春埼发出声音吸光冰咖啡后说道：

「不过你不觉得这个委托有点奇怪吗？」

关于这点，惠也有同感。

「你觉得哪里奇怪？」

「首先是委托的目的。除非那只猫是因为特别的能力而死，否则管理局应该不会介入吧？」

「说得也是。」

管理局只会针对能力引发的问题行动。若连这种问题都一一干预，那根本就没完没了。

「而且从事故发生到提出委托的速度实在太快了。」

「嗯，我也这么觉得。」

津岛是在昨天午休时指示惠与村瀨见面。从村瀨的说明来看，她是在昨天早上发现猫出了意外。这表示她在短短几小时内就跟管理局取得联系并获得许可，然后津岛便收到了管理局的指示。这样的速度，在现实上实在有点不可能。

「那么，你打算怎么办？」

春埼再度问道。

「当然是去救那只猫喽。」

而惠也再度回答。不过这次他没接着说「毕竟这是正式的委托」，因为这次有可能并非正式的委托。说不定村瀨根本就没跟管理局联络，单纯只是找津岛商量而已。她很有可能是芦原桥高中的学生，不过惠并没有连不同学级的学生姓名都记下来。

若这是津岛个人私下接的委托，那么就能解释春埼所提出的那些疑点。毕竟这样事情就与管理局无关，而且时间上也比较说得通。

坦白讲，这件事并非完全合理。不过基本上能在事先就摸清一切的状况本来就不多，而且惠十分喜欢救猫这项委托。

春埼以让人感觉不到感情的动作轻轻点头。然后——

「那么我们今晚一起去参加祭典吧。」

春埼提议。突然改变话题是惠以前的习惯，但现在则是由春埼继承。

「祭典？」

这么说来，已经是这个季节了。七月中办完祭典后，便会开始进入暑假。咲良田的夏天总是像这样展开。

「嗯，我想今天晚上应该是没问题。」

关于这次的委托，到时候应该已经解决了。

春埼笑着回答：

「那我们赶紧去救猫吧。」

「嗯，我想先收集一下情报。」

即使无法让死去的猫复活，只要使用春埼的能力，应该就能让它免于遭过意外。为此惠想先调查发生意外的正确时间，以及猫之前的所在位置。

「要跟『索引小姐』打听情报吗？」

「不，这次还是麻烦『隐藏号码』好了。若拜托索引小姐，会把事情闹得太大。」

咽下最后一口冰泣淋后，惠起身离开座位。

————

惠与春埼在离开咖啡厅后立刻分开行动。惠请春埼到事故现场前面的面包店调查。虽然她不喜欢跟不认识的人说话，但并没有特别怕生，所以应该不会有问题。

在这段期间内，惠首先来到位于商店街角落的公共电话，在投币后按照记忆拨了一个号吗。

电话里马上就传来了声音：

「您拨的号码是空号，请查明后再拨——」

惠挂上话筒，重新投入被退出来的硬币，然后又拨了相同的号码。

「您拨的号码是空号—」

惠一次又一次地重复这样的举动.

「您拨的号码——」「是空号—」「请查明后再拨—」「您拨的号码——」「请查明后再拨。」

女性缺乏感情的平淡声音，不断重复到令人厌烦的地步。

惠机械式地重复相同的步骤，最后—

「……您拨的号码—」话筒另一端的声音改变了。虽然语气还是一样平淡，不过说话的节奏出现了变化。

「是空号——」惠毫不在意地开口：

「我是浅井，我有点事情想请教你。」除了「请查明后—」的声音之外，同时还响起了「哔、啵、叭」的简短电子音效。然后—

「再拨——好久不见了，惠。」

尽管一样是平淡的女性声调，但话筒另一边传来的声音开始出现反应，

「……你能不能别再用这个系统啊？」

不如说，惠希望对方能别再用这种声音。虽然他最近好不容易习惯了，但一开始听起来莫名地不舒服。

「我才不要，万一有人利用声纹发现我的真面目怎么办。」

「有什么关系，或许能借此交到新朋友喔。」

「唔哇，我居然被当成没朋友的家伙了，真是打击。」

坦白讲别说是朋友了，惠认为也许根本就没人真正见过「隐藏号码」。不过因为惠也只有跟对方通过几次电话而已，所以就算「隐藏号码」其实有一百个朋友，也没有什么好意外的。

「你有朋友吗？」

「有啊，虽然只有你跟津岛。」

「姑且不论我，请你别把津岛老师也算进去。」

「……这是你的真心话？」

「不，其实我的真心话完全相反。」

「真过分，我明明对你这么友善。」

即使对方以这种声音来说笑，也只会让人觉得不爽而已。

惠并不知道电话另一端的对象到底是谁。就连「隐藏号码」这个通称，应该也只是津岛擅自使用的称呼。唯一能确定的是，「隐藏号码」平常会收集各种情报，而只要好好应对，就能从他（或是她）那里获得情报。

