900年6月20日，德国驻华公使克林德(klemensfreiherrvonketteler)代表各国前去总理衙门要求保护，途中被清兵伏击(由于克林德曾经枪杀义和团众，此次行为被认为是报复);成为列强发动战争的借口。m.luhaibing.com

1900年6月21日，清政府以光绪的名义，向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奥十一国同时宣战。

清廷向各国宣战的同时，也悬赏捕杀洋人，规定“杀一洋人赏五十两;洋妇四十两;洋孩三十两“。义和团及朝廷军队围攻各国在北京的使馆。使馆区内被围人数约3，000人，当中约2000为寻求保护之华人;400人为外国男性平民，147名妇女及76名小童。另有士兵、水兵及陆战队共409人，武装有3挺机枪及四门小口径火炮。各国在准备以武力解救使馆的同时，各使馆筑起防御工事，由英国公使窦纳乐负责指挥抵抗。

1900年6月25日，清廷当权派载漪、载勋、载濂、载滢四兄弟率义和团六十多人直奔瀛台欲弑光绪，被慈禧太后阻止而未果。

事件最终演变为国际军事冲突，在事件平息之前，约有45，000名来自日本、美国、奥匈帝国、英国(英军中包括英在威海卫训练的由中国人组成的中国兵团)、法国、德国、意大利及俄国的八国联军以及剿灭拳乱的清廷军队与义和团拳民对战。1900年7月至8月进军北京的联军指挥官是俄国人generallinevitch。

1900年7月14日，联军占领了天津;直隶总督裕禄兵败后自杀。

1900年7月28日，主和的大臣许景澄及袁昶被清廷处死。

1900年8月4日，联军向北京进逼，沿途并没有遇到真正有力的抵抗。当时沿途的清兵和义和拳民估计有15万之多，而联军总数开始时仅3万多人(后来有所增加)。时值8月，气候炎热而潮湿，加上沿途浓密的玉米地形成天然屏障，为进军增添了种种困难。

1900年8月11日，清廷处死主和的大臣联元、立山及徐用仪。

1900年8月14日凌晨，联军来到北京城外，经两天的激战，到15日逐步攻占了北京各城门，随即与清军在京城各处展开巷战。

1900年8月16日晚，八国联军已基本占领北京全城。慈禧及皇室在北京陷落之后立即仓皇离开，逃到西安。

八国联军进入紫禁城在美国的历史记载里，称这次军事解除公使馆危机行动为中国解救远征，中国则称之为八国联军侵华战争。

在德皇威廉二世的坚持下，瓦德西(countwaldersee)于8月7日被任为联军总司令。然而瓦德西及德军在联军攻进北京后两个月才到达中国。他们因为热切执行威廉二世1900年7月2日发布的命令:“你们知道，你们面对一个狡猾的、勇敢的、武备良好的和残忍的敌人。假如你们遇到他，记住:不要同情他，不要接收战俘。你们要勇敢地作战，让中国人在一千年后还不敢窥视德国人。“四处掳掠，而备受批评。威廉二世的这段讲话是对5世纪匈奴入侵欧洲的回忆。后来这段话也在第一次世界大战中被英国人借用来贬损他们的德国敌人。

俄国除了与随联军进攻北京外，更另外从南北两路派二十余万人进占中国东北。北路俄军8月攻占黑龙江省城齐齐哈尔，至9月占领吉林省城吉林;南路8月占据营口，10月占领沈阳，不久之后两军会师，占据了东北全境。

清朝皇室逃往西安途中，就已命令各地官兵剿灭义和团。1900年9月7日，清廷发布上谕，称“此案初起，义和团实为肇祸之由，今欲拔本塞源，非痛加铲除不可“。中外势力的联合导致了义和团运动的失败。同时，清政府派庆亲王奕劻及李鸿章为全权特使，与各国和谈。

慈禧在出走时发布上谕，将战争的责任推到义和团头上，并命令各地清军予以剿杀。义和团迅猛的发展部分得益于清廷的支持，在清廷态度变化后，许多义和团组织迅速消亡。

义和团事件中，全国各省，主要是华北的直隶、山西，以及内蒙古和东北，普遍发生针对外国人甚至中国基督徒的大规模集体屠杀事件。以下伤亡情况和死亡数字大都根据教会人士的统计，中国官方未有正式史料证实:

据教会人士的统计统计，共有241名外国人(天主教传教士53人，新教传教士及其子女共188人，其中儿童53人)、2万多名中国基督徒(天主教18000人，新教5000人)在1900年夏天的屠杀中死亡。

在山西，全省被杀的中国天主教徒计据说有5700余人，新教徒也有数千人，其中以内地会为最多，其他属于公理会，英国浸礼会等。1900年7月9日，在太原巡抚衙门前，巡抚毓贤杀死天主教方济各会传教士12人(意大利籍艾士杰和富格辣2位主教，3位神父、修士，7名修女)，新教传教士及其家属子女34人(属于英国浸礼会和寿阳宣教会，其中儿童11人)，共计46人。山西是全国仇杀外侨和平居民最多的省份。

在内蒙古，1900年7月19日，清军马队攻进蒙古西南教区主教座堂所在的二十四顷地，村内大批天主教徒被杀，比利时籍的韩默理主教则被“手足合系，贯以竹竿，“然后“以铁索穿肩骨，囚以笼“，到处游街，1900年7月24日，在托克托城被杀。蒙古东部教区则发生滦平县活埋神甫事件。蒙古中部教区除在西湾子(河北崇礼)主教座堂避难的5000多教友外，绝大部分(3200多人)被杀。

在直隶(河北)，由于总督裕禄和臬司廷雍的支持，义和团遍及全省各县，该省大批天主教徒(至今该省仍是中国天主教徒最集中的省份)突然面临死亡的威胁，纷纷在各处天主教徒集聚的村庄筑堡垒顽抗。7月20日，陈泽霖率领的清军攻破景州朱家河村，聚集在该村的3000多天主教徒与两神甫，不分男女老幼，尽戮，是1900年一次性死亡人数最多的屠杀事件。朱家河所在的50575名教徒，死亡了5153人，只有献县张庄耶稣圣心主教座堂幸存。保定附近的东闾村集中了9000名天主教徒在此避难，由于击退了4万名义和团的进攻，战后成为北方著名的圣母朝圣地和中国天主教信徒最集中的一个村落。

在奉天(辽宁)被杀的天主教徒有1400多人，其中有1名主教，10名神甫。

在浙江的衢台二州，也发生了集体屠杀事件。湖南衡州和陕西，也发生主教神甫被杀事件。在山东、河南，教堂被毁者占十之七八。(以上内容出处不明)

八国联军侵华期间，德军、俄军、法军有滥杀、强奸、抢劫、纵火等非人道暴行。

在北京，以樊国梁为首的教士们公然发出“布告“下令天主教徒抢劫，规定抢劫不满50银两的，不用上缴;超过50银两的，应归公集中均分。从8月18月开始，教徒连续抢劫了8天。法国媒体曾刊登回国士兵的陈述:“从北堂我们开向皇宫，修士们跟着我们去，...他们怂恿我们屠杀、抢劫，...我们行抢都是替教士干的。我们奉命在城中为所欲为三天，爱杀就杀，爱拿就拿，实际抢了八天。教士们做我们的向导。我们进一家就随便拿东西，我们把店掌柜抓了当仆役，教士们把抢来的东西，让他们背着运到北堂去了...“。

根据美国作家马克·吐温撰文的揭露，仅在河北任丘县一处，美国基督传教士梅子明(williamament)以''用人头抵人头''为口号就杀害了中国无辜农民680人。