为了守护白己出生成长的土地亚尔萨斯，也为了打倒威胁故乡和平的泰纳帝公爵，堤格尔凭藉着艾莲的帮助，在数次征战中赢得了胜利。

堤格尔不仅击毙了袭击亚尔萨斯的泰纳帝公爵之子萨安，还与阻挠艾莲行动的战姬琉德米拉交战，甚至在被冠上反叛者污名后，击退前来讨伐他的黑骑士罗兰与纳瓦拉骑士团。

就在他的军队已来到距泰纳帝治理的涅梅塔库不过数天路程之处，而罗兰也愿意提供协助之时——

他先是得知了罗兰死在王都的消息，还来不及感到震惊，就又收到墨吉涅的两万大军已经攻破东南方国境的报告。

现在堤格尔正独自坐在总帅专用的营帐内，周围凌乱地散落着十余张地图。

——究竟该怎么办……？

堤格尔粗暴地抓了抓深红色的头发，瞪着地图沉吟着。他自昨天就没有歇息过，不仅脸色难看，气色也显得有些憔悴。

这是因为他一直在思考，想着该对发动侵略的墨吉涅大军采取什么行动。

——我方只有两千兵力，对方却有两万，真要开战的话根本就不是他们的对手。要是艾莲或莉姆在这里的话，或许……

他叹了口气，开始想起不切实际的事情来。艾莲和莉姆都是优秀的将领，无论是要迎战或是避战，都肯定能给予堤格尔自己想不到的适当建议。

其实他还是找得到其他能寻求建议的对象。

例如既是堤格尔父亲的好友，又对他百般照顾的马斯哈·罗达特；还有爽快地前来协助他的奥杰·雨果。这两位都是经验丰富的有力长辈。

但只有这回，堤格尔刻意不去寻求他们的意见。

——最妥善的方法大概就是坚守特里托尔，让居民逃往北方的亚尔萨斯或奥德，并等待骑士团或其余诸侯的救援吧。

再怎么说，优先考虑自己领土的和平本来就是领主的责任。所以堤格尔、马斯哈和奥杰都必须保护各自的领土——亚尔萨斯、奥德和特里托尔。

——正因如此，才更不能徵詾那两位的意见。

这等于是要马斯哈他们向堤格尔提议放弃东南部。

即使作出如此决定，应该也不会有人责备他吧。因为这本就不是堤格尔等人应当担负的责任。在没有国王命令的情况下，他们并没有理由出兵保护自己领土以外的地区。

但堤格尔已经知道国王现在无法下令，而且明知其他地区已陷入危机，却仍旧坐视不管，往后只会徒留遗憾。

这时堤格尔忽然转过头，视线看向放倒在旁边的一把剑。那是把剑柄和剑锷都以黄金装饰的华丽大剑。

此剑名杜兰达尔，拥有「不败之剑」的别名，是布琉努王国的宝剑。原先是国王赏赐给黑骑士罗兰的佩剑，随后被罗兰暂时交给堤格尔保管，以视为他认同堤格尔的证明。但没有人料到这把剑再也无法回到原本的主人手上。

