白天静静的躲在自军阵地，入夜后对伊格塞姆派进行五花八门的骚扰──托尔威等人持续了五天这样的日常生活。&29378;&20154;&23567;&35828;&32593;&936;&969;&936;&12290;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&65287;&107;&114;

从用滑膛风枪主要瞄准马匹远距离射击算起，此外还有在敌阵上风处制造小火灾、派骑兵班敲打铜锣绕行敌阵周遭、以泥巴掩埋像是马喝水用的水坑等等──人手和伦理允许的范围内，他们实行了所有想到的点子。这些行动应该将伊格塞姆派的调查步调拖慢许多。但第六天黎明，马修不禁产生根本性的怀疑。

「……我知道是我自己提议的，现在不该说这些，但这么做好吗？只顾著妨碍别人，我们自己在搜索上毫无进展。虽然阻碍了伊格塞姆派，但结果会不会只是最后造成发现皇帝陛下的机率下降……？」

一天又一天持续进行非建设性的骚扰，会产生这样的不安也无可厚非。托尔威十分理解马修的心情，因此才斩钉截铁地摇摇头。

「小马，不对。阿伊说过，握有皇帝陛下并非调停军事政变的必要条件。这一点是我们的优势，我们正在加以活用。」

「？什么意思？」

「所以说，假设我们的胜利条件和伊格塞姆派一样是『确保皇帝』，这次的作战计画或许真的毫无成果。妨碍对手相对的自己的搜索也停滞，最好顶多是正负相加为零──不过实际上并非如此。我们不需要非得找出皇帝，再加上阻碍伊格塞姆派结果可帮助雷米翁派提升搜索效率。根据我们的胜利条件，这明显是加分动作。」

费了一番力气解开纠结的思路，微胖少年谨慎地点点头。

「……是吗，你说得对。我们的胜利条件是『由我方或雷米翁派确保皇帝』。为了达成条件，说得极端点只要伊格塞姆派没找到皇帝就行了。从一开始就没有拘泥于自力搜索的必要。」

「嗯！按照这个状况，伊格塞姆派的不利等于对我们有利，因此我认为改变态度专注于妨碍工作就好。」

「这也是单纯的消去法啊。不在白天很难进行搜索，可是大白天在平原上调动兵力，不知道几时会碰上骑兵袭击。我们能够稳定持续的行动，顶多只有夜间的骚扰而已。」

想开促使他理解释怀，马修深深叹了口气。托尔威拍拍肩头鼓励他，也喃喃说出与马修共通的想法。

「……可是，大哥他们要是知道我用这样的方式作战，一定会笑话我吧。」

＊

实际上，他哥哥一行人现在没有余力嘲笑别人难看的表现。因为自北边南下的雷米翁派本队正逐渐缩小剩余搜索范围，萨利哈史拉格率领的部队先行绕到州南侧废寝忘食得四处奔忙，部下们却没带来有用的成果。