「那么，你今天是要找猫？」

「嗯，没错。」

对方应该已经从津岛那里听说了吧。「隐藏号码」非常喜欢无意义地事先调查别人，或许是憧憬某种类似幕后黑手的存在吧。

「我介绍你一位猫的专家吧。至于代价就用两项还可以的情报，或是纯白的被单跟t恤各三件好了。」

「哪一种都行，但请自己去跟津岛老师要吧。」

「不过津岛有叫我不能这样做耶。」

「……那就被单跟t恤。」

惠决定晚点再亲自去向津岛请款。

「了解，我收下了。」

「你说的猫专家是？」

「野之尾盛夏，高中一年级生。虽然她跟你同年，但学校不一样。那个人的能力是情报共有，这跟你的能力也有点像对吧？不过对象仅限于猫。她应该是全咲良田对猫最熟悉，同时也是最爱猫的人了。」

原来如此，真是位合适的人选。

「我要去哪里才能见得到她？」

「假日的话，应该是在花见崎的神社吧？她经常跟猫一起睡午觉。顺带一提，她就读大宫高中，放学后基本上都待在神社。如果连她的住址都一并告诉你，应该就触法了吧？」

虽然惠觉得光是透露这些，就已经足以构成问题了。不过既然连学校都知道了，那么想跟对方见面应该不是件难事。

「我知道了，谢啦。」

「嗯，对了，惠，我有件事想问你。」

「什么事？」

「你知道麦高芬吗？」

麦高芬——惠曾经听过这个名词。大约两星期前，津岛曾经委托惠帮忙传话，而内容正是「麦高芬被偷走了」。

「那种事与其问我，不如问津岛老师比较好吧？」

「就是因为不能这么做，才令人困扰啊。其实他甚至还禁止我把那东西的情报，当成你委托的代价呢。这让我有点在意。」

「你不知道那是什么吗？」

「若是字典上的解释跟类似都市传说的传闻，那我倒是知道几个，不过详情就不太清楚了。唉，算了。」

「再见啦」——对方说完这句话，电话就断了。将话筒放回去后，原本投进去的硬币便滚了下来。既然「隐藏号码」没有登记为免费电话，那这样应该算是违法行为吧。

没来由地感到有些尷尬的惠，直接将硬币留在退币口里便动身前往面包店。借口这种东西，果然很重要。

春埼已经探听好事情的经过。她抱着一个面包店的纸袋，大概是基于人情才买来的吧。袋子里装的全都是奶油面包。

「总之，请用。」

惠收下春埼递过来的奶油面包咬了一口。虽然里面包的奶油颇有分量，不过因为惠喜欢甜食，所以也没什么怨言。

吞下面包后，惠开口问道：

「那么，结果怎么样？」

「店员说他没看见事发的经过，但有听见车子煞车的声音。虽然不知道详细时间，但他说应该是在八点到九点之间。」

「原来如此。」 ——惠点头说道。

据村瀨所言，她是在上午八点多找到猫的。若她是在猫被车撞到后不久便发现猫，那时间就吻合了。

「接下来怎么办？」

「我从，『隐藏号码』那里问到了一个喜欢猫的女孩，她似乎拥有非常方便的能力。」

惠说明完野之尾盛夏的事后，看了一下手机的时钟。现在差不多是十一点二十分。

虽然没剩下多少时间，但总之他决定先试着找野之尾。 惠在路上对春埼说明了与『隐藏号码』对话的内容。等话题告一个段落后，春埼以就女性而言略微低沉、沙哑的声音问道：

「麦高芬是什么？」

「这个嘛，到底是什么呢？」

惠认为麦高芬应该跟找猫这件事无关。

「惠也不知道吗？」

「嗯~该怎么说才好，那本来就是一种没人知道的东西。」春埼露出疑惑的表情。惠先以一句「举例来说」作为开场白后解释：

「麦高芬是一种用来在苏格兰抓狮子的道具。」

「苏格兰？」

说完后，春埼又补上了一句「真是突然呢」。

然而惠毫不在意地继续说道：

「不过，苏格兰根本就没有狮子。」

「……这是什么猜谜吗？」

「并不是那么正经的东西。简而言之，麦高芬是一种用来让问题发生的装置，除此之外并没有其他的功用。」

「我听不太懂呢。」——春埼如此回答。这样的说明顺序确实是不太好。

「麦高芬是一种在电影或戏剧方面使用的术语，也就是用来让主角与故事产生连系、担任契机的道具——例如被迫收下的神祕手提箱，或是意义不明的信件，像这类物品就被称为麦高芬。」

