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「麻烦你了。」

「好。」

护身配件（amulet）被放在柜台上。戴着红帽子，蓄着一大把白胡须的地精店主，拿着镶有翠绿宝石的首饰走进店内深处。

这家直接就叫做「地精杂货店」的骨董品店，今天也进行着一场小小的交易。

围绕在店里装饰着的毫无统一性的商品之中，帕鲁姆客人静静地站着。

「嘿，久等啦。」

「结果呢？」

「确实附有【能力值】补助……就是抗毒效果。很好很好。这个嘛……四万八千法利怎么样？」

店主所言让帕鲁姆满足地点头。交易成立。

「今天要付现吗？」

「不，老样子。」

双方淡淡地进行对话。

倾斜着放在店内一隅的大型时钟（hall clock），在他们之间滴下时针的声音。

「老头子不是什么了不起的地精，没资格跟人说教，不过……」

地精店主缓缓开口。

他没理会顾客不解的样子，用手把玩着护身配件，过了片刻后才说出口：

「劝你还是不要做太危险的事吧。现在说这也许晚了。」

「……」

「虽然不是众人皆知，不过在冒险者之间起了个传闻。说有个手脚不干净的帕鲁姆会偷人财物。有时甚至整个小队都上了当。」

「……你想说什么？」

「不，老头子可不是在怀疑你喔？那个帕鲁姆是个女的，而且似乎是多人犯案。老头子也知道跟你一个男的讲这个是找错人了。」

只是啊，地精店主白胡须底下的嘴模糊不清地动着。

「几乎所有遭窃的物品，都是我这老头子亲眼鉴识过的……所以啦？老头子是想告诉你，跟朋友来往还是适可而止比较好啦。」

店主不太好意思地瞄了顾客一眼，听到他这样说，这名男性帕鲁姆，以目中无人的表情对他笑了笑。

「原来有这么不学好的帕鲁姆啊。不过也许我不该这么说，但那些冒险者大人似乎也没资格说别人吧？他们当中很多人的所做所为，也差不了多少啊。窃盗恐吓样样来。」

「你说的也是啦……」

「如果是我，或许会对他们这样说：反省一下自己吧。」

帕鲁姆的客人，最后坏心眼地笑了。

「或许我这样太严苛了，不过被骗是他们活该。」

「唔唔。」店主苦涩的呻吟声，被大型时钟的声响盖过。

◇

「呜咕——……！」

「……你在干嘛啊，贝尔。」

我趴在沙发上，把两手抓着的枕头按在头上。看到我名符其实地藏头不藏尾的姿势，神仙对我吐槽，但我没心情回答。

我竟然又从华伦斯坦小姐面前逃走了。

不知道究竟是发生了什么事情才会造成那样的状况，唯一清楚的是，那全都是现实。包括憧憬的对象让我躺膝枕，还有我这个大白痴又跟以前一样，发出怪叫全力逃之夭夭。

呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……真想死……

「是不是那个……尿床了吗？」

「才不是啦——」

要是平常我早就激动万分地反驳了，但此时我只能发出软弱的声音。

爆发的羞耻与混乱让我从那个人面前以脱兔之势消失，后来自己跑过了哪些地方，我也不记得了。一回神天已经快亮了，一回神又发现我已经虚软无力地靠着这总部的门，一屁股坐在地上。