堤格尔回想起他之前与罗兰的对话。

罗兰曾经质问他，若某天艾莲率领的吉斯塔特军显露出侵略者的面貌时，他将采取什么行动。当时堤格尔的回答是——「我会为了布琉努的人民而战」。

——我的话是不是说得太满了呢？

堤格尔不是勇者也非英雄，只是一个在边境拥有小小领土的贵族罢了。

他们目前的兵力连要与泰纳帝公爵交战都很勉强，但自己现在思考的却是——

「——我可以进来吗，堤格尔少爷？」

营帐外传来堤格尔十分熟悉的少女嗓音，他不禁露出了讶异的神情。来者是服侍自己的侍女蒂塔。

「是蒂塔吗？都这么晚了……」

堤格尔说到这里，才惊觉太阳早已升起。营帐外头隐约可听见士兵们交谈的声音。

他一眼扫向放在身旁的油灯，发现虽然灯还亮着，但原本装满的灯油已几乎燃烧殆尽，可见他烦恼和沉思得太专注，完全没注意到时间。

「进来吧，有什么事吗？」

堤格尔对着外面温柔地说道，只见门口的帷幕自外头被掀开，冬季的阳光射进营帐内。

一名绑着栗色双马尾的少女踩着安静无声的步伐走进营帐内。她穿着黑色的长袖上衣和下摆长至脚边的长裙，上头再套上一件白色的围裙，双手恭敬地端着陶制的碗。

「堤格尔少爷，早安。」

蒂塔低头向堤格尔行礼，栗色头发也随之晃动起来，但她一看到堤格尔的脸，原本明亮的笑容随即蒙上一层阴影。

「……您昨晚没有休息吗？」

堤格尔虽然立刻就想好了藉口，但最后还是选择沉默，只露出尴尬的表情。蒂塔从小就一直跟在他身旁，无论他说什么应该都会被看穿吧。

「因为要忙的事情挺多的嘛，偶尔也会有这种情况的。」

蒂塔先是扬起眼尾，以带刺的锐利视线看向他，接着又放弃般地轻轻垂下双眼，踩着轻柔的脚步走到堤格尔身边，将用双手小心翼翼地拿着的陶碗递给他。

碗里装满了热气蒸腾的汤，熏肉薄片和随意切碎的高丽菜和胡萝卜在其中载浮载沉，浓烈的香气撩拨着堤格尔的鼻腔。他的肚子催促似地咕噜噜叫了起来，使蒂塔忍不住轻笑出声。

「请您先喝点汤暖暖身子吧。我会立刻拿其他食物过来。」

「谢谢。」

即使身上裹着毛毯，还是能感觉到寒意逼人。堤格尔欣喜地接过碗凑到嘴边，一面喝着汤，一面拿木匙舀取汤里的蔬菜。空空如也的胃仿佛发出了欢呼声般，开始活动起来。

「您这样有失礼节喔，堤格尔少爷。」

蒂塔虽然摆出一副严肃的脸孔，伹口气却如同斥责宠儿的温柔母亲般，不带半点魄力。至于堤格尔则是红着脸吸着鼻子，正沉浸于享受热汤和恰到好处的调味之中，只含糊地随口应答了几句。

但蒂塔看到堤格尔这副模样，反倒因为他食欲旺盛而转怒为喜。她带着放心的微笑走出营帐，片刻后又立即返回，手上提着小小的篮子。她在堤格尔身旁坐了下来，轻轻将篮子放到地上。

