——蒂塔每次目送堤格尔离开后，也必须天天忍受这种像是胸口被紧紧勒住般的思念吗？

等到侍女离开房间后，艾莲便呼唤了德米特里的名字。

「我会先在这个城市停留四天，如果这四天内有新的情报的话，再来思考下一步行动。」

「既然如此，那我就提供一间客房给名为艾蕾欧诺拉的旅人吧。」

德米特里的嘴自陶杯挪开后，露出了微笑。莎夏讨伐海盗结束归来时，这间宅邸应该会是最早收到消息的吧。　　「那我就心怀感激地接受您的好意了。接下来要暂时在这里叨扰几天，还请多多关照。」

艾莲把手伸向了陶杯。杯里的蜂蜜酒还带着些许温度。

离开会客室的艾莲拿回艾利菲尔后，又被带到了客房。这间客房位于二楼，并不是她最一开始进入的房间，房间内侧还设置了阳台。

她一走到阳台上，海水的味道便扑鼻而来，海风吹拂着她银白色的头发。

宅邸的位置紧邻港口，碧蓝的宽广海洋占据了艾莲的视野。天空晴朗无云，蔚蓝的天空和碧绿的海洋在遥远的彼端互相融合，还能看到海鸟在远处飞翔。

艾莲沉默地看了一会大海，最后叹了口气，转而看向已经擦去泥土又重新磨亮的长剑，嘴角浮现一抹苦笑。

「你的力量应该无法让我飞到莎夏身边吧，艾利菲尔。」

剑锷的形状有如翅膀的长剑，从剑身根部吹出旋风，轻轻地卷起艾莲的头发。银发战姬知道这是龙具在安慰和鼓励她，便稍微点点头，轻轻地拍了拍长剑的剑柄头。

接着她视线一转，看到港口停泊着数十艘军船和商船，它们的船帆都收了起来，或是连同桅杆一起拆下摆在船上。

因为颁布了禁止出港的命令，所以商船周围冷冷清清的没什么人，相较之下，军船附近则可以看见许多水手和士兵的身影。因为只要情势一有变化，军船就必须立刻竖起桅杆，扬帆出港。

「如果现在停泊在港口的军船出港的话，代表亚莉莎德拉大人战败了，目前正在撤退，或者是海盗避开了亚莉莎德拉大人的军队，已经来到这附近了。大概就这两种可能吧。」

德米特里曾这么跟她说过。同时也严禁她随意出港。

艾莲以她如红玉般的双眼再次看向大海。让许多人感到舒畅爽快的蔚蓝和碧绿的颜色，在艾莲眼中却变成了不祥和厌恶的象征。

「我跟海好像很合不来啊。」

堤格尔掉进海里下落不明，莎夏现在也在这片海上的某处，可能正一边航行一边寻找敌人，也可能早就和敌人开战了。

——莎夏，哪怕只有你也好，一定要平安回来啊。

艾莲取下腰间的长剑以双手环抱，向众神祈祷。

接着她犹豫了片刻，又再次对众神许下愿望。无论是偶然还是奇迹都行。曾有在遥远南方的国家有个在海上漂流，最后抵达异国岛屿的英雄的故事；也有在海上漂流了好几天，最后存活下来的水手、冒险者或海盗的故事。

既然如此，帮忙救救堤格尔，应该也不为过吧？

堤格尔落海后已经失踪将近二十天，应该是凶多吉少了。

但是看到眼前的茫茫大海，少女还是忍不住祈祷他能平安归来。

◎

数十艘船拥挤又吵杂地聚集在这片海域上。

即使大海相当辽阔，但在这片海域里，船和船之间拥挤得只能稍微窥见几道缝隙。怒吼声在这些船上交错飞舞，还不时传来刀枪交锋的声音。每艘船的船缘都插着箭矢，甲板都被鲜血染红。

伴随着黑烟的火舌也开始到处窜出。易燃物实在太多，即使旁边就有大量的水，但还是离火太远了。所有人都忙着拼命斩杀眼前的敌人而无暇灭火。

这些人们简直就像在比谁能发出更多种怒吼和惨叫声，表示疼痛的惨叫声掩盖了临死之前的短促呻吟声。而那些发出惨叫的人最后也失去发出声音的力气，变成了无法言语的尸体。

嗅觉在不知不觉间麻痹了，甚至连船只烧焦的臭味和血腥味都无法分辨。被呐喊声和爆炸声摧残的耳朵也丧失正常的听力。眼前的景物一直在摇晃，不知道是因为待在不停晃动的甲板上，还是因为双脚失去力气正在发抖的关系。