「那麦高芬跟在苏格兰捕捉狮子的道具有什么关系呢？」

「这是一个有根据的故事，是由希区考克编出来的。」

那个架子上的行李是什么东西？

麦高芬。

麦高芬？

在苏格兰是用来抓狮子的道具。

不过苏格兰应该没有狮子吧。

那么，那个东西就不是麦高芬了。

「不晓得有什么意义。因为麦高芬原本就是一种莫名其妙的东西。」

所以也不晓得「麦高芬被偷走了」到底是什么意思。

「我想麦高芬这个词，一定包含了某种我们不知道的意义。」 通往神社的路上已排满摊子。其中大约有三成已经开始营业，剩下的似乎还在准备中。毕竟傍晚开始才会比较热闹，所以人潮也还没开始聚集，不过看起来还是比平常热闹许多。至少并非适合跟猫一起睡午觉的环境。

「明明预定晚上才要来参加祭典。」

春埼在一旁都囔道。

「晚上也来一趟吧。啊，我请你吃苹果糖怎么样？」

「那种东西比较适合晚上吃啦。」

「不管什么时候吃，苹果糖的味道应该都一样吧。」

「才没有那种事。苹果糖就是要在夜晚祭典的气氛下吃才好吃，根本就没必要特地在白天买来吃。」

原来如此，考虑到祭典本来就是一种享受气氛的活动，这样的想法也不是没有道理。惠决定也将鸡蛋糕留到晚上享受。

春埼轻轻点头后继续说道：

「惠去年有讲过类似的话。」

嗯，的确，他有那样的记忆。

「不过如果你坚持要买苹果糖给我，我还是愿意收下喔。」

「……还是留到今晚吧，毕竟已经没剩多少时间了。」

虽说是今晚，但不晓得感觉上要过多久才会来临。

惠边浏览两侧的摊子边向前进，登上通往神社的石阶。他很久没来这里了，大概有一两年吧。虽然他其实能回想起正确的时间，但就算那么做也没什么意义。

跟石阶底下相比，神社境内算是平静许多。就算有客人来这里看一下卖什么，现在也不是参拜的时间。即使如此，或许是因为正在准备祭典，所以这里还是比惠记忆中的神社要来得热闹。当然他还是没找到跟猫一起睡午觉的女孩子。