「……可恶！究竟藏在哪里！」

亲自出马到预料是关键地点的村落搜索依然落空，雷米翁家的长男烦躁地踢倒一株树。平常负责安抚兄长的斯修拉夫，这次也不禁陷入沉默。

「人口多的村落全部查过了，向居民探听消息也做得很彻底！为什么连一头狐狸的足迹都捕捉不到！」

「……冷静点，大哥。包围网正确实地缩小，只是获得成果的时刻慢了一点。」

「那就是问题所在。没有闲工夫拖拖拉拉下去！在齐欧卡察觉帝国内斗攻过来以前，我方非得结束军事政变不可！」

转头面对弟弟，萨利哈史拉格恨恨地咂嘴。

「搜寻活动本身顺利无阻，不论这里或其他地方，可疑的地点都明明逐一查清了。」

「确实，最近几天和其他势力的冲突有减少的倾向。那些家伙多半在搜索上比我等更加难以进展。」

「听说有可疑的部队在半夜偷偷摸摸地捣鬼，大概在互扯后腿吧，但那无所谓。不妨碍我们才方便──」

「少校！」

一道呼唤声插进两人的对话，萨利哈史拉格收起烦躁神色后转向部下。他与生俱来的气质不变，但如今学会了必要的自制。

「什么事？」

「是！村长想和您谈话！」

「村长？……我知道了，带路。」

他简短地点个头，跟在部下身后走去。再怎么焦急，也不能忘记讨好当地居民。他们在此地的言行举止直接构成对雷米翁派整体的评价，再加上为了搜索才刚把每栋房子的地板都撬开翻找过，没做好相应的照顾难消民众反感。

村长率领数名村民站在村落南端。这一带形成一片广场，是村落中较多人聚集之处，甚至还有旅行商人看准商机摆起摊子。

村长本人也年事已高，但身旁还有位比他更老迈的女性坐在轮椅上。尽管有点讶异，萨利哈史拉格挺直背脊在他们面前站定。

「我是陆军少校萨利哈史拉格&8231;雷米翁，过来请教几位有何贵干。」

「谢谢。恕我冒昧，想拜托您一件事。」

「是什么？」

「我们想送这个人送到『善终之家』。这位老妇人无依无靠……正如您所见，她已来日无多。」

村长望向轮椅上的老妪静静地告诉他。萨利哈史拉格有点意外，但立刻理解村长的意思。这是请求他解除封锁，好把老妪送到村落外。

帝国各地设有一些称作「善终之家」的宗教疗养设施，是自觉时日无多者最后的聚集之地，并特别允许无依无靠者住在那里生活。阿尔德拉教神官与多名看护会常驻机构内，安排让来访者得以迎接安宁的临终时刻。

「原来如此，有多少人要去？」

「四人。这三个年轻人负责推轮椅，要是人数再减少，走上坡路时恐怕很吃力。」

萨利哈史拉格不著痕迹地观察并排站在村长背后的数人。像只老猫般瘦小的老妪和几个体格健壮的年轻男子，怎么样也不太可能是变装后的皇帝及托里斯奈。确定之后，他点头同意。

「好的，我立刻安排让各位通行。我记得那间『善终之家』……在离此地东南方不远处吧。」

由于搜索也扩及该处，军方也掌握了疗养设施地点。村长点点头。

「正是如此。」

「我知道了。虽然人手不足无法直接派人护送各位，我将命令周边的部下加强戒备。途中也许会遇到我等的友军阻拦，到时候只要坦白说出理由就不成问题──老太太，愿你安详归去。」

