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艾丝，愣住了。

看着那个，她纹丝不动，忘记呼吸，目瞪口呆。

“这、是……”

她的眼前，出现了一块人体大小的，漆黑鳞片。

这宛如光滑黑曜石的硬块，让艾丝心跳加速。

艾丝她们来到村子的第三天。

今天是“艾达斯村”召开丰收祭的日子。雨过天晴，人们正忙着准备，艾丝和贝尔为了报恩也来帮忙了。这也是他们第一次和莉娜以外的村民进行面对面的交流，在大人的围观和小孩子的起哄下，一开始艾丝他们有些无所适从，没多久他们就和温柔的村民们打成一片了。在帮忙准备的时候，艾丝也露出了微笑。

这个村子真不错。

这个感想刚刚产生没多久。

艾丝就看见了那个。

那个坐镇在装饰精美的小石屋中。

扭曲的轮廓看上去有一些缺口。

面对诡异的漆黑光芒，艾丝的全身都起了鸡皮疙瘩。

一位村名察觉了停在路上呆滞地看着这边的艾丝，上前开口说道。

“冒险者大人……这是黑龙大人的鳞片。”

艾丝震惊了。

“黑龙，大人……？”

那是被称作“独眼之龙”的古代龙。

它是“古代”侵略地面的怪物中最强的一只。它是和陆之王者以及海之霸王齐名的“三大冒险者委托”的——全世界都渴望讨伐的——目标。宙斯、赫拉两个伟大的派阀加你么了陆之王者和海之霸王，但最后一只“黑龙”却反杀了当时世界最强的冒险者们。这给世界带来了地狱般的绝望，也使得暗派阀率领的“恶”势力抬头。这条传说之龙现在仍旧栖息在大陆的尽头。

据说沉眠的巨龙一旦觉醒——那么就意味着终末的开始，它将扣下破灭的扳机。

讨伐“黑龙”是全世界的“悲愿”。

这是世界赋予迷宫都市的职责。

连艾丝都知道这点。

所以不可能没人知道。

但是，为什么这个村子，会供奉这种灾厄的象征呢？

“很久以前，被驱逐出迷宫都市的黑龙都市经过村子的上空时，落下了几块鳞片。”

“……！”

“怪物们畏惧这些鳞片不敢靠近。正是因为这块鳞片，我们才能安居乐业……这块鳞片，就是这个村子的守护神。”

从鳞片中释放着古代龙的气息。这是立于怪物顶点的王者波动。

怪物会本能地感到胆怯，无法靠近。多亏这块鳞片，这块村子才能保持和平。

艾丝倍受冲击。

这个位于怪物蠢动的“贝欧尔山地”深处的山村，竟然那么安详。她本来就在怀疑这点。

原来，都是这块鳞片在守护“艾达斯村”。

“当然，我们也知道‘三大冒险者委托’……要是不讨伐黑龙大人，世界迟早会毁灭，受益于巨龙恩惠的我们是最清楚这点的。不过，我们必须祭祀，这是我们的日常。”

村民闭上双眼，习惯性地双手合十，献上祈祷。

（竟然被，怪物保护……？）

保护他们的既不是冒险者，也不是终身。

而是凶恶、丑陋、残酷的怪物。

艾丝听到了碎裂的声音，她觉得自己的视野好像扭曲了。

怪物是人类的敌人。怪物时催生悲痛和泪水的绝对恶。艾丝如此坚信。她正是因为如此坚信，才会坚持挥剑至今。

不过，这个必须讨伐的存在，竟然在保护艾丝的同胞。

艾丝的价值观崩溃了。绝对的真理遭到颠覆，这让她混乱的有些恶心。

——龙之信仰扎根的山村。

这是艾丝未知的世界。

这是艾丝不应该知道的，真理的对立面。

（必须，打倒怪物……怪物是，怪物是……“龙”是……！）

混乱的感情正不断翻腾。

“怪物保护人类”，艾丝无法接受这种绝对矛盾。

绝不可能存在“和人们共存的怪物”。

要是认同这点，艾丝的存在理由，艾丝握剑的意志，都会产生动摇。

艾丝的剑，必须将所有怪物斩尽杀绝。

封闭在心中的悲伤喷发而出，憎恶之炎灼烧着身心。

艾丝产生了“艾达斯村”熊熊燃烧的错觉。这里和她的故乡一样，遭到了怪物的破坏、抢夺，彻底化为一片废墟。

看着让自己心跳加速的龙鳞，看着象征着元凶的碎片，艾丝感到撕心裂肺。

“冒、冒险者大人……？”

“！”

