。」

雅特丽如此归纳替发言作结。正等著其他与会者的反应，她身旁出乎意料冒出声音。

「我不这么认为。」

伊库塔&8231;桑克雷迎面针对少女的意见提出异议，在阿纳莱以眼神示意他发言之下，少年在众多成人环绕中堂堂地说出看法。

「因为缺乏足够的勇气战败──这或许是事实，但反省之处应该选其他部分。话说，这单纯是帝国方没有风枪才会输掉吧？虽然在因为缺乏某些事物导致战败的意义上是不变的。」

雅特丽趁著少年说到一个段落再度举手，徵得博士的同意反驳道。

「等一下，这说法太过穿凿附会。加修那克之战是在帝国枪兵对决加伦姆风枪兵条件下开战的。既然是考察古战场，那岂非应该去摸索在此一框架中可能实现的应对？」

「意思是指，讨论『因为这样才会输』、『如果这么做就获胜』对吧？我从这层面开始就有不同意见。因为，这是一场幸好输掉的战斗吧？」

面对他根本性的异质意见，少女皱起眉头。伊库塔进一步说明。

「因为我的知识不足，下面的说法包含了部分推测。这一战发生在风枪兵加入战场初期，可以视为帝国引进风枪兵的时间比加伦姆晚了一步吧。以这一场败仗为契机，帝国内也开始将风枪看成重要的军备之一。到这里为止有错误吗？」

「……多半是这样。既然这一战被当成枪兵输给风枪兵的象徵性一役，将其视为重新评估军备的契机十分自然。」

「那么，我试著反过来思考。如果这一仗打赢了，帝国引进风枪兵的时间点大概就会延迟很多了。」

少年这么主张，目光转回黑板上描绘的战场分布图。

「李尔金上尉在加修那克之战中输得很惨。幸亏他惨败了。假设结果是压倒性胜利或、险胜或者──呃……」

伊库塔讲不出模模糊糊记得的词汇，阿纳莱小声地帮忙解围。

「是惜败？」

「没错，大概是那个。是惜败的话，这场仗应该都不会变成彻底重新评估军备的契机。直到下一次被别人打得溃不成军前，从结果来看说不定会造成更多的损害。难道不能说，他在应该战败的时期战败了吗？」

少年说著再度转向身旁的雅特丽。她毫不犹豫地摇摇头。

「尽管不会断言这并非一方面的事实，但我绝对无法赞同。这纯粹是结果论。大体上在所有战争中，扣掉策略性假装败退的案例，没有应该战败的局面存在。这是军事的大原则。至少身分为一介前线指挥官的李尔金上尉，没有权利关注胜利以外的目标。」

「你说的或许没错。就算如此，应该只责怪现场