小姨家，小姨对他视如己出，虽然自家不富，但对姐姐留下的这个孩子疼爱有加；荆满堂十六岁那年，为了减轻小姨家的负担，到上海纱厂去当了学徒，因为他聪明勤快，学技术很快，老板夸他有悟性，几年以后荆满堂当了技师、管工，再后来，这个深得老板喜欢的年轻人就做了上门女婿。老板去世后，荆满堂继承了家业，他经营有方，纱厂布厂效益都不错。不久前，荆满堂患肝病去世，临终前交代老婆来皇塘替他办两件事：一件是拜访一下各家老亲戚，告知自己去世的消息，如果哪家有向自己借的钱，不需再还、作为馈赠。另一件是把家里的老房子卖了，卖房的钱给小姨，再给小姨留一笔钱养老。老太太母女俩来到皇塘，先把房子找到了买家，然后去导士看小姨，走到导士街上，却发现忘记带钱，情急之下看到街边的当铺，进去当了二人的随身首饰，拿了钱去看小姨。后来母女俩只顾走亲戚，错过了赎当的日期，等到前天去赎，当铺以超过赎期三天已成死当为由拒绝了，就连荆族长去说情，也不肯通融。老太太是富婆，为何为不能赎当如此忧伤呢？原来老太太的三件当物，有两件价值连城：一只簪子，据说是明代江南首富沈万山家眷所用之物；一只钻戒是宫中流出的皇家用品，荆满堂花了千两银子才买下来赠与妻子的，那附在首饰上的情感是多少钱也买不来的。女儿荆芳菲摘下的一对翡翠耳环，是自家的传家宝，姥姥给母亲，母亲传给她，，也是无价之宝，当时当铺只给了二十块银元，老太太想反正是要赎回的，也没有过多计较，现在赎当无望，老太太万分悲伤，哭了好几天了。

杏年气愤地说：“当铺这不是明抢吗？去县衙告他。”

“白纸黑字有字据，当铺也有当铺的规矩，官司打不赢。况且开当铺的都与官府勾着，有的当铺就是官府自家开的，有事儿官府都是帮着当铺压当户，你怎么去打官司？去年吕城当铺的事，你没听说？”

“听说了。”杏年说。

去年直奉军阀大战，奉军马玉仁残部东撤时一路抢劫，吕城正兴当铺被抢劫千余元现钞，但老板郑项生谎称当铺所有财物都被抢光，暗中却将大量当物转移藏匿。当户们发现后，联名去县衙告当铺，县知事收了郑项生的贿赂，最后以“当铺被抢属实，属不可抗力”，判定当物损失不予赔偿，当户白白受了损失。

荆培民说：“当户斗不过当铺，只能吃哑巴亏。”

“这母女俩太可怜了，能帮帮这母女俩就好了，当铺欺人太甚，白白占了这个大便宜，可恨！”杏年愤愤不平地说。

二人踩着雪说着话，走到了居桥头的砖窑边，荆培民说要拉屎，让杏年在窑洞外等他；他刚进去一会儿，就提着大裆棉裤，惊慌失措的跑了出来，很是惊恐地说：“里边有死人！”

“有死人？大白天死人怕什么？进去看看。”杏年说，他在前，荆培民心有余悸的跟在后面，窑顶上方的方洞有阳光射进，照亮了灰黑的窑洞，地上有破砖碎瓦和一些稻草，洞门左侧地上有张草帘子，草帘上躺着一个死去的老太太，头发花白散乱，上身穿着露出棉絮的破棉袄，下身穿单裤，打着好多补丁，已经看不出裤子原来的样子，光着双脚，尸体旁边有一根竹竿，一个破竹篮，篮中有一只破碗，碗里还有半个已经发了霉的馒头。“看样子是个叫花子，冻死了。”杏年心情沉重地说。

“这个老太太我认识，是个寡妇，从外地来小塘南投靠女儿的，不到两年女儿死了，女婿把她赶出来，她只能四处乞讨为生。”

“真是穷断六亲，死在这里挺可怜的，连个收尸的人都没有。”

二人走出窑门，杏年想起一件事，心里有了主意，对荆培民说：“你在这儿看着尸体，我回街上找人来收尸。”

“你搞什么名堂？”

“到时候你就知道了。”