萨利哈史拉格说完后敬礼，老妪也动动嘴巴咕哝著什么。「谢谢。」她抱在膝盖上的搭档风精灵代替主人道谢。

没多久后，大批送行的人群到来，一一和准备迈向最后旅程的老妪道别。直到一行人出发后，人群依然排成长龙注视著他们的背影。

「终于尤玛里婆婆也回『家』了吗……她以前还是咱们村里的长老呢。」

「先过去的兹格爷爷呢？大概还活著吧？说不定能在那边见面。」

「说得也是。啊，那个全身包著绷带的家伙也……」

「喂，笨蛋，怎么可能见面。就算人还活著，那可是传染病……」

两名男子窃窃私语。萨利哈史拉格无意识地停下脚步。总觉得对话内容令他奇妙地在意，雷米翁家的长男转头望向两人。

「……喂，那边的两个人。」

面对他锐利的目光，两人抖了一下。他不在乎地走过去继续说道。

「刚才的话能够详细说给我听吗？」

「咦！啊……」「不，那个……」

「有人先回了『家』吧。说老婆婆见不到那家伙是什么意思？」

「那是……因为病情很严重。」「没、没错，他大概已经死了。」

瞪著两个态度明显可疑的人，萨利哈史拉格摇摇头。

「不对吧？你们刚才说『就算人还活著』。不管先过去的家伙是死是活，你们都认为老婆婆见不到他吧？」

「…………」「……那、那个……」

「我想问的是判断的理由。我再问一次，为什么？」

听他以不容辩驳的口气命令，两人尴尬地面面相觑。周遭众人也露出同样的表情沉默不语。看样子有鬼啊──萨利哈史拉格这么确信时，村长插话道。

「少校，请别欺负年轻人。」

「啊，失礼了。我无意欺负他们。」

雷米翁家的长男简单地道歉，目光依旧直盯著眼前的两人不放。村长叹息地开口。

「他们会难以启齿也无可厚非，这是人人都不愿提起的话题……原则上，『家』平等的接纳所有濒死之人。然而，实际上却有不便公开提及的例外。」

「传染病患者吗？」

萨利哈史拉格清楚地说出口。村长面色沉重地颔首。

「正是如此。看来再也不该隐瞒下去，由我来说明内情……」

村长慢慢地诉说起来。根据他的说法──前阵子有两人结伴造访这个村落。其中一人是穿著巡礼服的瘦削男子，另一名男子全身缠著绷带卧病不起，据说他几乎无法自力移动，前来村庄时也躺在马车货架上。

「因为外表看起来就很古怪，我严加查问他们来此地原因……结果不出所料，是罹患了传染病在故乡待不下去。」

听著说明，萨利哈史拉格感到一阵颤栗爬上背脊。在达夫玛州展开搜索后，他首度在村长的话语中有了应手的感觉。

「我当然不能把人留在村里，为他们介绍了疗养设施。收留那种病人的地方无论在哪里都很少，附近这一带只有一间。所以，我就送他们到那边……」

走近后半句话含含糊糊的村长，雷米翁家的长男牢牢抓住他的双肩。

「总之，那个全身绷带的人被送去的疗养设施，不是刚才那位老婆婆前往的『家』。而且，还偷偷建造在没有人会靠近的地点。」

「……您说的没错。至今未告诉您此事……请您不要责怪我等。」

村长呻吟般地说道。依照阿尔德拉教戒律，隔离流行病患者严格来说应视为否定博爱精神的恶行受到惩罚。但实际上无论在哪个州哪个地区，想必都暗中默认这样的行为。就算追究行为的善恶，为了防止可怕的疾病蔓延他们别无他法却是现实。