篮子里放满了面包、起司、切成薄片的熏肉和炖熟的马铃薯。蒂塔拿起放在那些食物上的青铜杯，为堤格尔盛了一杯葡萄酒。此时堤格尔已经将陶碗里的汤喝个精光了。

接着他在食欲的驱动下拿起面包和起司交互送进嘴里，并拿起葡萄酒往胃里灌，又或者是大口咬下还冒着热气的马铃薯，享受它松软绵密的口感。

等到全部吃完后，堤格尔才满足地叹了一口气。

「我吃饱了，很好吃喔。」

「在说这句话前，请您先将嘴巴擦干净。」

蒂塔的语气虽然依旧严厉，但脸上却露出了温柔的苦笑，伸出手指替堤格尔拭去嘴角边的马铃薯碎屑。

随后蒂塔先是凝视着指尖犹豫片刻，最后才鼓起勇气舔了一下，同时小脸瞬间变得通红，害羞地赶紧低下头来。

「你这样不也有失礼节吗……开玩笑的，谢谢你帮我擦掉。」

即使对栗发侍女的反应感到既欣慰又有些不好意思，堤格尔依旧不忘向她道谢。总觉得只要她待在自己身边，就好像回到了故乡亚尔萨斯一般安心。

蒂塔以细小的音量回覆并点点头，接着就将陶碗和篮子叠在一起，准备离开营帐。

「——蒂塔。」

堤格尔突然出声叫住背对着他的蒂塔。她先是露出有些尴尬的纳闷表情回过头，但一看到主人严肃的态度、感受到紧绷的气氛后，便立刻收起轻松的态度，在堤格尔面前正襟危坐。

堤格尔一时犹豫着该如何开口，两人就这么动也不动地僵持了五秒钟。

「蒂塔，我接下来会暂时和你分开行动，你就跟着马斯哈留下来吧。」

「……这是怎么回事？」

即使堤格尔的决定早已在蒂塔的预料之中，但她开口时还是止不住颤抖。

「我是为了照顾堤格尔少爷的起居才会跟来的，为什么还……」

「接下来的行勋很危险，而且也没有多余的心力保护你。」

「但是……」

蒂塔还想开口继续反驳，但看到堤格尔注视着她的黑色双眼，却怎么也说不出口。她的视线落在自己的鞋子上，陷入了沉默。而堤格尔也一言不发地维持原本的姿势，静静地等待这名如同自己妹妹的侍女回答。

最后，蒂塔喃喃自语似地问道：

「您能保证会平安回来吗？」

「我保证。」

堤格尔以强而有力的平稳嗓音这么回答。于是蒂塔抬起头来，泫然欲泣的脸上故作坚强地挤出扭曲的笑容。堤格尔则温柔地对她笑了笑，站起身子轻轻地抱住蒂塔，并再次开口：

「我跟你保证，绝对会平安无事地回来。就算再晚——也会在春天之前结束。」

「我等着您。」蒂塔哽咽地低语道。而堤格尔则像是在回应她，又像是在安慰她似地轻拍了拍她的背。

蒂塔离去之后，堤格尔也拿起弓，步出营帐。

现在士兵们几乎都已经轮流用完早餐，有些人正就着剩余的火堆暖手，有些人则在保养武器，甚至还有人愉快地玩起赌博游戏。堤格尔随意地挥手回应他们的行礼，并朝着马斯哈和奥杰所在的营帐走去。