村民胆怯的声音将艾丝拉回了现实。

不知不觉间，艾丝的右手已经握紧了不灭之剑。

艾丝颤抖的手指吱吱作响，她差点把剑拔出来。

艾丝用尽全力，才好不容易把死死捏着剑柄的手指松开。

“……对不起，我要去，稍微走走。”

“好、好的……”

艾丝道别之后就立刻离开了。

她侧目看着欢声笑语地准备祭典的村民们，一路上她看到了好几块漆黑龙鳞。到底是掉落了好几块碎片呢，还是村民们自己切碎的呢，从鳞片的硬度和村子的信仰来看，恐怕应该是前者。“艾达斯村”周围有很多鳞片，这些鳞片就像石碑一样树立在村子和森林的交界处。

看着这些鳞片，全身僵硬的艾丝，握紧了双手。

因为，她必须动用钢铁般的意志来压制自己拔剑的冲动。

无论再怎么怒火攻心，也不能不为这些村民着想。龙鳞镇守的欢笑山村，怪物王者气息中生活的人们，她只能眼睁睁地看着如此矛盾的景色。艾丝不断劝说自己，别再纠结了。

随着时间的推移，天空染上了红色。

太阳西沉，在黄昏笼罩的村子中，艾丝回到了刚才自己见到的第一块鳞片前。

这块鳞片几乎位于村子的正中央。

这个装饰精美的小石屋就是祭坛，龙鳞前摆放着食物进行供奉。这是村民们祭拜敬畏的，龙的一部分。

这也是可能毁灭世界的，灾厄的碎片。

“艾丝小姐？”

贝尔的声音从背后传来。

艾丝现在才刚刚察觉站在自己背后的少年的气息。看来她已经毫无余韵了。

为了不让少年发现自己的表情，她沉默地，目不转睛地盯着眼前的鳞片。

耐不住沉默的贝尔，只能随口说道。

“感觉，就像神一样。”

这个瞬间。

艾丝心中的漆黑烈焰膨胀了。

在几乎让视野扭曲的激情的支配下，她轻轻地，否定了他。

“这才不是神。”

自己的声音竟然如此沉重，如此冰冷，如此锋利。

自己的声音，就像一柄利剑撕裂了一切。

“————”

艾丝很清楚，站在背后的贝尔呆住了。

因为艾丝瞬间爆发的感情，因为艾丝显现的一丝黑暗，他惊愕了。

“……”

感受到少年的胆怯，艾丝微微垂下双眼。

不能用漆黑烈焰烧伤纯白的他。艾丝好不容易取回了一点理性。

她压下了火焰，抑制了感情。

艾丝回过头，像个“剑姬”一样重新戴上了人偶面具。

“回去吧。”

“……好、好的。”

艾丝一转身，离开了小石屋。

愣在原地的贝尔慌忙追了上来。

和艾丝肩并肩偷窥侧脸的贝尔，并没有继续追问。他的脸上浮现着有些迷茫的神色。

这样就行了，艾丝如此想到。希望你什么都别问。如果你硬是介入，我说不定会爆发的。

两个人之间稀松平常的距离，现在看起来却异常遥远。

而且遥远到令人绝望。

艾丝感到，少年仿佛一下子和自己拉远了。

不，应该是自己脱离了世界吧。

在黄昏笼罩的山村中，在这个狭小的世界中，艾丝感觉自己被孤立了。

*

艾丝好不容易，才平复了混乱的内心。

她独自一人闭上双眼，抚摸着“desperate”，熄灭了心中的火焰。

祭典的准备还在继续，偷偷溜出来的艾丝回到村长的宅邸，她站在走廊的床边眺望着外面。广场上堆积着好几根原木。那个肯定是用来点燃篝火用的吧。

艾丝沉默地，看着在祭典开始前欢笑的光景，看着在龙的庇护下的山村。

“你，讨厌这个村子吗？”

“！”

原来，是村长卡姆。

艾丝吓了一跳，这名年迈的老人身边并没有跟着女儿，他来到艾丝身边，和她一同看着窗外的景色。

“你看上去，和今天早上不太一样。”

“这、是……”

没有，才不是。

就算艾丝想要否定，却说不出口。

正当张口结舌的艾丝拼命回答的时候，卡姆毫不在意地继续说道。

“这个村子被龙鳞守护，在外人看来，确实很异端吧？”

“我……”

“你这么想也很正常。特别是对于打倒怪物的冒险者大人……以及被怪物夺走至亲的人们而言。”

“！”

艾丝睁大了双眼。

仿佛洞悉一切的卡姆慢慢说道，他对着窗外笑了。

“我一开始，也很讨厌这个村子。”

“咦……？”

艾丝忍不住出声反问，人类老人回答。

“说起来也怪不好意思的，我也曾是某位女神大人的眷族……不过我很窝囊，根本无法守护那位大人，最后还失去了她。后来意志消沉的我来到‘贝欧尔山地’想要自我了解。”