「求您宽恕……」

村长坦白后悄然垂下头。然而，萨利哈史拉格对于对方的心情及罪恶感不感兴趣，仅仅为了发现实实在在的有力线索感到兴奋。他再度询问村长。

「能够告诉我疗养设施的位置吗？」

「如、如果您希望的话……不过，就像您方才指出的一样，那个地方在地图上并未记载，连本地人也很少前往……」

村长结结巴巴地回答。这下子，萨利哈史拉格嘴角终于浮现明确的笑意。

「说是这样呢，斯修拉。那可不是更合适了？」

收到眼神示意的弟弟点头。终于逮著猎物尾巴的实感令人情绪昂扬，使这对兄弟的翠眸闪烁起色泽一模一样的光辉。

向村长打探完消息的雷米翁兄弟转身与部队一起出发后，先前在广场角落做生意的旅行商人也缓缓地站起身。

「──不好意思，那边的两位先生。」

「咦？我们吗？」

旅行商人攀谈的对象是刚才被萨利哈史拉格质问过的两人组。他露出讨好的笑容走过去，递上从怀里掏出的地图。

「我没打算偷听，但不小心听见两位刚刚和军人的谈话……方便的话，能不能麻烦你们在这张地图上标出那间疗养设施的位置？」

「啊、啊……？你真的有听到吗？那边可是专门用来关得传染病的家伙。知道那种地方的位置能干什么？」

「这是做生意的好机会。既然有疗养设施，代表也有管理人员在吧？收容许多病人，自然也需要物资。普通商人会避开的地点更是这样。」

「……告诉你也无所谓，但去过那边之后，暂时别到咱们村子来。」

「没错。你得病是你的自由，可别拖累我们。」

两名男子警告过后，在地图上标出地点。接过标出隔离疗养设施的地图，旅行商人露出满意的表情面再度面对两人。

「谢谢。尽管称不上谢礼──」

他指向留在背后的露天摊位，笑容可掬地说。

「──摊子上的货物全部送给你们。虽然没什么大不了的东西，请跟大家融洽地分享吧。」

「啊？」「你说什么──」

「告辞了。两位请多保重。」

旅行商人说完后转身奔向系在摊位旁的小型马车，解开连著货架和马匹的绳索去掉负重后飒爽地跳上马背。周遭的人还来不及呼唤，他直接抛下所有营业用具冲了出去。

「收容流行病患者的隔离疗养设施吗？道或许是个盲点，约伦札夫上将……！」

……各阵营的搜索段分成小队四处行动。随著调查进展，搜索范围逐渐缩小。指出皇帝所在地的有力线索。以及──两个势力几乎获得这项情报的事实。

如今状况等于两名猎人正迈步奔向放在中央的共通猎物。

决战的条件在此刻齐备了。

＊

雷米翁派的一个营自阵地出发后突然往南行进。接获斥候这份报告的托尔威和马修，不禁面面相觑。

「……你怎么看？」

「大概是……掌握了关于皇帝陛下行踪的线索。一口气调动这么多兵力，大哥他们或许发现了很有力的证据。」

「这样的话，那行动方式未免太粗心大意了吧！如此露骨地调兵不可能不刺激到其他势力。实际上我们就发觉了，伊格塞姆派当然也会发现，在展开搜索前一定会出手妨碍，换成我的话会更加低调行事。」

「嗯，我有同感……所以我认为这多半是大胆的调虎离山之计。大哥他们应该是想趁著我们及伊格塞姆派的注意力被吸引到南边，用剩余的兵力搜索其他地点，而那边才是有力候选地。」

「这种做法我能理解。不过，其他地点是指？」

「不清楚。不过我们该做什么是确定的。既然雷米翁派即将找到皇帝，我们得帮上一把。」

微胖少年点头同意，摊开从怀里掏出的地图。

「那么应该慎重观察的是伊格塞姆派有何反应。他们如何行动？」

「要是被声东击西吸引往南走，说不定没有我们出场的机会……」

「问题在于没上当的场合。有点棘手啊……这种状况下，我们该派兵到何处？」

马修抱起双臂思考。青年继续补充道。

「雷米翁派搜索失败的可能，就是在前往有力候选地途中，被识破调虎离山之计的伊格塞姆派袭击。想阻止这种事发生，我们应该趁现在阻拦伊格塞姆派，可是……」

「说要阻止……对方可是骑兵部队耶。在这种地形上没准备好策略进攻只会被反打回来──不，连开打都不至于吧。对方又没有交手的理由，肯定会忽略我们追赶雷米翁派。」

「那么，紧紧跟随雷米翁派部队自发地充当起护卫呢？」

「必须跟紧的不是往南行进的佯攻部队，是接下来要前往『有力候选地』的部队吧？但我们根本不知道那支部队目前在哪里。派留在东北方阵地的一个营作声东击西，代表出外搜索中的两个营直接从去处前往了『有力候选地』。」

没有任何线索，不可能捕捉得到从不明现在位置a，前往不明目的地b的雷米翁派。唯独在这件事上，决定躲在阵地内不出去的战略适得其反。

放下思考陷入死局的马修，托尔威仍继续思索。

「那……只有推测了。依照地理限制、至今的搜索进展与大哥他们的性格──再加上其他种种条件判断，或许能在一定程度上推测出『有力候选地』的位置。没必要知道精确位置，先决定大致在哪一带后就出发，边移动边派斥候侦查，只要在过程中掌握到在哪里就……」