亚莉莎德拉·阿尔夏芬一言不发地站在莱格尼察军的旗舰甲胄鱼号的甲板上。血腥的杀戮场面正在她身旁理所当然地重复上演。

莎夏的军队正受到敌人的追击。莱格尼察军本队原本有十七艘船，现在已经剩下不到一半了。残存的船包括旗舰在内，没有一艘是毫发无伤的。

但是莱格尼察军也并非一声不吭地任凭敌人攻击。托尔巴兰率领的海盗本队也损失了超过十艘船。

莎夏的指挥风格相当踏实且顽强不屈。

举例来说，只要知道某艘军船的右侧船舱受到损伤，莎夏就会巧妙地改变其方向，并调整阵型配置，让受伤的部位朝向我方。而且还会让士兵和划桨的水手慢慢地移动到其他船上，在攻击敌人侧面等行动时把空船当成障碍物来活动。

而在甲板上的近身战中，她会命人使用木桶、绳索或木材等东西设置数个障碍物，让进攻到船上的海盗们无法自由行动，并打散他们的队伍。如果放弃登上敌船，决定贯彻防守策略的话，就可以使用这类战术。

其中最巧妙的战术是以行动较灵活的「枪」引诱海盗船，再让两艘大型桨帆船「弩」一起迎击。

「弩」不会从正面冲撞敌船，而是移动到海盗船的左右两侧，把海盗船夹在中间，再各自收起单边的船桨。海盗看到之后会以为莱格尼察军船打算折断他们的桨，所以也同样把桨收进船内。

接着两艘「弩」便像是在等待这一刻似地以灵活的操控技巧将船身靠过去，自海盗船的两侧用力挤压其船身。

细长型的桨帆船「枪」无法执行这个战术。因为在夹住海盗船并用力挤压的时候，可能会反过来害自己的船受损。只有大型桨帆船「弩」和擅长操控船的莱格尼察水手才能使出这种技巧。

被挤压的海盗船嘎吱嘎吱地发出了恐怖的悲鸣。船身各处都开始龟裂，海水灌进了船内。虽然不至于整艘船解体，但已经陷入完全无法继续战斗的状态了。

即使莎夏用尽策略，士兵和船员也不停奋战，但他们的船只数只有敌人一半。在这样的不利情况下，随着时间流逝，沉重压力不断地压向莱格尼察军。

就算击沉一艘海盗船，又会立刻出现一艘新的船来填补空缺，莱格尼察军却办不到。莱格尼察军从一对二变成了一对三，甚至还有一对四的情况。

当莱格尼察军前后左右都被海盗船包围后，海盗们便从船头和船尾处源源不绝地跳上船来。

在甲板上所上演的已经不只是战斗，而是虐杀了。三名海盗一同袭击一名士兵，手持柴刀和手斧用力劈砍。或是五、六个海盗围着一名士兵用棍棒猛打。还有一名士兵被十名海盗用长枪猛刺，刺死之后尸体还被高高地举到空中。

现在莱格尼察军只剩下七艘船，却被整整二十二艘敌船包围。旗舰甲胄鱼号也正在与三艘海盗船交战。

托尔巴兰的指挥能力绝对不会比莎夏逊色。如果指挥海盗的人不是托尔巴兰的话，即使在数量上居于劣势，莎夏也不会让自己的军队受到敌人的包围。我方损失的船只肯定可以再减少两到三艘。