看着夕阳染红的侧脸，以及透着哀思的双眼，艾丝突然意识到，这个人曾和女神相爱。

“不过，最后我来到了这个村子。我当时，对那些救了我的村民们大发雷霆。我一直在对他们吼，为什么不让我去死。”

“这就是，你讨厌这里的，理由……？”

“是啊。不过……村民们并没有就此抛弃我。他们紧紧握住了深陷孤独的我的手……”

我被救赎了。

就算我对世界绝望，就算我流干了眼泪。

卡姆先生露出安详的笑容如此说道。

“这个村子里的人们，除了那些刚出生的孩子，每个人都有自己的‘伤痛’。他们每个人都淡出了自己生活至今的世界，他们每个人都曾绝望过，每个人都曾哭干过眼泪……”

“……”

“我在想，这或许只是在互相慰籍。不过，我真的，很感激他们。”

看着村里的光景，老人眯细了双眼。

“因为，我并不‘孤独’。”

啊，这简直就像——

艾丝突然产生了一股怀念，这时卡姆看向了她。

“艾丝小姐……感觉，你和我很像。”

“……”

“如果这句话让你不快，我向你道歉。这只不过是一个老人的胡言乱语，请您听过就算了吧。”

这时，艾丝发现了。

虽然有夕阳的衬托，不过卡姆的脸色比前两天刚认识的时候要恶劣许多。

艾丝有些惊讶，卡姆笑着继续说道。

“我在此祈祷……迟早会有人，会填满您尚未愈合的‘创伤’。”

艾丝一言不发地，和黄昏下的老人对视。

这是不再孤独的卡姆所说的话。

不过，他如今仍旧怀揣着丧失挚爱之痛。

他的祈祷，或许只是为了让艾丝不要成为自己，又或许只是一句忠告。

沉默不语的艾丝不知该如何回应，她只能抒发最直接的感想。

“……非常，感谢。”

入夜。

“艾达斯村”的祭典，顺利开幕了。

围绕着广场中央熊熊燃烧的篝火，周围放满了无数料理，村民们举杯同庆。孩子们早就对今天迫不及待了，只见他们在把酒言欢的大人中间嬉戏。“艾达斯村”里拥有各种亚人，而且其中有不少半亚人。

“话说，您没事吧，神大人？请千万不要逞强……”

“放心吧！贝尔君你们都那么悉心照顾我了，我再不恢复就怪了！”

赫斯缇雅向忧心忡忡的贝尔微微一笑。

静养了三天的她已经彻底恢复了，就这样她拉着贝尔和艾丝参加了祭典。她身上穿的是莉娜小时候的旧衣服，和艾丝的红色基调不同，主色调是蓝色。刚才莉娜还调侃她们说，两人站在一起简直就像一对姐妹。

（……赫斯缇雅大人也恢复了，那么明天差不多就可以……）

看着“赫斯缇雅眷族”愉快的互动，艾丝有些开小差。

她对这个村子有一种复杂的感情。在自己失控之前必须立刻离开。这就是艾丝现在的真实想法。不过，具体又是为何呢？

艾丝现在已经恢复平静了。但是，还是感到不安。

她总觉得自己的脚底在不断晃动。

通过和卡姆的交谈，她的心情已经平复多了。但是状态却还没彻底恢复。

在篝火的照耀下，她望着贝尔他们。

看着和魔石灯迥异的自然光，艾丝下意识地发出了感叹。

“啊，女神大人！”

“您已经康复了吗！？”

村民们聚集到了艾丝他们面前。

他们都是前两天听了卡姆的说明而担忧不已的村民。其中还有几个人曾造访宅邸送来了拥有滋养效果的药草。

“艾达斯村”的男女老少围着赫斯缇雅。特别是那些小孩子对她充满兴趣。刚开始赫斯缇雅还有些震惊，不过立刻笑着回答“谢谢大家！”

这时。

“恩……？”

响起了歌声。

原来是村民们奏响了欢快的歌声和掌声。不知不觉间，无数对男女围着篝火翩翩起舞。

“那是，这个村子的舞蹈吗？看上去有很多年轻的孩子啊……”

“啊啊，那个啊……其实这也算不上村子的惯例吧……如果未婚的男性邀请你跳舞，就是告白的意思，女性接受的话，两人就会成为情侣，久而久之就约定俗成了……”

“嚯、嚯？”

“今天是我们的丰收祭，女神大人，也请您为我们献上一曲吧！”

“请为我们的丰收祈福吧！”

听了她们的回答，赫斯缇雅已经有些跃跃欲试了，再加上村民们祈求女神的祝福，赫斯缇雅清了清嗓子。

“那个，贝尔君？看来我突然，必须行使一下作为神的义务了……所以，那个，怎么说呢……”

