“嫔妾是犯了什么大错，劳动您这样兴师动众？”

唐枣拦住孟空翠，余光看到小松子点了点头，从侧门溜进来。

“有人举报你勾结前朝余孽，可知罪？”

“若是人人都如夫人这般，听风就是雨，那后宫怕也不得安宁。” 她一反常态地强势，着意咬重夫人这两个字。

再激怒她：“嫔妾是有品级的宫妃，夫人要搜宫，也得按照规矩来。不知夫人，可有圣谕？”

“心虚了？不如把皇上请来……” 贤妃志在必得，插嘴。

“搜。” 孟空翠本来就忐忑不是名正言顺的皇后，打定主意要借此机会立威。

宫人们七手八脚涌入侧殿，床底、被子下、书房里，内室一片狼藉，只搜出个没绣完的香缨。

贤妃心急，装作不经意碰倒花盆，花土散了一地，纸条也露了出来。

“这…”怎么不是她藏在花土里的扳指？

这盆兰花由花房的宫人送去重华宫，她在土里藏了允王的扳指，又让宫人悄悄送回花房，与兰香姑姑要送来给唐枣的花调包。

她的人亲眼看着花盆端进了福宁宫，才撺掇孟空翠过来兴师问罪，想定唐枣个私通允王的罪名。

只是这短短片刻，怎么就变成了字条？扳指呢？

“青玉，把纸条捡起来。” 孟空翠哪知道她的心思，见搜出来了东西，喜出望外。

展读，骤然变色：“子时，允王起兵，定武门汇合。”

“皇上驾到！”

“皇上！臣妾举报慎婕妤私通允王，意欲谋反！” 贤妃恶人先告状，急着将罪名坐实。

谢北枭的眼神犹如冷风冰碴簌簌砸下，拿过字条，探究而玩味地说：“她不敢。”

下颌微抬，对着孟空翠：“你说。”

“贤妃向臣妾举报，说慎婕妤在福宁宫窝藏前朝余孽，所以便来……”

“搜宫为何不请示？”

“臣妾…”孟空翠后心一凉，谢北枭治军严明，向来最看重规则。

“想坐在六宫之主这个位子上，一则明，二则稳，做事要有规矩章法。后宫不比侯府，人多口杂，捕风捉影之事便劳师动众，如何御下。”

他公事公办的语气微顿，目光越发冷戾，“你，不够资格。”

“臣妾知错了。” 不够资格是什么意思？孟空翠的一颗心陡然跌入谷底。

他转垂眸在她吓得惨白的小脸上转了转，眉峰微动，不自觉地收敛压迫感，问：“字条既然是在你宫中搜出来的，你有何话可辩？”

“臣妾到现在还是懵的。” 她娇娇怯怯，一开口，不提冤枉，却字字都是委屈。

他的指尖在手心里打了个圈儿，转头不去看她。

孟空翠感受到忽然消减的压力，余光瞟了眼唐枣……

就是此时，也不得不承认，唐枣的这张脸，生得实在是好。她只是抽了下鼻子，无端地，让人心尖都颤了颤。

“这花开得这样好，本不该送到臣妾宫里来的。” 唐枣是其摔了一地的兰花，眼睛里像是盛了汪清泉，粼粼生辉。

抓住救命稻草似的，引入正题：“皇上不信，也可问潘富贵的！还有青玉姑姑，她在花房时也是听到了的！”

潘富贵来得倒快，一进殿，把头磕得咣咣地响，从实招来：“是奴才的不是！奴才该死！大约是内侍省的奴才把花送错了地方。”

“花房的奴才们都可作证！开得好的兰花就四盆，御书房、长乐宫和贤妃、李昭仪两位主子，各一盆。只能委屈慎婕妤差人到花房取次品。为这事，慎婕妤还和奴才纷争了几句。”

他捡起摔了一地的花枝，皱着眉头，看起来真是不明就里。

“慎婕妤没去取花，那两盆次品，还在花房后院放着呢！奴才实在不知道，该给贤妃娘娘的花，怎么送到这来了？”

“传兰香。” 谢北枭听罢，默默勾了下唇。

“奴婢给皇上请安。” 兰香跟着先太后在宫里浮浮沉沉一辈子，看见那盆碎了一地的兰花，几乎顷刻，就明白话该怎么说了。

“奴婢该死！把该给贤妃娘娘的花，送错了地方。”

孟空翠为了避嫌，也不敢再偏帮贤妃，反而装得公正：“这么说…这盆花里的字条，原本是给贤妃的？”