「唉。我不清楚发生了什么事，不过你实在是个多愁善感的孩子呢……」

哪里是多愁善感，神仙。根本是断肠之痛。

我慢吞吞地爬起来，耳朵附近还红通通的，总之先与神仙吃早餐。

我很想一直痛苦挣扎下去，但由不得我。不过只有今天，我真想暂且忘了华伦斯坦小姐的事情……可是想也知道绝对做不到。

不知道要到哪一天，我才能向那人道谢与致歉。

「对了，贝尔。昨天那本书借我看吧。今天我直到中午都有空。」

「啊，好的。可以啊。」

神仙今天的打工排班似乎是从下午开始。除了【赫菲斯托丝眷族】的工作之外，她好像还在继续做摊贩的打工……身体不要累坏了吧？

我将向希儿小姐借来的，跟图鉴一样厚的书递给神仙。

「哦，这本书真是越看越，怪……咦？」

神仙盯着封面看了一会，随便翻了几页后，突然停住了动作。

紧接着，她的眼角开始一抽一抽地痉挛。就像被人家把一张跟自己无关的帐单塞到眼前一样。

咦……？怎、怎么了？

「……这不是魔导书（grimoire）吗。」

「磨倒蔬？」

我重复了一遍没听过的词语。

不祥的预感早已化为汗水显现在我的脸上。

「那、那是什么啊……？」

「简单来说，就是魔法的强制学习书……」

感觉体内的所有汗腺似乎都张开了。

「我想就算跟你说『发展能力』你应该也听不懂，总之就是只有将『魔道』与『神秘』这两种类似稀少技能的能力发展到极限之人，才能编写的著作……」

——不幸地我听得懂，神仙。

修得两种「发展能力」之人……换句话说至少也是lv.3以上的【眷族】成员。比路边阿猫阿狗的冒险者厉害千万倍之人的执笔作品……

恐怕是与人称「贤者」的传奇人物同一职业的人，写下的呕心沥血之作……

我脸上浮现出崩坏的笑容，整个人石化。

「这就是你学会魔法的原因啊……。对了，贝尔，这本魔导书究竟是在什么来龙去脉之下，出现在这里的？」

「我向认识的人借的……。听说是某人掉的……」

「……」

「大、大概多少钱……」

「相当于【赫菲斯托丝眷族】的一级品装备，或是更高……」

劈叽，石化的身体产生一道裂纹。

「顺道一提，只要读过一次效果就会消失了。使用过后就只是本沉重的（垃圾）怪书……」

完了。

这么一本满载着以外部干涉让人学会魔法的「奇迹」的贵重书籍，我不但顺手牵羊，还用完就扔。要价上千万法利的玩意儿，被我，给吞了……

总部陷入一片死寂。

做出了无可挽回的事情，我满心绝望。

神仙以压抑着情感的面具般表情低着头，不久去拿了把椅子，小快步搬到我面前。她站到椅子上面，双手放到我的肩上，从高处看着我，对我说：

「听好了，贝尔？你偶然遇见了书的主人。然后在看过内容之前就直接还给主人了。所以书不在你手上，最重要的是打从一开始就没有什么使用过的魔导书……就当作是这样吧。」

「太阴险了吧，神仙！」

你怎么若无其事地想湮灭证据啊！

「贝尔，在下界有很多事情讲漂亮话是没用的。我亲眼见识好几次了。被赶出住处，饿着肚子却连一个炸薯球也买不起，被关进废墟的地下室……被迫背负巨额负债。世界上充满了蛮横无理的事情啊。」

「这些完全都是神仙自己造成的吧！」

还有最后那句不吉利的话是啥啊！

你瞒了我什么事啊，神仙！

「总、总而言之，我得去向借我这本书的人讲清楚！」

「贝尔，别这样，你太有洁癖了！世界可是比神还任性的啊！」

「请别在这种时候创造名言好吗！就算隐瞒事实，迟早也会被发现的吧！」

骰子已被掷下！希儿小姐一定会问我书看了没，况且不管我们再怎么撒谎，只要书的主人出现在酒馆，一切就玩完了！

事已至此，只能坦承一切，将希望赌在「土下座」上了！

我摆脱神仙的制止，一手拿着书踹破了总部的门。

「希儿小姐在吗！」

「哦哦，这不是少年喵。安安喵。」

在酒馆「丰饶的女主人」的店门口，我向正在打扫的猫人少女搭话。

我记得她是店员可萝伊小姐，她让尾巴在背后一边扭动一边挥来挥去，不怀好意地对我笑。

「什么喵，什么喵？居然不打一声招呼就要找希儿，一大早的你想做什么——」

「请你叫希儿小姐过来！」

「——喵啊！知、知道了喵！」

被我气势汹汹的样子与迫切的喊叫吓到，可萝伊小姐跳了起来。大概是看我样子不太对，她急忙冲进店里。门上的钟锵啷作响。

很快地可萝伊小姐就从门后只探出脸来，向我招招手。

我踏进还在准备的店内。

「早安，贝尔先生。怎么了吗？」

「希儿小姐！」

希儿小姐啪哒啪哒地从厨房那边小跑步过来，她似乎是急着赶过来的，手上还拿着木制托盘。

看到在淡灰色的头发上装备了三角头巾的希儿小姐，我上前说明了整件事的梗概。

希儿小姐脸上原先浮现有些疑惑的笑容，听着听着眼睛越睁越大，很快地脸色也变了……当我说完一切时，她像之前某次那样轻轻别开了视线。

「……您这下闯祸了呢，贝尔先生。」

「不是吧，希儿小姐——！怎么说得好像事不关己一样啊！」

那副不自然的态度让我大声嚷嚷起来。你是想拿我当代罪羔羊吗。

希儿小姐把手上的托盘举高到唇边，遮住下半张脸，抬眼望着我。

「还是不行吗？」

「虽然超可爱的，但是不行！」

我红着脸一口拒绝希儿小姐的哀求。

这人真的有够魔女的耶！

「吵死啦，小子。一大早的在别人店里闹什么啊。」

正当我们在一问一答的时候，大概是听到了吵闹声，想不到女店主蜜雅阿姨竟然现身了。虽是矮人族却以庞大体型为傲的她，一伸手，从不禁吓呆了的我手中抽出书本，翻了几页确认内文。