在篝火的照耀下，女神有些惴惴不安地向少年送眼神。

“你要是和我跳舞……上次的事就一笔勾销吧。”

上次的事，艾丝听了这个词就意识到指的应该是前几天贝尔提过的“吵架”吧。

听到赫斯缇雅的发言，周围的村民们发出欢呼，不断眨眼的贝尔也有些不好意思地——同时又有些松口气地——点了点头。

艾丝却不知不觉地，紧紧地盯着他们的互动。

“我明白了……那么我们跳舞吧，神大人。”

“你倒是正式一点啊，贝尔君。就像你和华伦某某君……在神宴上的时候一样。”

听到女神的突然指名，艾丝有些惊讶。

艾丝微微歪着脑袋，然后才理解了女神的意思。

“你当时也是用那种假惺惺的台词邀请的吧？所以我也要这么玩！”

原来，是这么回事。

以前在某场宴会中，艾丝和贝尔曾一起跳过舞。那个时候赫斯缇雅好像没跳，所以这次也算是风水轮流转了吧。

正当满脸通红的贝尔手足无措的时候，村民们也开始起哄了。

艾丝，只是在一旁默默围观。

然后，避开了视线。

汗流浃背的贝尔交替看着艾丝和赫斯缇雅……然后才下定决心，像女神伸出了手。

“……请、请、请和我跳舞吧，女神大人。”

“好！”

赫斯缇雅牵着番茄少年的手，蹦蹦跳跳地跑向了篝火。

在村民们鼓掌喝彩，火花扶摇直上，仿佛在欢迎他们。

他们十指交错，跳起了即兴的乡村舞蹈。女神笑个不停，少年也报以苦笑。两人开上去都很开心。

“……”

女神和少年，融洽地跳着舞。

这时，艾丝稍稍有些心痛。

艾丝觉得这都是因为龙鳞的缘故。

心中再次升起了漆黑的烈焰，这都是因为自己想起了过去的事。

不过，她突然意识到。

（啊啊……不对。）

因为，我寂寞了啊。

突然，艾丝理解了自己心中的空虚。

（蕾菲亚、缇欧娜、缇欧涅……里维莉亚他们都不在，只有我一个。）

这些跟怪物的鳞片毫无关系。这让艾丝有些无所适从。

得知了村子的历史，聆听了卡姆的教诲，总觉得自己已经茫然若失了。

所以，这只是一切的后续。在热闹的祭典中，唯独情绪失常的艾丝无法融入其中。至今仍旧像人偶一样戴着“剑姬”的艾丝是唯一的异物。

此时此刻，艾丝是“孤独”的。

艾丝再次想起了，自己和里维莉亚他们相遇的第一年所体会到的孤独。

就连自己唯一可以依靠的贝尔和赫斯缇雅也不在身边……他们正沉浸于自己的世界。

（我……来错地方了吧。）

艾丝望着贝尔和赫斯缇雅的舞蹈，开始慢慢移动。

（不……绝不能焦躁。）

艾丝远离了村民，悄悄地靠着一栋屋子，化为了一朵墙角盛开的小花。

人们的笑声。摇曳的火光。和父亲手牵着手的人类女孩，被母亲呵斥的兽人熊孩子。这是多么温暖的光景啊。对于如今的艾丝而言，这简直就是书中的世界。她在屋檐下抱紧了冰冷的身子。

没人呼唤艾丝。应该说艾丝自己为了不打扰这群人的欢声笑语，主动隐藏了气息。

因为她很擅长，捉迷藏。

所以，“英雄”才不会发现自己。

艾丝罕见地，产生了如此自虐的想法——

“——那个，艾丝小姐。”

听到自己的名字，艾丝的心脏剧烈跳动。

不知何时，少年和赫斯缇雅的跳完了舞，过来找自己了。为了不让他发现自己的动摇，艾丝再次戴上了“剑姬”的面具。

艾丝若无其事地顿了顿，然后才回答。

“……恩。”

她瞥了一眼少女，随后看向了广场中央。

“大家，看上去都很高兴……”

眼前充满了村民们的欢笑，艾丝有些触景生情地说道。

同时，她将自己的羡慕藏在了心底。

都是贝尔的错。

都是贝尔让她察觉了这一切。

让她察觉了，自己的羡慕。

自己好不容易才欺骗了自己。

看着书中才会出现的耀眼世界，艾丝眯细了双眼，她看都不看贝尔一眼……有些别扭地说道。

“……你的舞，跳得不错。”

“咦……谢、谢谢夸奖。”

“……恩，很熟练啊。”

“啊，是……”

“……”

“……”