不知道右翼的路伯修军现在情况怎么样了。

至于左翼的十四艘船，则在不久前捎来了战败的消息。

「这样啊，他们已经表现得很好了。」

莎夏以冷静的嗓音这么说着，对萨乌鲁等莱格尼察士兵和水手的死表示哀悼。

因为艾伯特也有可能在大败萨乌鲁之后，又带着数艘船加入敌人的中央本队，所以萨乌鲁可以说是非常地克尽职责了。

——我也必须完成自己的任务才行。

她抬头看向天空。灰色的云层绝大多数都飘到了远方，露出闪耀着白光的太阳。

我方的船又有一艘遭到击沉，敌人的动向也随之改变。

莎夏眯起了眼睛。因为敌人的旗舰恶鬼号已经进入她的视野内了。桅杆上可以看到象征旗舰的白底红眼旗。

但是那艘船并非近在咫尺。因为有一艘海盗船露出船身横挡在甲胄鱼号与恶鬼号之间，堵住了前进的路。

即使已经占了上风，托尔巴兰也没有轻忽大意。他绝对不让旗舰与莱格尼察军的船只直接接触，一定会派一艘海盗船挡在中间。如果莎夏想直捣旗舰，他打算让同伴当盾牌来拉开距离，逼迫莱格尼察军耗损更多战力。

「这艘船感觉真是讨厌啊。」

马特维走近后便瞪着敌人的旗舰说道。他一边说一边喘着气。因为他跑去和士兵们一起击退爬上这艘船的海盗，然后又跑了回来。

莎夏看到这名前水手的模样后惊讶地瞪大双眼。因为马特维的左手拿着染血的长枪，左手也紧握着沾满血的手斧，腰上挂着柴刀，皮带上插着两把短剑，脚上还绑着另外一把短剑。这些武器有一部分是从敌人那里夺来的吧。