贤妃心里咯噔一声，进退两难。

当年，肃宗皇帝送她到定北侯府做细作的时，母家鸿胪寺卿府在哀帝和允王之间，一直支持允王，这扳指便是信物。

如今大局已定，她深知谢北枭眼里揉不得沙子，便想销毁这个把柄，所以才藏在花土里嫁祸给唐枣。

却没想到凭空多出个字条，扳指却不见了，让她如此被动！

如果此时说出真相，就等于承认了鸿胪寺卿府和允王的关系，谢北枭必然追查。

如果默认潘富贵的说辞，就等于承认了字条是真的，坐实了宫外有人与她勾结谋反，更是大罪。

左右为难，辩无可辩，贤妃只能连声道：“臣妾冤枉！”

唐枣眼里闪过一丝稍纵即逝的鄙弃，眼泪啪嗒啪嗒地往下掉，像是被贤妃气到了，哽咽：“贤妃娘娘，花盆里藏着什么…您最清楚！”

她们的这些粗糙的伎俩，她早就在窦氏和太后的手下历练过不知多少次，贤妃和孟空翠在北边待久了，还没熟悉宫里的游戏规则。

贤妃怔愣须臾，唐枣的话，像是把她从死地拉出来的一双手。

来不及深想缘由唐枣为何突然帮她，抓住救命稻草似的自白：“臣妾知罪。臣妾妒恨慎婕妤，所以写了谋逆的字条藏在土里，又让人悄悄送回花房，再借香兰之手送到福宁宫陷害慎婕妤。”

“是吗？” 谢北枭那副深情，也不知听进去多少。

“这字条是出自臣妾之手，只是为了陷害慎婕妤，绝对不是宫外送给臣妾密谋造反的！”

两害相权取其轻，她不知道唐枣的主意，可这是唯一不连累母家的说法。

还没完，本该置身事外的唐枣忽然坦白，从书桌的抽屉里，拿出一封还没开封的信，双手呈上。

“臣妾不敢欺瞒皇上，香兰进了福宁宫以后，就让诗晴给臣妾送来一封前朝太后的手书，臣妾惊得不知如何是好，也不敢贸然打开看，才让小松子去请皇上。怕小松子不肯，臣妾还答应他…若是请来皇上，就让他做福宁宫的总管。”

在一旁的诗晴瞪大了眼睛，太后留下的遗书，分明是被唐枣烧了的！这封，又是哪来的？

“兰香，你有何话说？” 谢北枭没打开，只是缓慢地扫了一眼信封上的字。

“奴婢……的确把前朝太后的遗书送给慎主子，但谋逆之事，奴婢全然不知，请皇上明察！”

兰香抬眸飞快地扫了一眼那封信，确认并不是太后的遗书，只好含糊其辞。

“事情既然已经清楚了，贤妃，构陷慎婕妤，贬为庶人，押入掖庭宫服役，无旨不得出。兰香押入暴室狱待审、潘富贵办差不利，扣两个月月钱。” 谢北枭下令。

末了，瞥了一眼孟空翠：“德妃也要好好学一学内宫的规矩。”

“臣妾明白。”

她顺口应下，忽然不可置信地抬头，德妃？她何时成了德妃？

“皇上是不是…说错了？”

“传朕旨意，孟氏贤良恭谨，养育长嗣有功，册为正二品德妃。即日起，移居至钟粹宫。” 突如其来的旨意，众人皆是懵了。

“皇上！臣妾…” 由妻贬为妾，奇耻大辱，孟空翠几乎失了常态。

“旁人退下。” 谢北枭深看她一眼，沉声开口。

只剩二人时，孟空翠再也忍不住痛哭流涕，哀求：“臣妾不知做错了什么，为何要被如此折辱？”

谢北枭居高临下望着她，吐出一口浊气，缓缓问：“一定要朕把话说清楚？琼儿，是谁的孩子，你也忘了？”

孟空翠想被扼住了喉咙，猛地止住哭声，难以置信地看着他，喃喃：“你…你都知道？”

“三年前，定北侯府大丧，北安在孝期与你苟合，才有了这个如今的大皇子。” 谢北枭气定神闲，审视着她。

定北侯府三爷，谢北安，嗜杀、性烈且好女色。两年前在战场上为谢北枭挡下毒箭致残，如今，成了个下半身无知无觉的废人。

“朕当初装醉，装作信了你圆房的说辞，就是为了配合你遮掩丑事，给这孩子一个名分。”