「确实是魔导书没错……不过嘛，既然都看了也没办法啦。小子，不要再去想这件事了。」

「咦咦！可、可是……」

「是那个人不好，谁叫他要放在店里，根本就是在说『请拿去看吧』。就算小子没看，发现这么贵重的魔导书，随便哪个冒险者都会谎称是自己的东西拿去看的。这种书本来就是这样。」

莫名地具有说服力的话语正让我无言以对时，蜜雅阿姨用鼻子哼了一声。

「把书搞丢的时候，原主就已经不抱希望啦。比方说小子要是搞丢了一个装满钱币的钱包，你也不认为能一分不少地要回来吧？」

「这……」

「就是这么回事。再想也没用啦。你就当作是赚到，赶快忘了吧。」

蜜雅阿姨态度光明磊落，蛮不在乎地说。

看看身旁的希儿小姐，她也一副伤脑筋的表情苦笑着，头歪向一边。

我总觉得还犹豫不决，露出无法释怀的表情，结果……蜜雅阿姨侧眼狠狠瞪了我一下。她说：「男人不要啰啰嗦嗦的！」

毫无忌惮地发出的大声吆喝，让我反射性地立正站好，「是！」竟然表示了同意。

目送着蜜雅阿姨脚步沉重地回到店里，这样真的好吗，我心想。

把手放在头上，我感到心情有些复杂。

「……呃，对不起，打扰到大家了。那么，我先告辞了。」

半晌过后，我如此说着，正要转身离开，希儿小姐却从突如其来地悄悄接近现身的可萝伊小姐手中接下篮子……然后胆怯地交给我。

「今天也可以请您收下吗？」

「……我、我收下了。」

我支支吾吾地，收下她伴随着羞赧笑靥，以双手递出的篮子。

每次这种时候我都会觉得好难为情，不过这种时候的希儿小姐，看起来也真的好高兴。跟平常不一样，就像毫无矫饰地流露出喜悦之情……不，也不是说她平常就都不高兴……该怎么说呢，不知道该怎么表达。

我红着脸再一次道谢，这次真的离开了「丰饶的女主人」。

暂且回到总部后，我放下旧魔导书，穿上装备品以备探索地下城。

向神仙说明了在酒馆发生的事情经过后，神仙以温和的语调说「路上小心」送我出门。

（对了，回复药好像用完了……？）

在大道上跑着，我唐突地想起手边的道具状况。三天前探索迷宫时把回复药用完了。左腿的腿包里空空如也。

（这阵子都没去买东西……就去一趟好了？）

前往地下城的途中，我决定顺便去一下好久没光顾的某家店。

店铺位于西大街外围有些偏僻的后巷里。

独栋建在采光不佳而有点潮湿的地理位置，一块模仿四肢健全人体的【眷族】徽章，就像招牌一样装饰在房屋上面。

「不好意思——，早安——……」

稍微推开双扉木门探头一看，阴暗的店内有一名兽人女性，正在从橱柜里挑选东西。她注意到我，便以眼睑半阖的双眸望着我。

「早安，贝尔。好久不见……」

没什么抑扬顿挫的声调与昏昏欲睡的表情看起来像是刚睡醒，但实际上这个人平常就是这样。她穿着伸出尾巴的裙子，以及左腕短袖、右腕长袖的有些特殊的上衣。右手戴着手套（glove）。年龄看上去与埃伊娜小姐差不多或是再小一点的她，结束了刚才的作业，绕到店内里侧的柜台处。

「抱歉这么早就来打扰。现在方便吗？」

「方便，因为要是贝尔走了，就没有其他客人了……。那么，你今天要买些什么？」

中间夹着柜台与我面对面的她，拿出了收在里面的箱子，放在桌上。

宽幅的箱子里整齐地摆放着装满各色液体的试管。

「对了，米赫神呢？他不在吗？」

「米赫神有点私事，傍晚才会回来。今天只有我一个人……」

我一边比较着各种试管……回复药，一边不经意地问道，得到了这样的回答。

这里是米赫神统率的【米赫眷族】拥有的店铺，同时也是他们的总部。而隶属于【米赫眷族】的唯一一名成员就是她，娜扎小姐。

她拿起纯度看似很高的回复药，趁机向我推荐这项商品。

「贝尔，怎么样，差不多想用用看这个高等灵药了吧……？」

「不、不了，对我来说还太早了啦——」

看到她对着我拿出要价数万法利的高等回复药，我以抽搐的笑容委婉地、拐弯抹角地拒绝她的建议。由于双方都是贫穷【眷族】出身，一方是抓到机会就想推销东西，一方则是千方百计减少开销，我们这种对话，早已成了家常便饭。