「您醒啦，堤格尔维尔穆德卿。」

一名年轻骑士大步跑向堤格尔，其端正的五官看起来威风凛凛，但头上却连半根头发都没有。不过他丝毫不引以为耻，反而对此相当自豪。

「早安，卢里克。我现在正打算去找马斯哈卿，要一起来吗？」

骑士——卢里克立刻点了点头。

「请务必让我同行。对了，我刚才看到蒂塔小姐似乎正在哭泣……」

堤格尔随即露出苦涩的表情，粗鲁地搔着头发，心情相当沉重。

「这跟我接下来要说的事情有关。我问你，若是我要吉斯塔特士兵们……和两万敌军交战，他们会有什么反应？」

一听到堤格尔的问题，卢里克便明白了事情的前因后果。他的双眸充满神采，脸上浮现无畏的笑容。

「您有胜算吗？」

「我不知道。」

「这种时候无论如何也得说有，否则是难以说服我和士兵们的。」

卢里克顿时一脸丧气地垂下肩膀，套在修长身躯上的铠甲也随之铿锵作响。堤格尔扯了扯嘴角，回答道：

「我方只有两千，敌人则有两万，就算我说有胜算，也没人会相信。」

「人们可不是凭藉可行性来选择相不相信，而是以自己的意愿来决定的。」

就在两人交谈的期间，目的地也已近在眼前。堤格尔和卢里克向外头看守的士兵确认过后，便一同走进营帐内。

但眼前的景象却让两人同时哑口无言。

两位老人弓着背坐在营帐内，在他们的周遭则散乱着数张地图以及模拟战术用的棋子，旁边还摆了一个似乎是用来驱除睡意的桶子，里面装满了水。

「……哦，是堤格尔啊。」

顶着招牌灰发和胡须的老人——马斯哈摇晃着他矮胖的身躯，嘴里咕哝了一声。他的头发和胡须都相当凌乱，眼睛下方还浮现深深的黑眼圈。

而另一位转过头来的消瘦老人——奥杰情况也差不多，完全没注意到身上宽松的衣服已经变得歪七扭八。

原来这两名老人也与堤格尔相同，为了应付突如其来的危机而彻夜未眠，不断地绞尽脑汁苦思计策。

「我有事情想与两位谈谈……但你们身体都还好吗？」

堤格尔战战兢兢地问道，两位老人连忙异口同声地要他稍待片刻。

接着两人便猛地将头埋进水桶内，并在发出含糊的呻吟和溅起无数水花后抬起头来，用拿在手里的厚布擦乾滴着水的脸，然后以如恶鬼般气势惊人的表情仰首盯着堤格尔他们。

「好了，说吧。」

现在不仅是堤格尔，连卢里克也不免有些踌躇，但都来到这里了，总不可能什么都没说就打退堂鼓。于是堤格尔鼓起勇气走到马斯哈和奥杰面前，然后坐了下来。

「我接下来——会率领愿意跟随我的士兵前往东南方。」

堤格尔一口气说完后，双眼紧盯着马斯哈和奥杰。两名老贵族先互相看了对方一眼，接着马斯哈便一脸阴郁地开口说道：

「……我早就料想到你会这么说了。」

他无奈的表情和语气中，尽是藏不住的慈爱之情。

「先告诉我们你决定这么做的理由吧。」

「我这么做是为了活下去，以及保护我必须保护的人们。」

「既然如此，不是更应该固守在特里托尔吗？」

奥杰以严峻的表情如此说道。平常那张如和蔼老人般的笑脸已不复见。

堤格尔也是这么觉得。他自己也是这么想的。连远方那些跟自己毫无瓜葛的人民也要守护的念头，只不过是个美好的理想——不对，根本是一桩愚蠢的笑话。

「就算坚守在此……若是两万大军真的袭来，我们有办法抵挡得住吗？」

「这是为了争取时间，等待骑士团或其他贵族的援军出现。而且墨吉涅很有可能不会攻墼这里，而是转往涅梅塔库之类的地方进攻。」

「但也很有可能在援军抵达前，我们就惨遭击溃了。」

堤格尔甚至已经料想到更严重的情况，但实在是说不出口。

「又或者援军可能根本不会帮助我们？」

听到马斯哈的自言自语，堤格尔忍不住对他投以惊讶的眼神。因为他所说的正是堤格尔最担忧的情况。连奥杰也一面玩弄着手中的棋子，一面讽刺地笑了笑。

「多亏了泰纳帝的陷害，我们目前已经等于是反叛者的同伙，就算对我们见死不救，也不会遭受任何谴责吧。而且要是墨吉涅大军能因为歼灭我们而显露出些许疲态的话，对他们来说更是求之不得。」

「原来两位也早已料想到了。」

堤格尔顿时感到相当惭愧，自己绞尽脑汁才得出的预测，这两人其实早就已经想到了。

「想是想得到，但更重要的是接下来所要采取的判断和行动。」

马斯哈的手轻轻地搭上堤格尔的肩膀。

「你都已经考虑到了这点，却还坚持要守护人民，这让我感到很欣慰，但——」

马斯哈的「你办得到吗？」还没说出口，堤格尔便笑着对他用力地点点头。

「关于这点，我有件事情想请两位帮忙。」

堤格尔在当天下午召集了所有的布琉努士兵们。

顶着朦胧的白色太阳所发出的微弱阳光照射，堤格尔在位于左右两旁的马斯哈和奥杰陪伴下，向士兵们公开墨吉涅大军已经突破东南方国境的消息。

惊愕和不安的情绪以惊人的速度在士兵们之间蔓延，堤格尔一面观察他们的反应，同时尽可能地隐藏内心的紧张，佯装平静地继续往下说：

「敌军有两万人，而我方如你们所知，则是两千。而东南方虽说是在布琉努国内，但其实距离我们相当遥远，所以听起来似乎和你们没什么关系。但……要是放任不管，即使距离遥远，敌军仍会逐渐逼近，最后威胁到各位所居住的村落或城镇。」

士兵们个个表情凝重，到处都可听到他们细微的耳语声。以恐惧为首的各种情绪在他们之间渲染开来。

「虽然我已想出孜胜的计策，但你们必须将恐惧抛诸脑后全力奋战，才有成功的可能。」

其实他根本没有什么计策。给予士兵们虚幻的希望让堤格尔感到一股彷佛内脏被碾压的罪恶感，但除此之外他没有更好的方法。若士兵们因为沉浸在绝望的情绪中而失去动力的话，在开战之前他们就会自取灭亡了。