他眼神里透露着轻傲，不咸不淡地开腔：“其实你我心知肚明，从未有过夫妻之实。”

“别说了！别说了！” 不堪回首，孟空翠捂着耳朵，她当初是猪油蒙了心，以为瞒天过海留下这孩子，就能稳住她的地位。

“朕不提、不处置，其一，当年前朝皇室对我定北军虎视眈眈，父母孝期，不宜再生丑事；其二，你父兄皆是定北军肱骨，朕不愿为后院之事，坏了将士情分；其三，北安是为了在战场上救朕，才落得残疾，这孩子，算是给他留后。”

谢北枭并未动怒，丝毫不理会她的哭求否认，把丑事尽数摊开。

“如果真相大白，你只有死路一条。留你到今天，并非朕怜惜你，而是不想让腌臜事成为百姓谈资，抹黑新朝的威名。”

“皇上！” 孟空翠肠子都悔青了，心底隐秘地生出一丝对大皇子的厌恶憾恨，迫切道：“求您，再给臣妾一个机会。”

“安分守己地在后宫待着，这事将会是个永远的秘密。琼儿是谢氏长孙，等他长大，朕会想法子把他过继回北安的名下。”

谢北枭走到福宁宫门口，正巧迎上唐枣回来，德妃没心情再废话，抹了把眼泪撞开唐枣离去。

唐枣扯了扯他的袖角，笑吟吟地撒娇：“皇上别走，臣妾刚去御膳房点了几样小菜。”

席间，她瞧谢北枭心情不坏，也没刻意强调食不言的规矩，便屏退了宫人亲自服侍他用晚膳。

倒满一盏：“皇上想是喝惯了北边的烈酒，今儿换换口味，常常南边的香酒。”

谢北枭拉着她的腕子，顺势将人带到了怀里，偷了一口美人香，就着她的手将酒一饮而尽。

上挑的桃花眼好生风流，问：“除了好酒，还瞒了朕什么？”

“那个花盆里，除了字条，还有这个扳指。” 唐枣从他怀里跳出来，七分小心，三分调节气氛似的娇喃：“这像是允王的私物，方才人多眼杂，臣妾不敢拿出来。”

“你觉得是怎么回事？” 他又问，像是尽在掌握。

“臣妾…不敢说。” 唐枣猛然跪下，发髻上的步摇惊乱，颤颤巍巍：“臣妾真的不知道怎么回事。”

“恕你无罪。”

“臣妾觉得，贤妃的父亲…鸿胪寺卿，和允王…有不明之事。”野火烧不尽，春风吹又生，她要贤妃再无翻身的机会。

“何以见得？”

“藏在这盆花里面的扳指和字条，大约就是宫外送来给贤妃的。皇上知道的，敬国公府是哀帝的外祖家，怎么会和允王扯上关系？贤妃用允王起兵来陷害臣妾，实在是太不可能了。”

唐枣生了双晶莹透彻的眸子，恰好用来掩盖谎言。

“唯一可以解释的，就是兰香慌乱之中拿错了花，才把宫外递给贤妃的消息，误送到臣妾这。”

“兰香为何慌乱？” 他拿出那封装着空白纸的书信。

“因为太后留给臣妾的遗书和信物，是…是…让臣妾助允王起兵，臣妾实在是怕极了，已经烧了，但诗晴替兰香传话，她也知道的。”

她把太后的信物也交给谢北枭，像是吓坏了才和盘托出。

这样，花盆里的字条和太后的遗言，一真一假说两条支流汇合，铁证如山。

谢北枭定然不会让前朝有一丝复辟的可能，贤妃、兰香、诗晴、乃至允王，所有和前朝相关的人和事，再也勾不成她的威胁！

“臣妾只能想到这，实在是吓得三魂丢了两魂半，头都疼了，真是浑身长嘴也说不清。” 她适时示弱。

又搬出唐勉这个众所周知的享乐国公，叹气：“臣妾父亲是个只知玩乐的，那日只在殿前回话，就吓得回家病了好几日，哪有这天大的胆子计划谋反。幸亏有皇上明察秋毫。”

唐枣拿起那个绣了一半的香囊，有些委屈：“只是可惜，香缨还没绣完，被花泥弄脏了。”

“洗干净继续绣完就是。” 谢北枭在战场上的阳谋不往不利，却绕不出女人百转千回的心思。

脑海里闪过一丝犹疑，想起方才德妃的表现和字条的内容，向门外问：“霍刀，武定门今夜何人当值？”

“回皇上，是德妃娘娘的兄长，禁军副统领，孟率。”

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