「是的，所以墨吉涅采取的手段是和亚斯瓦尔联手。这样一来就能同时从南方和西方压制我国。虽然我听说他们好像失败了。」

莉姆先提醒尤金不可向人泄漏这项消息，然后就把亚斯瓦尔的内乱已经结束，以及吉斯塔特与桂妮薇亚结盟的事情告诉了他。尤金毕竟是第一次得知这个消息，顿时双眼圆睁，恍然大悟。

「这样一来，墨吉涅的目的应该就是用十万大军来吸引我们的注意吧。他们肯定是想利用这段时间召回之前和亚斯瓦尔接触的人，或是潜伏在我国国内的人。」

「没错，不过，如果我们这边露出破绽的话，他们可能会用更明显的方式挑衅我们。」

听到莉姆的回答，尤金满意地点了点头，但随即又绷紧了脸。

两人就这样结束了几个严肃的话题，接着便像是要将沉重的气氛一扫而空似地畅谈起其他事情。他们能聊的事情要多少有多少。

到了隔天早晨，尤金便遵守自己说过的话，带着随从一起离开了莱德梅里兹。莉姆则在公宫的城墙上目送他渐行渐远的背影。

◎

伊莉莎维塔·法米那从莱格尼察返回位于遥远北方的路伯修之后必须处理的第一件事情，就是她不在公宫的期间所累积的那些政务。

虽然其中有几成已经交给留在公宫的官员们处理了，但是需要这个公国的统治者——伊莉莎维塔亲自裁决的事项还是很多。即使是从走廊走到办公室的这段时间，她也聆听了好几项报告，或是下达指示。

她走进办公室，书桌上放着堆积如山的文件。当她处理完政务方面最紧急的事情后，接下来便轮到了这次海战的善后工作。

「虽然我们拿到了一些战利品，但这其实是一场毫无收获的战争呢。」

在下达支付士兵和水手报酬、安排给死者家属的抚恤金、修理军舰和补充各种装备的指示后，伊莉莎维塔忍不住叹了一口气。

从海盗那里夺来的大约二十艘船等各种战利品，她都和莱格尼察平分了，但这次讨伐海盗所造成的战争费用和损失确实多于收获。

虽然他们已经把逮捕到的海盗都卖给港口的墨吉涅商人，但是对方却用海盗为由而把价钱压得相当低廉。大概是因为那些商人也看得出来我方想早点脱手吧。

——不过，说到最大的损失……

伊莉莎维塔脑中闪过了莎夏与托尔巴兰交战的情景。如果考量到整体情况的话，毫无疑问地，莎夏的死才是最严重的损失吧。

——亚莉莎德拉会把她和魔物战斗的经过告诉谁呢？

说到与莎夏亲近的战姬，大概就是艾莲、米拉和苏菲这三位吧。苏菲和奥尔嘉曾在自亚斯瓦尔返国的途中遭到托尔巴兰袭击，所以应该知道这个魔物的存在。

伊莉莎维塔的脑海里浮现出艾莲的脸。应该向她知会一声，让她明白莎夏经历了什么样的战斗吗？

——我何必做这种事？莱格尼察那里应该会有人告诉她吧。

伊莉莎维塔甩了甩头，挥去脑中的杂念。接着便眯起眼睛瞪向在办公桌上堆成一座小山的文件。她不打算草率地敷衍过去，不过，希望能放空脑袋、再发呆个四分之一刻的念头，难道真是个奢侈的愿望吗？

这时，门外突然有人敲门，并传来了侍从的声音。

「战姬大人，比多格修公爵阁下前来拜访您。」

伊莉莎维塔愣了大约一秒才反应过来。这不仅是因为疲劳，也是因为前来拜访的是个足以让她感到意外的人。

「——伊尔达大人……不对，公爵阁下吗？」

伊莉莎维塔猛然自椅子上站起，快步走向门口。她一打开房门，就看到侍从站在眼前。

「带我过去吧。公爵阁下带了几个随从？必须准备足够人数的客房、食物和洗澡的热水才行。」

「他带了三名随从，其他人已经带他们到会客室了。」

听到侍从的回答，伊莉莎维塔松了一口气。如果是包括伊尔达总共四人的话，应该还有办法好好接待他们而不至于失礼。

「辛苦你了，做得很好。」

伊莉莎维塔夸奖侍从的辛劳后，便命人准备白绢制成的披风，把它披在身上，让自己的装扮看起来稍微正式一点。她其实很想换上正式的礼服、整理好头发，化个妆之后再去见客，但这样就要让客人等了，因此只好作罢。