「好像伊库塔会说的话啊……这么做与其说是下盲棋，更像是赌博啊。」

「是呀。不过，如果只有『什么也不做』和『赌一把』这两个选择呢？」

「来这招啊……」

青年亮出答案极其明显的二选一问题，不符他风格的挑衅道。马修抬起手背粗鲁的擦掉额头冒出的冷汗，终于下定决心。

「……真没办法，拚了。仔细想想，胜算倒也没那么低。我可是有喀尔谢夫船长保佑。」

隔著军服抓住指南针，马修努力虚张声势。他和托尔威一起回过头，注视背后那些手头忙著赶工的工兵们。

「这样的话，或许终于到了这个派上用场的时候。对付骑兵的王牌──完工进度呢？」

在他催促之下，一名士兵拿起完成品展示。两人谨慎地对整体检查一番，确认达成要求的条件后彼此用力点点头。

＊

乌云密布的天空下，士兵们肩头扛著闪烁钢铁色泽的风枪枪管，成排在平原上行进。

那是雷米翁兄弟的军队。兵力总共为两营风枪兵──扣除安排从阵地出发声东击西的部队，是他们现阶段所有的兵力。

「啧，这地形真讨人厌。净是让骑兵耍威风，我们连想安安稳稳走路都不成。」

萨利哈史拉格在队列中段抱怨。由于和伊格塞姆派一再发生小冲突耗损人力，虽然号称两营，部队实际人数不满九百。一旁的斯修拉夫也点点头开口。

「忍受不自由大概也只到今天为止。只要能保护陛下，事情便结束了。距离目的地那片森林还剩约十公里，大哥。」

「嗯，抵达森林就算我们赢了，希望在那之前别有人碍事。」

「派往南边的部队应该能当作障眼法。要是他们盯上那边也好，假使看穿了障眼法，也需要一段时间才能掌握我等位置。总之不太可能被追上──」

那一瞬间，响亮的铜锣声打断两人的对话，是周边侦查的骑兵班敲响了警钟。

在一阵骚然的士兵之中，萨利哈史拉格脸色大变扫视四周。

「敌袭……？开什么玩笑，明明连斥候的影子都还没瞧见！」

「两下，两下，一下──骑兵大部队接近中！大哥，组方阵！」

担任总指挥的萨利哈史拉格号令一下，士兵们开始组成方阵。

首先由四十人排成一边，四块组合起来由一百六十人构成正方形，再在地面上依序排列共四个正方形。由许多人体组成的几何学图形串联起来，凭藉经过数学保证的防御力防备冲锋。

「全员上刺刀！第一排竖起枪！」

不仅如此，这一天的方阵还带著长刺。构成正方形四边的三列横队当中，最前排十三人手持的并非上了刺刀的风枪，而是用刚砍下的树削成的近两公尺长枪。连金属枪尖都没装的原始兵器。

「枪尖呈仰角五十度！枪尾插进地面，无论如何都握紧枪柄别松手！要当成是你们的救生索！」

雷米翁家的长男大声呼吁，表情不再慌张。既然敌军来袭，需要做的只有迎击。包括在此处遇袭在内，他们对可能发生的情况全部备妥因应对策。自从败给菜鸟准尉那屈辱的一战以来，他已彻底拋弃疏于准备的傲慢心态。

「来了！东北方向，做射击准备！」

敌军自远方的地平线现身，成群骑兵正掀起尘土奔来。士兵们死盯著敌军的身影，吞了口口水瞄准目标。

烈将约伦札夫率领的骑兵队全军掀起漫天沙尘驰骋大地。总数为六百余人，同样是伊格塞姆派现阶段所能动员的全部兵力。

他们能迅速捕捉敌人动向并非巧合，而是基于明确战略的结果。从托尔威等人开始妨碍活动的隔天早晨起，约伦札夫上将便料到作业效率将会下滑，调整立场来因应问题。

直接了当的说，就是在搜索上搭其他势力的顺风车。他让扮成旅行商人与镇民的士兵们去窃取雷米翁派的情报，将取得的线索反映在自军的搜索上。对于士兵机动力占优势的伊格塞姆派