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省城茶楼与其他日常消费一样，高中低三档齐全，丰俭由人，便贵随意，名为饮茶，实际上各式点心才是主角，又或者吃点心也在其次，重点在于面对面的交流。省城的老百姓们需要，也习惯有这些大大小小的处所用来聚亲、会友、谈事、做生意，听盲公拨三弦唱水地南音，听讲古佬讲仁义礼信的老故事。占元阁正经讲只在里头算中等偏下，只是装饰得古色古香，彩色玻璃镶嵌在扇状花窗上，绛紫靛蓝橙黄互相辉映，刻着的梅兰竹菊图不算精致，然而胜在明亮，尤其是当周围的兰花玻璃罩灯点上时，热热闹闹的意思先就从灯光中满溢了出来。

喜欢来这的多半是周围洋行雇员、学校的教书先生、律师行的律师等体面人，西装革履，皮鞋锃亮，发油似乎从头涂到脚，处处精细到闪光。蛇仔明打量自己身上一套白褂黑裤，跑了一上午一身汗臭，再悄悄拿眼睛瞥易明堂，明明跟人动手的是他，此刻却头发衣襟一丝不乱，要不是长衫下摆沾了水渍，谁也不会想到，一刻钟之前这人刚轻松利落地将一个后生仔的腿踢断。

他正想着，眼前推过来一笼三个热腾腾的小巧叉烧包，易明堂淡淡地道：“看我干嘛，吃啊，这家也就面店做得好，叉烧包、饺子、牛肉烧麦，今天都尝尝。”

他让蛇仔明吃东西，自己却摸出一个精致的锡制烟盒，打开时一股南洋上等烟草的芬芳扑鼻而来。随后，他捻出卷烟纸卷烟，动作慢条斯理，态度一丝不苟，边角烟丝都塞得整整齐齐，神情居然是认真中难得带了一丝轻松，就如罐头厂纺织厂的工人，单一的重复性劳动做得多了，反倒从那些枯燥的行为中获得安全。

蛇仔明不知道自己怎么会突然间有这样不伦不类的念头，他诚惶诚恐地伸出筷子，吞了叉烧包后吞牛肉烧麦，终于在噎死自己之前等到易明堂卷好烟。

他卷好了也不抽，只放在鼻端下嗅，蛇仔明放下筷子给他斟茶，小心地道：“易先生，您贵人多忘事，我也不敢多耽误您的工夫……”

易明堂懒洋洋地道：“直说吧。”

“您知道我闲着也有点久了，想请先生帮帮忙，看能不能找点事做。我也不敢讨什么好差事，就是想跟着您做点什么，也不至于磋磨了这几年好时光。”

“没错，光阴易逝韶华如露，有脑子的人，是该好好替自己打算。”

“那照您看，就我这样的，能做点什么……“

“可惜啊，顺和帮大掌柜、二先生、三老哥、四香主，每个都带出一帮明月高照，义气万千的好兄弟。自家事自家兄弟做，你这样的嘛，难。”

“求易先生指条明路给我走。”

“明路早就指给你，可你不是不要？”

“那是我以前不明事理不识抬举，易先生，求你再给指多一回。”

“也罢，谁让我心软，最见不得后生仔为难，想做事，得先做自家兄弟，和顺帮的规矩我就不多讲了，你这几年出出入入的，可都明白？”

……

突然一阵密集的脚步声从楼下传来，几个黑衣男人呼呼喝喝冲入茶楼，占元阁打扮得花枝招展的”适应皇后“上前正要兜售东西，被其中一人毫无怜香惜玉地掀开，不耐烦骂：”滚一边去，哪只眼睛看见我们是来喝茶？爷爷们来找人！”

蛇仔明抬眼看去，吓得赶紧从座位上蹦起来，原因无他，那几个人他都认得，全是和顺帮里平日遇也遇不到的大佬，为首的胖子更是脸熟，不是和顺帮的龙头老大又是哪个。

来者不善，蛇仔明本能想跑，然而一是跑不掉，二是易明堂跟前自己才献了殷勤，冒然跑路等于两头都讨不了便宜。他惶惑不安地看向易明堂，发现易明堂面色如常，甚至摸出一盒洋火，将嗅了半日的烟卷点上。

老大冷笑：“嗬，有茶喝有烟抽，看来你都挺惬意。”

易明堂平和地道：“来茶楼不喝茶抽烟吃点心那要干嘛？难不成来喊打喊杀？”

老大气势汹汹走过来，啪地一声，拉开椅子坐下，跟着的人挤开了周围两张桌子的客人，齐齐盯着易明堂。

易明堂把蛇仔明吃剩的半笼叉烧包往老大跟前一推：“吃不吃，这里也就叉烧包做得好。”