最后，堤格尔对他们说出了为预防万一而事先想好的关键台词。

「吉斯塔特士兵全都表示愿意战斗——你们呢？」

就在那一瞬间，布琉努士兵因为恐惧和战栗而低迷不振的战意，全都燃起了名为竞争意识的火光。

「我们的家园由我们自己守护！」其中一名士兵激昂地呐喊着。以他的呼声为首，其他士兵也纷纷高举手臂或发出如野兽般的咆哮，展现出他们强烈的战斗意愿。不只是堤格尔，就连站在他身后的马斯哈和奥杰，也忍不住激动地暗自紧握拳头。

——这反应真是超乎我想像……

堤格尔盯着布琉努士兵们的举动，内心不禁百感交集。

虽然关系已经略有改善，但这种「银色流星军」特有的布琉努人与吉斯塔特人的对立意识，至今仍根深蒂固地存在于士兵们心中。这曾是堤格尔一直烦恼的问题，没想到现在却成为点燃战意的火种，抹减了他们内心的恐惧。

顺便一提，堤格尔在对布琉努士兵演说前，曾先向卢里克确认吉斯塔特士兵的情况。当时这名光头骑士拍拍自己的圆脑袋，这么说道：

「虽然无法百分之百确定，但我想应该没问题吧。」

目前留在这里的一千名吉斯塔特士兵，全都是艾莲为了堤格尔而仔细挑选出来的。

他们不仅对堤格尔保持友善的态度，同时也会为了回应艾莲将他们留在这里的信赖而努力奋战吧。而卢里克更是会想尽办法去说服他们。

待士兵们热烈的耳语声稍稍平息后，堤格尔才大声地对他们宣布：

「那现在就各自遵照指示，立刻开始行动！」

在那之后，所有能行动的人全都忙着进行行军的准备。士兵们携带了数天份的粮食和燃料，并调来货车，里面装满十余人份的铠甲。至于营帐则一一分给数个士兵共同搬运。

等到其他琐碎的工作都结束，「银色流星军」总算完成准备时，太阳已逐渐西沉，天空也染上一片朱红。

这时堤格尔、马斯哈和奥杰也各自骑着马前来会合。

马斯哈身土已套上铠甲，奥杰也已经打点好仪容，至于堤格尔则依旧是一身皮甲，腰上挂着箭筒、马背上则插着家传的黑弓。

三人脸上都写满疲态，同时也充满了非比寻常的斗志。

一千七百多名士兵在堤格尔身后蓄势待发。其中骑兵占了八成、步兵则是两成，也就是将「银色流星军」全部的骑兵都派上战场。

堤格尔原本打算只带走骑兵，但这么一来不仅原本就很吃紧的兵力将变得更少，而且亚尔萨斯的步兵全都会被留下来，在其他士兵的眼中，或许会认为堤格尔偏袒自己领地的士兵，刻意让他们远离战场。

再加上堤格尔也想把能信赖的人带在身边。

马斯哈和奥杰各自都带着数十名到近百名士兵，但那些几乎都是负伤者或非战斗人员，其中也包含了堤格尔的随侍巴多兰和蒂塔。

巴多兰原想随堤格尔一起前往战场，但考量到他年事已高和体力不足的问题，最后还是决定将他留下。

「少主，真的很对不起，要是我能再多点体力就好了……」

老侍从垂着肩膀，沮丧地说道，堤格尔则摇了摇头，笑着对他说：

「蒂塔就拜托你了，巴多兰。正因为有你照顾蒂塔，我才能安心地前往战场。」

听到这句话，老人的表情和声音才总算恢复活力，气势十足地要堤格尔放心。

「蒂塔也一样，接下来可能会有事情要忙，所以千万别太勉强自己喔。」

「这句话我要原封不动地还给您，堤格尔少爷。请您……请您一定要平安归来。」

蒂塔虽然故作强势地答道，但显然成效不彰，眼里立刻盈满了泪水。

「那他们两人就麻烦你了。」

看到堤格尔对自己点头示意，马斯哈一边摸着灰色的胡须一边说道：

「包在我身上，堤格尔你也要多加小心啊。」

「没错，虽然我不会叫你别乱来，但也别太勉强自己了。」

奥杰也亲切地提醒道。于是堤格尔又再次满怀感谢地向他们行礼。

之后堤格尔便率军朝