抵达会客室门前的伊莉莎维塔敲门报上名字，等听到对方的回应后便推开了门。

「好久不见了，公爵阁下。」

伊莉莎维塔带着友善的笑容向客人行了一礼。被称为公爵阁下的男人原本坐在沙发上休息，现在则站了起来。男人精明干练的脸孔看向伊莉莎维塔，对她点头示意。

「在这种场合的话，叫我伊尔达就行了。你看起来也挺有精神的，真是太好了，战姬大人。」

比多格修公爵伊尔达·克鲁堤斯今年三十四岁，体型修长，身体因为历经锻炼和战斗而晒得黝黑，肌肉相当结实。轮廓深邃的脸显得既威风又强悍。

他是维克特国王的侄子，也就是国王弟弟的儿子。他是第七顺位的王位继承人，被王国册封为公爵，负责治理的领地——比多格修领距离路伯修很近，所以两人目前的关系可以说是相当融洽，毫无芥蒂，双方都曾经帮助过彼此。

伊尔达是个能力优秀的统治者，但也以专精武艺，英勇作战为人所知。他本人也认为自己具备英勇战士的资质。

实际上，他的剑术、马术和指挥作战的能力都很优秀，甚至还有人暗地里流传着在吉斯塔特北部或许无人能出其右的说法。

「听说您这次讨伐蛮族的结果相当顺利，真是太好了。」

「我也听说你这次在讨伐海盗时表现得相当活跃啊。」

「不过，因为我的能力不足，也导致战友不幸牺牲了。」

伊莉莎维塔低声说道。但她并未提及自己对于损失了许多士兵也感到自责。因为她听说伊尔达在讨伐蛮族时亦牺牲了许多士兵。

在大约一个月前，伊尔达奉了维克特国王的命令，率领三千兵力出发讨伐在王国北部作乱的蛮族。

根据他们当初的预估，如果包括事后处理的时间，这次的行动应该可以在二十天之内结束，但是蛮族的数量比他们收到的报告多很多，而且抵抗的程度比他们预期的还强烈，导致伊尔达陷入了苦战。最后他们在数天前完全铲除蛮族势力，兵力则损失了将近两成。

虽然讨伐行动成功了，伊尔达却对这个结果相当不满。

为了一扫室内沉重的气氛，伊莉莎维塔刻意用轻快的语气问道：

「对了，请问您今天特地来拜访是为了何事呢？」

「没什么事，我只是刚好路过这里而已。因为觉得没有过来打声招呼就离开有点说不过去，所以才会前来拜访，我待会就要离去了。」

「别这么说，您要不要在我们这里多休息一会儿呢？公爵阁下，不，伊尔达大人，虽然您看起来还很有精神，但您的随从们却是一脸疲惫喔。不过，如果您有急事要处理的话，我也不会勉强您的。」

「唔，既然你都说到这个份上了，那我就心怀感谢地接受你的好意了。」

伊尔达笑着对伊莉莎维塔的提议表示感谢。

因为伊尔达来访得相当突然，所以伊莉莎维塔准备的食物也都是一些临时凑合出来的菜肴，不过使用的食材仍然相当昂贵精致。

桌上摆满了料理，有稍微烤过之后再放上鲟鱼卵的面包、混入碎鲑鱼肉的煎蛋、串了牛肉与山菜的烤肉串、盐烤虹鳟鱼、加入小虾、贝类和蘑菇并洒上许多香料的炖菜，以及使用海藻煮成的汤等菜肴。