「看来她今天果然没来呢？」

「说不定呢。」

「已经没剩多少时间了。」

「嗯。」

惠暧昧地附和春埼，环视四周，然后发现了一只三毛猫。

他朝猫的方向走去，正当那只猫还在烦恼该留在原地还是逃跑时，惠已经抢在它做出决定之前开口：

「不好意思，我们是来找野之尾同学的。」

这行为有可能毫无意义。「隐藏号码」曾经提过，野之尾的能力是与猫共有情报。所以或许只要跟这只猫搭话，就能传达给野之尾也不一定。

然而那只猫看起来兴趣缺缺地准备离开。惠对着那只猫的背影继续说道：

「我想问她跟昨天那只发生意外的猫有关的事情。或许我们有办法帮那只猫也不一定。」

三毛猫回头凝视了这里一会儿。它那读不出心思的眼睛，莫名地给人一种彷彿自己正在被判罪的感觉。

「拜托了。」

惠行了一礼后，那只三毛猫便走了过来。它用前脚抓了两下惠的裤脚，然后径自转身走向社殿。

「它是要我们跟着它走吗？」

「不知道。不过看起来是那样呢。」

三毛猫头也不回地快步前进，因此惠等人也只能无奈地加快脚步紧跟在后。惠看了一眼手机时钟——十二点四十六分，已经快没时间了。

最后猫绕到了面向山区的社殿后方。那里有一座宛如老旧墓碑般，既寂静又狭窄的阶梯。或许是因为年代久远，石阶被阳光晒成白色，边缘也被大自然削得平滑。

三毛猫爬上楼梯。时间缓慢流逝。蝉声响起，从枝叶间洒落的阳光持续摇曳。石阶一下子就来到了尽头，换成泥土坡道。脚底传来踩过湿润草皮的触感。

惠等人笔直地前进，然后发现了一座周围被大量猫咪包围的小型祠堂。

在那中心—也就是祠堂前方的楼梯上，坐了一位四肢修长的少女。她正闭着眼睛，露出白皙的肌肤与眼脸。

「野之尾同学？」试着开口之后，少女缓缓睁开眼睛。然后——

「你好。」

少女打了声招呼。在跟她对上视线的瞬间，惠感觉周围的猫正一齐看向自己。

「昨天有谁发生意外了吗？」

「嗯，是一只灰毛蓝眼、尾巴前端弯曲的猫。它的饲主是一位姓村瀨的人。」

野之尾重新闭上眼睛。惠确认了一下时间，在他将视线离开时钟后，少女已经重新看向这里。

「……从什么时候？」

「咦？」

「那位姓村瀨的人，是从什么时候开始养那只猫的？」

「半年前左右。」

惠一回答，野之尾就像失去兴趣似的移开了视线。 「咲良田没有那种猫。」

怎么可能。

「……再怎么说，你也无法掌握这个镇上所有的猫吧？」

「为什么你会这么觉得？」

「因为这样根本就来不及处理资讯。」

就像只要这个世界还会持续出新书，就无法把全世界的书都看完一样。想彻底掌握会不断出生的猫，根本就是天方夜谭。即使将范围限缩到现在的咲良田，应该也没人能答出正确的猫咪数量吧。

然而野之尾却若无其事地回答：

「你会这么想，是因为你不了解猫的时间。即使以人类的时间来说不可能，但若是猫的时间就有可能……当然，也有很多相反的例子。」

猫的时间？无法理解。不过说到无法理解的能力，这座城镇可是要多少有多少。

现在应该做的，是正确地传达我方的主张。

「请你看一下这个——这只猫昨天早上在面包店前面被车撞了。」

惠用手机秀出从村瀨那里拿到的照片。尽管不太情愿，野之尾还是姑且看向手机荧幕。

「……嗯，我最近的确没看见那孩子。」

「对吧？既然如此，它也许在这段期间内发生了什么事情。」

「不过就算它真的发生了意外，为什么你会有办法救它呢？」

「因为有人拥有办得到那种事情的能力，就是她。」

说完后，惠望向春埼。看似对这段谈话没什么兴趣的她，正拿出剩下的奶油面包。

「……你要吃吗？」

春埼将奶油面包递向野之尾，但后者摇头婉拒。

「不，不用了。车站前有间叫三月堂的店，如果你们以后还会再来，就带那里的泡芙来吧。」

现在不是讨论这种话题的时候，时钟已经显示十二点五十五分。

「总之我想请你告诉我关于那只猫的事情。最好是能知道它三天前在哪里。」

「我不知道……不过，或许我有办法查得到也不一定。」

「那就拜托你了。那间叫三月堂的店我知道，我一定会买泡芙过来的。」

野之尾微微皱起眉头，也许她是想做出困扰的表情。

「不过真令人困扰呢。我不知道该不该相信一个带着女跟踪狂的男人。」

「跟踪狂？」

完全心里没底的惠勉强自己发挥想像力后，才想到她大概是在指春埼。

「不，我绝对不是那种人。」

春埼似乎也想到了那句话可能是在指自己。然而即使春埼加以辩驳，野之尾看起来还是不相信她说的话。

「啊，对了……你说的村瀨，是一位戴眼镜、长头发的女性吗？」

「没错，你认识她吗？」

「嗯，我大概知道是谁。你等一下。」

野之尾再度闭起眼睛，将身体靠在台阶上。惠看向时钟，时间缓慢地流逝，差不多过了一分钟左右，少女睁开眼睛。然后说了句—

「睡不着。」

「……你不睡着就无法使用能力吗？」

虽然本来就没有完全不受限制的能力。

野之尾搔着头回答：

「也不是啦，但总之我有必要先让脑袋净空到忘我的状态。睡着是最简单的手段。」

思，这能力用起来略微复杂呢。不但发动起来很花时间，还容易受到物理的干扰。

「这都要怪你不好。我原本睡得很香，是你把我叫醒的。」 「就算你这么说也没办法，如果不叫醒你，根本就无法谈话吧。」

「那就到我的梦里来啊、为什么你连这点程度的事情都办不到？」

「……为什么你会认为我办得到？」

「谁理你啊。哪有人迁怒还需要理由的。」

即使被人当面这么说，也只会觉得困扰。不过至少就目前而言，这件事并没有那么紧急。比起这个，惠想先确认其他的事情。

「只要使用能力，你就能知道猫在哪里吗？」

「如果对方已经死了，那我或许就没办法知道。」

这点倒是没什么影响。

「如果还活着呢？真要说的话，其实我比较想知道它现在的位置。」