杏年回到皇塘，找人拉回了尸体，给尸体换了干净衣服，洗净了手和脸，在脖子上用绳子勒了个印子，然后让人找辆平板车拉着尸体前往导士。杏年自己先到导士，找到钱悟本，让他配合做些工作，一切安排妥当，已是中午时分，天气暖和了些，街上的人也多了起来。杏年站在当铺斜对面南货店的屋檐下，头上冒着汗，他把裘皮大衣脱下来搭在胳膊上，呢帽拿在手上，眼睛紧盯着东边的街口，钱悟本站在他旁边，也朝通皇塘的路口看着。远处人声慢慢嘈杂起来，一辆板车拉着棉被盖着的尸体往这边来，后面跟随的人越来越多，一个身穿孝服头戴孝帽的姑娘跟在车旁，伤心地哭喊着：“娘啊，你死得惨啊！你死了让我怎么办啊？黑心的当铺害死了我的娘啊…………”街上的人听到哭声都围上来看，跟着板车往当铺去。板车到了当铺门口停住了，围观的人越来越多，把不太宽的街道堵住了，当铺伙计出来赶人，你推我搡，争吵起来。老板身着蓝布长衫，头戴黑呢无檐帽从屋里出来，气势汹汹地说：“胡闹什么！把板车拉走，别挡住门口，耽误我做生意！”

荆芳菲抹着眼泪说：“我娘来赎当你们不给，她气得回家上吊死了；娘啊，你死的惨呐，你命苦啊。”说完趴在棉被上嚎啕大哭，那悲声让人动容。

人们你一言我一语的指责当铺老板，同情荆家母女，杏年挤到当铺老板面前严正地说：“人家价值连城的当物，晚三天当铺就不给赎，逼死人命，你们得负责。”

老板头一歪，摆出一副死猪不怕开水烫的架势说：“赎期已过，当然不能赎，这是当铺自古以来的规矩，都不守规矩，当铺还怎么开呢？她要自寻短见，是她自己的事，不服可以去县公署打官司告我们。”

“什么事啊？姚老板和气生财哪。”钱老爷笑眯眯的走过来，钱悟本跟在后面，钱老爷是当地有名的乡绅，当铺老板见他问话，忙陪着笑脸介绍事情的来龙去脉。

钱老爷委婉地说：“二十块银元就押了人家三件那么贵重的东西，晚三天还不准人家赎当，有点说不过去；开当铺是长久的事，还要有个好名声，为这点事吵吵闹闹，还出了人命，不值得；尸体摆在门口，生意怎么做呢？不就是过了三天么，把当物让人家赎了，给几个丧葬费息事宁人吧。”

当铺老板沉默不语，看看钱老爷，看看黑压压围在当铺前的人们，无奈的叹口气说：“好吧，看在钱老爷的面子上，让你赎当。”他对伙计吩咐：“阿林，收了他们的当票，把当物给他们，少收三块当费算丧葬费，快把死人拉走。”

事情办完，拉板车的人刚要把车拉走，当铺老板叫道：“等一等！”老板走到板车边，掀开被子，看了看尸体的脸和脖子，放下被子，挥挥手，沮丧地说：“快拉走吧，真晦气！”他紧锁眉头，眼露悔恨之光，如捕得一只肥羊又看着肥羊逃脱的狼。

荆芳菲娶了当物出来，跟着板车往皇塘去，把当物送回家后，跟随杏年去棺材铺买了一口杉木棺材，把乞丐老太太用板车送到大坟园埋葬了。荆芳菲的母亲三件宝物失而复得，喜出望外，她一定要拿一百块银元给杏年做酬谢，杏年只拿了十块银元，五块给拉板车的雇工，五块给了荆培民。荆培民不高兴地说：“她们家那么有钱，一百块银元对她家来说算什么？你不要白不要，客气什么？再说你上军校不是要钱吗？正好拿着做盘缠。”杏年笑着说：“盘缠我有办法。”

冬去春来，柳树长出了嫩芽，没几天，伸出嫩绿的枝条，如姑娘的辫子，一天天变长，麦苗返青，绿油油的似碧玉大毯一直铺到天边；阳光照耀，闪烁着希望的光芒。荆芳菲母女办完了丈夫交代的事情，要回上海了，他们买了一条裘毛围巾和一顶貂皮帽子，来何家庄向杏年致谢告别。老太太还有个念头，想问问杏年的婚事，她看中了杏年的人品和才干，很想让杏年做自己的女婿；荆芳菲经过这次的事情，也对杏年产生了深深的好感，她喜欢杏年健壮的身躯和宽阔的能担当的肩膀，然而她们来晚了一步，陈蓉说：“杏年去广州了。”

“去干什么？”

“上军校，当兵去了。”

“干什么？当兵，你们让他去。”

“我们拦不住，他吃了秤砣铁了心，一心要当兵打军阀。”

“我们看他只有裘皮大衣，没有围巾和帽子，给他买了一顶貂皮帽和一条裘毛围巾，你们代收一下，有机会的时候捎给他吧。”

“谢谢，不用了，他把裘皮大衣卖了当盘缠了。”

荆芳菲语塞，她心情怅然，胸口似压了重物；她抬头看天，来的路上看到芦塘上方有一块似河塘的白云，现在已随风飘到南边很远的地方去了，样子也变了，不像塘也不像河，倒像山，那云彩似一座很好看的山，高大雄伟，顶天立地。