因为路伯修的土地紧邻大海，所以汤和炖菜经常使用海里采集到的食材。每一道菜肴都尽量煮得热腾腾的，不断冒出的热气甚至让伊莉莎维塔快看不到坐在桌子另一侧的伊尔达。

除了这些菜肴之外，桌上还放着葡萄酒和伏特加的酒瓶。伊莉莎维塔知道伊尔达喜欢喝伏特加。至于伊尔达带来的随从则是在其他房间用餐。

「希望这些菜肴能符合伊尔达大人的口味。」

「战姬大人，您太爱操心了。我明明是突然来访，您却这么用心地款待我。怎么可能会不好吃呢，更何况几天前我人还在战场上。」

伊尔达一边笑着说，一边把餐桌上的菜肴一道又一道地吃个精光。伊莉莎维塔在对他大得惊人的胃口感到佩服的同时，也不忘以若无其事的口吻询问他此趟旅程的目的地。

「陛下传唤我，所以我要去王都一趟。」

伊尔达一边拿起装满伏特加的酒杯饮用，一边回答她。吉斯塔特北部酿造的酒比其他地方还要辛辣，但是伊尔达一脸若无其事地一口饮尽，并满足地叹了一口气。

「对了，你目前还有持续练剑吗？」

伊莉莎维塔曾经向伊尔达学了一阵子的基础剑术。是伊莉莎维塔主动拜托他教导自己的。

虽然她的龙具沃利兹夫是带有雷光的黑鞭，但是可以随着使用者伊莉莎维塔的意志变成棍棒状的武器。虽然伊莉莎维塔已经能熟练地使用鞭子型态的沃利兹夫，但是她认为这样还不足够。

「没想到使用鞭子的战姬竟然会对剑有兴趣。」

虽然伊尔达嘴上如此调侃她，但还是把长剑和短剑的基本技巧传授给伊莉莎维塔。

而伊尔达也是从这时开始允许伊莉莎维塔在私底下以名字称呼他。伊莉莎维塔原本以为伊尔达是在追求自己，不过当她明白这只是伊尔达不拘小节的一种表现后，便从善如流地以名字称呼他了。

「嗯，和之前相比，我觉得自己的剑术进步很多了。」

「那真是太好了。虽然这么说感觉像在说教，但你今后也要继续勤奋地练习，别懈怠了。」

到了隔天早上，伊尔达就按照预定计划离开公宫，继续朝王都前进了。

目送国王的侄子和其侍从们离去后，伊莉莎维塔便继续在办公室里默默地处理工作。到了刚过中午的时候，公宫里的一名文官来到了伊莉莎维塔的办公室。

该名文官今年五十三岁，在任职于公宫的文官里算是年纪相当大的人。这名男人从前任战姬在世时便在公宫里服务，工作能力也值得信赖。

「请问那个叫乌鲁斯的男人究竟是什么身分呢？」

听到文官一脸严肃地质问自己，伊莉莎维塔愣住了。她打算在政务处理到一个段落之后再来好好思考如何安排乌鲁斯的待遇，所以暂时先给了他一间客房，而且已经命令一个侍从负责他的伙食等生活琐事了才对。