虽然黑发战姬觉得他这副模样简直就像是个海盗，但她并没有把这句感想说出口。

「情况如何？」

「虽然我暂时把他们打退了，但应该马上又会有新的敌人出现吧。路伯修的那些人到底在搞什么……」

负伤的人并非只有马特维，连船长保罗和从公宫跟随莎夏来到这里的五十名骑士也全都受伤了。甚至还有人已经离开了人世。

目前站在甲板上的人里只有莎夏还毫发无伤。煌炎的胧姬一边将视线转回恶鬼号上，一边对马特维说道：

「帮我叫保罗过来，我有事情要拜托你们两位。」

马特维虽然一脸纳闷，但还是立刻拔腿狂奔，拉着身穿鳞甲的船长回到莎夏身旁。保罗的鳞甲也已经有几处破损，露出了穿在鳞甲底下的衣服。

前水手和船长听到莎夏的话后，都惊讶地说不出话来，然后互相看了看对方面无血色的惨白脸孔。彼此的表情让他们知道自己的耳朵没有听错。

「太乱来了。」

保罗回话时连敬语都忘了，马特维则叹了一口气。

「没有其他办法了。现在只能这么做了，也只有我才能使用这个办法。」

莎夏一脸严肃地断言。让人联想到黑曜石的双眼目不转睛地看着这两个比自己还要年长许多的男人。她的眼里看不见一丝犹豫，充满了不容忽视的坚决意志。

「这不是总帅该做的事。」

保罗龇牙咧嘴地提出反驳，但莎夏也坚持自己的看法。

「总帅的使命就是竭尽全力。如果有必要的话，即使是总帅也要挥剑杀敌，流血奋战。」

「您所谓的竭尽全力，就是使用这种赌博似的战术吗？」

马特维的双眼也流露出激动的情绪，痛苦地喘着气。

想不出扭转局势的策略让这两个人相当难受。保罗和马特维都知道我方军队已经快撑不下去了。活到这把年纪所累积的经验告诉他们，我方大概只能再支撑四分之一刻左右。

他们因为被海盗包围，无法轻易地逃脱，也认为路伯修的军队不可能即时赶到。两人都已经体认到自己正一步步迈向死亡。

海盗应该不会让他们活下来吧。如果还有余力的话，或许会捉住他们然后卖到墨吉涅当奴隶，但考虑到目前的季节已邻近冬天，应该会尽量避免麻烦才对。

最大的问题在于莎夏，他们根本不敢想像一个年轻女子落入海盗手里会有什么下场。

「……我知道了。」

片刻之后，马特维以压抑着自己情感的声音说道。保罗惊讶地睁大双眼瞪向这名曾是水手的巨汉，但马特维拍了拍船长的肩膀，像是劝说他似地点点头。

保罗握紧拳头，仿佛想避免泪水流出般猛然抬头望向了天空。当他的视线回到莎夏身上时，脸上已经写满了非比寻常的决心。

「战姬大人，这是我的船，若真有什么万一，请您只要责备我一个人就好。」

「你只是遵照我的命令行动而已，我不会怪你的。」

莎夏回答他的时候，露出了与战场极不相称的温婉笑容。

「谢谢你们，保罗、马特维。」

她分别呼唤两人的名字，微微低下头。当莎夏抬起头来时，她的脸已经换上了战士般的神情。身旁的两个男人也再次打起了精神。

「船长，我想跟你借几个人用用。」

「想借多少就借多少吧。」

保罗一边转头面对船头，一边回答马特维率直的要求。马特维回首对莎夏点点头，接着便抬头看向了竖立在他身旁的桅杆。

桅杆是由数条分别来自船首、船尾、右舷和左舷的绳索——索具所固定，而在右舷和左舷的索具上还绑了好几条垂直的绳索，形成了一条绳梯。当船员要爬上桅杆的时候，都会利用这条绳梯。

「从右舷上去好了。」

两人所站的位置距离右舷的索具比较近一些。

「请您稍等一下。」

马特维抛下这句话后便冲向了船尾。莎夏目送他那道画着白海豚的背影离去后，便将视线转向了船头。

只见一群约有十人的骑士朝这里走了过来。他们是听从保罗的指示在船头与海盗奋战的人。每个人身上都沾满了鲜血和汗水，气喘如牛。

莎夏命令他们调整自己的呼吸，然后等待马特维回来。身材高大的前水手立刻就回来了，身后还跟着近十名骑士。

「跟着他行动。」

莎夏对来自船头的骑士们说道，马特维则环顾这群总计二十人的骑士们。他们身上都具备了两项条件。其一是跟随莎夏从公宫来到这里，其二则是他们身上都带着弓或弩。

「现在战姬大人要开始爬上桅杆，我们要在这段时间内死守右舷索具周围。」

以目前的情况而言，这是个很难立刻理解的命令。有好几名骑士一脸纳闷地回头看着莎夏。黑衣战姬则以像在说「一切交给你们了」的表情点点头。

「我当然不是疯了才会说这种话，导致你们陷入险境的我或许没有资格这么说，不过我希望你们能相信我。」

骑士们沉默地看了看彼此，接着便迅速地整队，然后向莎夏敬礼。他们都一直期盼着能在这名黑发战姬的指挥下战斗。既然自己的主人都这么说了，那他们也只能为此而行动。

马特维与二十名骑士冲向了右舷。右舷那一侧虽然也有海盗船，但因为彼此的船桨互相碰撞的关系，所以两艘船之间大约有十阿尔昔（约十公尺）的距离。

不过，因为这里的守备比其他地方薄弱了一点，所以把附有挂钩的绳索抛过来勾住甲胄鱼号的船缘、沿着绳索爬过来的海盗也不少。还有人射出火箭想让船失火。

成群的箭矢和粗箭发出勇猛的低鸣射向那些海盗。它们撕裂大气，其密度之高仿佛要用箭矢在两艘船之间搭起桥梁。马特维挥舞着单手斧和柴刀接连砍断那些钩绳，一边以近似怒吼的大嗓门下达指令。

「手不要停下来，继续射击！不要让对手有机会射箭！如果箭矢用完了，拿木桶或木材扔他们也行！」

海盗们开始退缩了。有的人躲在船缘后方，有的人则试图以同伴的尸体挡住箭矢形成的暴雨。还有好几个人从船上摔落，发出响亮的水声。

莎夏并未错过敌人攻势衰退的这个机会，她迅速地跳上船缘抓住索具，然后以熟练的动作爬起了绳梯。海盗们想攻击毫无防备的她，却被马特维和骑士们射出的箭雨阻挡，只好放弃这个念头。

莎夏从索具跳到桅杆上，然后爬到了桅杆的顶端。

冷冽的强风吹过黑衣战姬的身体。桅杆愈靠近顶端就愈细，最上面的面积小到无法让莎夏坐下来。往上看的话是高耸的天空，往下看则是令人两眼昏花的高度，胆小一点的人应该会吓到昏倒吧。