不过别看娜扎小姐这样，她可是很强势的，几乎每次都是我讲输……

「贝尔，你最近都没来我们的店呢……」

「呜……！」

「米赫神很寂寞喔。肚子也在叫。……因为很饿。」

自从雇用连准备道具都一手包办的莉莉以来，我就一直没来这家店了。娜扎小姐诉诸良心苛责般的发言让我一阵焦急。

糟糕，再这样下去她会让我买更多不必要的东西的……！

「对、对了，昨天我钻进地下城里，结果发生了一件奇怪的事耶！」

我情急之下改变话题，讲起昨天在地下城内使用魔法，结果昏倒了的事。娜扎小姐默默地听着，然后轻声说：「喔。」

「那是精神疲惫。刚学会魔法的人一得意忘形，就很容易这样……」

「精神疲惫……？」

「因为使用魔法会消耗称为精神力的能量。消耗太激烈就会一下子撑不住。」

所以……，娜扎小姐接着说道，然后在柜台底下翻翻找找。

「你可以喝下这个恢复精神力的灵药，防范于未然。这是最近刚做好的喔……」

「咦，可、可是这个，应该很贵吧……」

「别担心，贝尔是老主顾了，算你便宜点。……八千七百法利。」

我立即后退一步。

「好吧……」

娜扎小姐见状，垂下了头上的犬耳，又拿出两根试管。

「只要你愿意用八千七百法利买下这个，我就再加上这两份回复药，一共九千法利卖给你……如何？」

听到这提议，我睁大了眼睛，马上用不太精明的脑袋瓜子苦思起来。

【米赫眷族】的回复药最低价格为五百法利。就从这点来看的话相当划算。虽然九千法利的花费实在太伤了……可是，能够扩大魔法使用量的这个道具，却也的确魅力十足。

做好万全准备对应任何意外，是成为一流冒险者的条件……

「在地下城会发生什么事，谁也不知道。有备而无患喔……」

这句话成了最后推力。

胆小的我将金钱与小队的安全放在天枰上，选择了后者。

「好吧。我买。」

「谢谢你，贝尔。爱死你了……」

眼脸半阖地对我笑着，丝毫不害臊地说出这种话来的娜扎小姐害得我一阵脸红，一收下商品，我立即准备离开。

向挥挥手说掰掰的娜扎小姐告别，我走出店铺。

「贝尔真好骗……」

……离开时好像听到什么，不过我什么也没听见。幻听啦，幻听。

离开店铺的我，在今天徘徊好几次的西边大道上前进，来到中央广场。

晴朗的天空下，广大的圆形广场，今天也聚集着全副武装的战士们。

（还没来吗……？）

我在集合地点试着寻找莉莉的身影，视野中却没有类似的兽人女孩。

我正觉得稀奇，要前往巴别塔时，途中一幅光景偶然映入我的眼帘。

在等间隔种植着阔叶树的中央广场一隅。叶隙间的阳光渗入土地，树叶随轻风摇曳，看起来相当舒适的树荫下，我看到了莉莉与像是冒险者的几个男人。

三个大男人包围着体型瘦小的莉莉。他们一脸凶神恶煞地嚷着什么，至于莉莉则是拼命摇着头。气氛看来十分险恶。

——难道是【苏摩眷族】的成员们？

这个想法一通过脑海，我不顾一切地走向他们那边。

「……少说废话……拿来！」

「已经……没有……了！真的……！」

莉莉他们那边传来争吵的声音。

焦急的我，避开了相对于他们形成死角的阔叶树，打算立刻介入他们当中。

「喂。」

「！」

然而，突如其来地。

有人抓住了我的肩膀，像是要妨碍我的行动。我一面感到惊愕，一面转过头去。对方是男性冒险者。是个背后装备着长剑，体格强壮的黑发人类。

（咦，这个人……）

「果然是那时候的小鬼啊……算了，我问你。你跟那个小矮子是一伙的吗？」

这个声音与口气，不会错。就是很久以前在后巷里碰上的那个男性冒险者。

「喂，快点回答。你雇用了那个支援者吗？」

「……那孩子不是你之前追的那个帕鲁姆小孩喔。」

面对眼前这个一脸不耐烦的男人，我如此回答。可以说有一半是反射性的。

穿着大件长袍又戴着连衣帽所以看不太出来，但莉莉不是帕鲁姆，是犬人。

我这样说的意思，是要他别搞错了，然而……男人却歪了歪嘴，嘲笑道：