「他闯了什么祸吗？」

「不、不。」

上了年纪的文官摇了摇头。在表示否定的时候重复说「不」是这个男人的习惯。

「他非常地安分老实，不过战姬大人什么也没跟我们说，所以……」

这么说来，她好像真的没有特别说明过。

回到公宫的伊莉莎维塔要处理的事情实在太多了，再加上伊尔达突然来访，所以她一不小心就忘了这件事。

虽然心里有点紧张，但伊莉莎维塔还是尽量以理所当然的口吻回答他：

「我会让乌鲁斯担任我的侍从。」

「……请问那个男人究竟是什么人？」

当伊莉莎维塔老实地告诉文官，因为乌鲁斯丧失记忆，所以她不知道的时候，文官立刻就露出了不悦的表情。

「这件事情和想要饲养被抛弃的野猫的情况是不一样的。」

「是啊，他比野猫有用多了。」

伊莉莎维塔表面上一脸平静，内心却掀起了不安和紧张的漩涡。

这件事情对红发战姬来说是一种冒险。

伊莉莎维塔本来就和文官们有些生疏，因为这些文官全都不是她任命的。

伊莉莎维塔是在四年前的时候成为路伯修的战姬，但是当时负责政务的官吏、统帅士兵的将军和骑士的数量都没有缺额，他们是上一任战姬费尽心思招募和培养的精英。

多亏了他们的帮助，伊莉莎维塔免去了自己寻找人才的麻烦。虽然红发战姬非常感谢他们，但彼此之间还是存在着隔阂。

因为他们会拿上一任战姬的表现来和伊莉莎维塔比较。包括了她的言行举止、政治手腕和作战指挥的能力。

伊莉莎维塔并未花费太多时间就能强硬地命令将军和骑士们了。

因为她在战场上发挥了非凡的才能，并以战士的身分勇敢杀敌，让他们完全信服于自己。红发战姬很清楚在战场上感到迷惘和退缩的危险性，所以偶尔也会以高压的态度迫使部下听从她的命令。

话虽如此，伊莉莎维塔目前对于处理政务还是不太有把握。虽然不至于犯下明显的失误，但是不管怎么看都比不上前任战姬。而文官们也没有忽略这一点，所以伊莉莎维塔在仰赖他们辅佐的同时，也变得很不擅长应付他们。

「乌鲁斯的弓箭技巧相当高超，提拔优秀的人才也是统治者的义务。这可是你之前告诉过我的。」

虽然伊莉莎维塔试图以这句话阻止文官反对，但上了年纪的文官并未因此而沉默。

「战姬大人，我的确曾说过这种话，但是，难道只要有一项擅长的技能，就可以忽略其他问题了吗？这种提拔方式根本是错误的。上一任战姬还在的时候……」

「我可不是上一任战姬喔？」

她这么反驳后，文官惊觉自己失言，立刻闭上嘴，恭敬地低下了头。

「对不起，我失言了。不过，即使会让战姬大人感到不快，我还是要规劝您，无论能力多么优秀，让一个来历不明的人担任随从绝不是一个贤能的统治者该有的行为，请您务必三思。」

「无论如何都没办法吗？」

伊莉莎维塔皱起眉头，以恳求般的口气说道。这次她无法强硬地反驳文官，其实还有另一个理由。

她之所以想让乌鲁斯担任侍从，除了她刚才跟文官说的优秀弓箭技巧之外，也是因为她很喜欢乌鲁斯听到她的问题后说出的答案。射箭技术姑且不论，但想用「我喜欢他的回答」当成理由说服他人是很困难的。

文官则以一筹莫展的表情看着仍旧不肯罢休的伊莉莎维塔。

「……您无论如何都想让那名年轻人担任随从吗？您是否对现在服侍您的人选有什么不满呢？」

「我并没有觉得不满，因为路伯修的和平正是你们竭尽心力的成果。但我只是想让乌鲁斯担任我的随从，和你们没有关系。」

伊莉莎维塔说完之后便目不转睛地看着文官。文官也闭上了嘴巴。

两个人沉默地互相看着对方。

就这样僵持了将近一千秒之后，文官终于让步了。

「既然如此，可以暂时先观察情况吗？」

「观察情况？」

「首先让他担任马夫两到三年，如果他的工作态度很认真的话，再来考虑是否提高他的待遇，我认为会比较好。」

所谓的马夫，就是负责照顾马匹的人。

「我不是说过了吗？乌鲁斯擅长的是弓箭喔？应该让他担任公宫专属的猎人这种能够活用他特殊技能的工作吧？」

「公宫已经有一位专属的猎人了，不需要第二位吧？」

目前公宫专属的猎人是一位名叫安东的老人。他也是从前一任战姬在位时就在公宫任职，伊莉莎维塔并不讨厌这名个性稳重的男人。看来只能让乌鲁斯负责其他工作了。

「既然如此，让他担任公宫专属的小丑如何？」

「乌鲁斯拥有能带给别人欢笑、娱乐别人的才能吗？」

「他确实让我难得地发自内心笑出来了啊。」

虽然伊莉莎维塔认真地答道，但文官脸上仍旧挂着无法认同的表情。

「战姬大人，能在这个公宫工作的人，无论是士兵、文官还是侍女，每一个都是达到严苛的标准、通过严格的考验之后被选上的人。若您忽略了他们，让一个来历不明又没有实际经历的人待在您身边的话，会让他们心生不满吧？」