但莎夏既没有因为寒冷而发抖，也没有因为无法固定姿势而左右摇晃。她以单脚站在顶端保持平衡，齐肩的黑发随风飘扬，冷静地看向战场外那片无边无际的蔚蓝海洋。

她在西北方的海面上发现了她一直期盼着的物体。于是她朝着下方使劲大喊：

「各位！路伯修军马上就会赶到这里了！拜托你们再坚持一下子！」

船上仍旧此起彼落地传来战斗的声响，吵闹到连位于桅杆顶端的莎夏也听得见。

即便如此，底下的人们还是听到了黑发战姬的叫喊。原本气喘吁吁的莱格尼察士兵恢复了活力，相较之下，惊慌不安的情绪则在海盗们之间蔓延。

莎夏移动视线，锁定了海盗船的旗舰。

她刚才所做的并不是她的主要目的。她不会勉强同伴保护自己，只为了让自己爬到这里寻找友军。

就在这个时候，突然有一道不同于呐喊声和刀剑碰撞声的尖锐声响透过空气传了过来。那是厚实的刀刃刺进巨大木头的声音。细微的震动沿着桅杆传过来。

船员们正拼命地想以斧头和柴刀砍断莎夏爬上去的那根桅杆。

航行时遇上暴风雨的时候，为了尽量减少船的重量，其中一个方法便是砍断桅杆。这些船员里也有好几个人曾经历过类似的事情。

不过，即使是拥有类似经验的船员，也没有进行过如此充满紧张感的工作。因为莎夏就在他们以斧头劈砍的桅杆上头。他们涨红着脸不断地挥动斧头，心里只希望能快点结束这项工作。

马特维命令骑士们用钩绳拉住桅杆，让桅杆朝船头的方向倾倒。保罗也一边率领部下们战斗，一边注意不让我方的人手受到波及。

桅杆开始倾斜了。

被斧头砍了十几下的裂痕发出尖锐的悲鸣，缺口逐渐扩大。

这时莎夏已经不在桅杆顶端，而是稍微往下移动了一些。

她漆黑的双眸盯着位于甲胄鱼号前方的海盗船。其桅杆上半部架着与桅杆垂直的细长横梁。

桅杆继续往下倾倒。

莎夏上半身往前倾，弓着身体开始冲刺。

——高度不是问题，不能往上，要往前……！

在短短三步的助跑后，她朝桅杆一踢，跳了起来。

黑发战姬飞向了空中。她拔出插在腰间两侧的煌炎，如鸟儿展翅般高高举起。金色和朱色的刀刃呼应主人的战意，各自从刀身冒出了与刀刃颜色相同的火焰。

「……火鸟……」

马特维抬头看着莎夏的身影，发出了感叹的声音。

那是源自比墨吉涅更南方的古老王国的灵鸟传说。火鸟是拥有红色和金色的翅膀，全身被火焰包围的大鹫。

红莲之火能烧死敌人，黄金之火则能唤醒死者，当这种鸟死去时，身体会被自己的火焰烧成灰烬，然后在灰烬中重生，故又称为不死鸟。

黑发战姬右手的剑燃烧着金色的火焰，左手的剑则放出朱色的火焰，她在空中飞舞的身影，让马特维联想到以前曾在故事里听过的灵鸟。

莎夏的鞋底踩上了海盗船桅杆的横梁。被牢牢固定住的横梁连晃都没有晃一下。当煌炎的胧姬踏出第二步时，她改变了姿势，在细长的横梁上猛然往前冲。

黑发战姬离开后，甲胄鱼号的甲板便随着桅杆倒下的轰然巨响而碎裂，冲击的余波击飞了数名海盗，但莎夏看也不看他们一眼。

即使马特维和保罗他们因为莎夏成功降落在海盗船桅杆的横梁上而高兴欢呼的声音，以及海盗们吵闹的声音都传进了莎夏的耳里，也无法吸引她的注意力。

莎夏走到横梁的末端后又跳了起来。

黑衣的火鸟在蓝天下飞舞。身后还拖着由双色火焰形成的尾巴。

莎夏轻盈地跳向海盗船旗舰「恶鬼」号中央的桅杆，翩然落在桅杆上半部的横梁上。紧接着，她又从横梁上一跃而起，在索具和桅杆上交互跳着移动，最后降落在甲板上。

海盗们惊讶得说不出话来，傻傻地看着黑发战姬。所谓不敢相信