“吃什么吃，”老大骂，“你觉得我还能吃得下？有人在我们和顺帮地盘上威风得紧，想打谁就打谁，想斩哪个的手脚就斩哪个，你不是动不动讲规矩吗，我倒要请教了，同这种人我该怎么算账……”

易明堂吸了口烟，打断他：“不用这种人那种人的绕来绕去，说我是吧，是，城仔条腿是我弄的。”

老大没想到他承认得倒痛快，准备了一箩筐兴师问罪的话没能说出，反而给噎住。

“不过他那条腿不是砍断，也不是打断，而是踢，”易明堂淡淡地道，“就他，也配我用刀？”

“打狗也要看主人，他跟了我几年，你打他明摆着不给我面子，就算他得罪你，断人右手拇指也够了，用得着打残他条腿？“

“他不过一个小弟就敢找人行凶，当街想砍我一只手，还是那句话，我教他做人而已，”易明堂奇怪地反问，“难道换你你能忍？”

“我是叫你忍吗？我是叫你做事有点章程！他坏了帮规自然有帮规来处罚，你横插一杠算怎么回事？要是个个像你一样自把自为，私下寻仇，想弄死谁弄死谁，那还用得着立中和堂拜关二哥？”

老大骂骂咧咧：“就算贺爷俩父子归西，红棍先生空缺，我还没死呢，你信不过我？觉得我不能主持公道？”

易明堂瞥了他一眼，轻飘飘冒出两个字：“难说。”

“你！”老大一拍桌子，一把毛瑟枪啪的摆上台，他皮笑肉不笑道，“老易，江湖中人，向来都是我敬人一尺，人敬我一丈，有来有往才好相与，你这样三番两次落我的脸面，是铁了心让我难做咯。”

易明堂瞥了那把枪一眼，嘴角上勾，拿起茶壶给老大斟茶，和颜悦色道：“喝茶。”

老大狐疑地看他，想了想，还是拿起茶杯啜了一口。

“我三番两次不给你面子，是我的错，我斟茶赔礼，”易明堂慢条斯理道，“但你刚刚有句话没说对。”

老大一下握紧茶杯，挑眉看他。

“不是我敬人一尺，人敬我一丈，而是人敬我一尺，我敬人一丈，你看，一字之差，意思差了去了。”

老大切了一声。

“你别不信，哪，好比当日你救我条命，我一直记着，我答应帮你做三件事，而且你几次插手我的事，我看在救命之恩上也不过小小地教下城仔做人的道理，没想给你添麻烦。”

老大冷笑：“我还得多谢你替我教帮手足了？”

“那倒不必，“易明堂叹了口气，”我就是有点可惜，明明我把着分寸做事，现在看来反倒我成了不懂规矩那个，连你都说我不给你面子，我冤哪。既然大家都不开心，那不如这样吧。”

他顿了顿，环视四下，缓缓地道：“不如我索性谁的面子都不给，从今往后，谁再想把手伸到我眼皮底下碍眼，就别怪我不念兄弟情砍了。我说到做到，各位不信尽管来试。”

“你他妈威胁我……”老大一把按上桌上的毛瑟手枪，正要举起来不管不顾给这王八蛋来一枪，哪知手一动，易明堂已伸手掌覆在他手上，另一只手抵住他腰间，一低头，利刃的闪光几乎刺眼。

老大悚然一惊，猛然想起江湖上对易阎王的传闻，他原本存了私心，想把这柄有名的快刀供在帮会里为己所用，可直到此时才发现当这柄刀反转相向时，他与死在易明堂手里的那些人其实没什么区别。

老大不愧是和顺帮掌舵人，霎时间想通利弊，立即缓和脸色，率先收了手笑道：“开个玩笑，何必当真，我早同你讲过，自家兄弟嘛，打打闹闹才好相与。来来，斟茶斟茶，都傻站着干嘛，我跟老易以茶代酒碰个杯，有什么都当放个屁，风吹过就散。”

他豪迈地笑起来，俨然又是那个万事尽胸有成竹的龙头老大，一边笑一边亲自执茶壶倒茶，真个跟易明堂煞有介事碰了碰杯一饮而尽，随后一摔茶杯，拍了拍易明堂的肩膀以示亲热，随即站起身，大踏步走出。

“老大，”易明堂叫住他，“有件事忘了同你讲，你派来伺候我的小崽子肩不能挑手不能抬，我叫他滚了，现在要换个新的。”

老大回头，没忍住暴躁地骂：“你老母啊，又想换谁？”

“就这个吧。”易明堂随手一指，指向蛇仔明，蛇仔明冷不防被点到，忐忑不安地忙弓下腰，只觉老大一双眼如利刃，差不多里里外外将他劏干净了，才硬邦邦从嘴里蹦出两个字：“随你。”

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