——原来如此。

伊莉莎维塔明白了，只要是公宫专属的职位，他好像都会反对。这名文官之所以推荐马夫一职，也是因为只有马夫长会进入公宫。

虽然伊莉莎维塔觉得有些失望，但也认为这应该是文官作出的最大让步了。

她知道自己提出了一个有些孩子气的任性要求，也能够认同文官的主张的正确性。

如果是艾莲的话，这时应该会说「不过是多个人而已，有那么严重吗？我又没有说要减少你的薪俸」，并坚持自己的决定吧。但是伊莉莎维塔无法这么做。

——现在我应该要暂时满足于这个结果吗？

「我明白了，那就让他担任马夫的工作吧。毕竟我们也需要让他先熟悉这个公宫。」

就这样，乌鲁斯成为了马夫。正确来说，是被分配到马夫的工作了。

在公宫外围有用来让马活动的牧场和马厩，旁边则是马夫们居住的宿舍。二十名马夫要负责照顾上百匹的马。

还有好几间类似的马厩和牧场建筑在距离公宫不远的地方。之所以分散在各处，是因为这样子比较有效率。

乌鲁斯被人带到了距离公宫最近的马厩。牧场占地辽阔，角落则有一栋石砖砌成的宿舍。在距离宿舍十几步远的地方，建了一座比宿舍大上两圈的木造马厩。

掌管这个马厩的马夫长是个四十几岁的冷淡男人。即使乌鲁斯低下头对他说请多指教，他连一句话都没有回答。

「跟我来。」

他抛下这句话后便背对着乌鲁斯迈步往前走。一脸困惑的乌鲁斯跟着他走进了马厩里，忍不住皱起眉头。

因为马厩里的空气混杂了令人作呕的野兽气味和干草味，还有让人差点发出哀号的马粪臭味。

「首先是清理马粪和马尿。」

马夫长眉头皱也不皱一下地说道。

「接着是打扫马厩，换水和喂食的工作其他人会处理，你就在旁边好好看清楚他们是怎么做的。保养马匹身体时也是一样。因为你现在是见习的，所以没有我的允许不准碰触马匹。完成这些工作后就是马镫和马具的保养，保养结束后就再去清理马粪和马尿。」

——看来我被带到一个很不得了的地方了。

乌鲁斯一边捏着鼻子忍耐恶臭，一边在心里嘟囔道。

◎

苏菲亚·欧贝达斯在艾莲从利普诺归来的数天后，造访了莱德梅里兹。

她原本为了向国王报告发生在亚斯瓦尔的事情而前往王都，但是因为维克特国王受了风寒，身体状况欠佳，是以在王都滞留了几天，直到现在才造访莱德梅里兹。

「苏菲，真高兴看到你，我已经听人说过你在亚斯瓦尔遇到的事情了，不管怎么样，你能平安回来真是太好了。」

对艾莲来说，这是两人久违的重逢。她以笑容迎接光华的耀姬，没有请侍女接待，而是亲自带她前往会客室。苏菲也微笑着说了声谢谢。

但是两人的表情和口气仍旧带着一丝阴霾。因为她们接连失去了堤格尔和莎夏这两位重要的朋友。尤其是莎夏过世后到目前为止才经过了十天左右。

艾莲回到莱德梅里兹之后，就立刻派人送了追悼文到莱格尼察。

『对于这天的来临，我感到无限悲伤与愤慨。我在此请求莱格尼察的人民，希望你们能让我分享你们深切的哀伤。即使我与她相识仅仅三年，但她却是我能够无视彼此的立场，互相信赖的好友及战友。是她告诉我何谓战姬应有的姿态，而她自己也从来没有违反这些原则。其为人多次拯救了我，我一直打从心底祈祷她的病痛能够康复。我在最后见到她的那一天，她仍然和往常一样聪明、冷静和勇敢。即使在她即将长眠的最后一刻，我相信她依然没有改变。她并不是因为疾病而倒下，而是像煌炎的胧姬那仿佛直达天际的剧烈燃焰般，度过了精彩的一生。虽然那段时光相