但即使如此，蒂塔还是希望能替堤格尔打气。

蒂塔想告诉堤格尔，不论在什么时候、发生什么事，她都是站在他这边的。

“——谢谢你，蒂塔。”

虽然堤格尔只回了这么一句话，但里头却蕴含着他一如以往的悠哉气息。听到主人的回应后，蒂塔在松了口气的同时，心情也跟着好转起来。

优娜维尔是个居民不到两百人的小村落。

村落不远处就是广阔的森林，村里的人全都拥有在森林中生活的经验。他们从小便在森林里游玩，长大后会进入森林里采集些柴薪、橡实或蘑菇等植物。

虽然里头栖息着野狼和野猪等猛兽，但它们多半成群行动，只要不侵犯地盘，它们就不会找人类的麻烦。这里就是个如此悠闲的村庄。

堤格尔他们到达村庄的时间，大约是正午再过一刻钟的时候。恰好是村民吃过午餐、休息完毕，准备进行午后工作的时刻。

正在耕田的农夫们认出堤格尔的身影，急忙拿着农具小跑步赶了过来。堤格尔让马匹停下来，先让自己下了马，再伸手帮助蒂塔下马。

“大家都没事吧？”

“是的，领主大人。托您的福，大家都没事。”

一位中年男子摸着头，历经日晒的脸上浮现笑容。其他农夫也纷纷开口：

“我们遵照吩咐躲进森林里，那些家伙很快就离开了。”

“前天我还看到那些人狼狈地落荒而逃呢，不愧是领主大人。”

堤格尔一一聆听农夫们的话，等他们说完后向他们道别。然后又牵着马朝村长所在的方向走去。

过没多久，他们就发现了和刚才那群农夫一样正在耕田的村长。

村长的年龄约莫四十多岁。有着一副宛如木桶般的体型，手臂和双脚由于长期耕作的缘故锻炼得相当结实，皮肤则被太阳晒得发红。

村长注意到堤格尔的身影，从田里走了出来。

“领主大人，欢迎您的到来。您是来帮忙田里的工作吗？”

“要我帮忙也行，但有可能会把你的地整块搞砸喔？”

堤格尔对刻意这么询问的村长笑着耸耸肩。其实堤格尔到目前为止只拿过一次锄头，而且当时的工作成果可说是惨不忍睹。

“哈哈，那我还是自己来吧。”

村长晃动着肚子笑道，蒂塔也跟着露出微笑。过了一会儿，堤格尔才开口询问村庄的受损情况。

“如您所见，村中无人伤亡。顶多只是村庄外围的栅栏被破坏了而已。”

说到这里，村长的表情顿时严肃了起来。

“话说回来，我听说吉斯塔特的军队来到这里了……”

“他们是我雇用的帮手，不用担心。”

为了让村长放心，堤格尔以充满自信的态度笑着说道。

村长想准备一场小小的晚宴，来庆祝莫尔塞姆之战的胜利，但堤格尔以明日还要早起为由婉拒了。

隔天天亮后，堤格尔向村长道别，骑马踏上返回榭雷斯塔的路途。

但在蒂塔的眼里，堤格尔脸上的表情看来还是有些抑郁。蒂塔想了一会儿，鼓起勇气向堤格尔问道：

“堤格尔少爷，那个……要不要找个地方睡午觉呢？”

这意料之外的发言让堤格尔放慢马匹的速度，回头看着她。

“蒂塔会说这种话还真稀奇，是因为我看起来好像都没睡饱的样子吗？”

“因为您似乎还有些疲倦……”

蒂塔语带保留地答道。堤格尔露出了苦笑，但却没有拒绝。他的确正在考虑是否该休息一下。

抬头一看，天空依旧是艳阳高照、万里无云，和昨天一样天气很好。

“难得你这么说，我就稍微任性一下好了。我记得在这附近有个猎人小屋。”

堤格尔策马离开街道，走了一会儿，他们来到一座位于山丘上的小屋。那是间由圆本建成的木屋，堤格尔以前曾经使用过几次。

他下马往里头窥视，确定屋内没有任何人。

小屋内部中间的本质地板被拆掉，并以灰烬砌成取暖用的火坑。从那里面的情况来看，这几天都没有人使用过这间小屋。

他将马系在外头，擦拭马身并喂它喝水。蒂塔也在一旁帮忙。

堤格尔和蒂塔一同进入小屋，在地上横躺下来。

“蒂塔也休息一下吧。你一直坐在马上，想必也累了吧？”

“如果我不醒着的话，谁来叫醒堤格尔少爷呢？”

她以半开玩笑的口气回答，堤格尔忍不住抓了抓头。

“好吧，不过别太勉强喔。”

他温柔地说着，闭上了眼睛。

身体似乎比自己想像中还要疲倦，于是堤格尔很快便进入了梦乡。

◎

在他眼前有个大约十来岁的女孩子。

“——堤格尔少爷！”

她的声音听起来有些模糊。从她绑成左右两束的栗色长发和炯炯有神的黄棕色眼睛来看，这个女孩应该就是蒂塔。

“堤格尔少爷，往这边走！”

蒂塔天真地笑着，牵着堤格尔的手往前走，堤格尔也顺从地跟着她。

他无意开看到自己的手，随即明白这是梦境。因为他也变成了年纪和蒂塔差不多的小孩。

两人走在两旁都是宽广田地的小径上。

当堤格尔回过神来时，他发现自己正站住一块田地前方。

“堤格尔维尔穆德。”

有个男人往这里走来。那是他父亲，两年前过世的乌鲁斯·冯伦。

“你也来试着耕地吧。”

父亲将手上的锄头递给堤格尔。

——这么说来，的确是有这么一回事。

在朦胧的飘浮感中，堤格尔一边这么想着.边挥动锄头。

那似乎是他十岁时的事情。他跟着父亲前往视察，那时他曾经拿过锄头。

原本以为拿锄头很轻松，但还不到半小时，堤格尔就因为全身酸痛而发出哀号。隔天，两手起了好几个大水泡，蒂塔还替他包扎，上头缠满了绷带。

正当他挥舞着锄头时，眼前的景象突然转变“。

堤格尔和父亲一同站在山丘上。

前而是一望无际的绿色葡萄园。

“堤格尔维尔穆德。”

父亲温柔地对儿子说：

“他们每天耕作、播种、浇水、除虫，并驱赶鸟儿以及靠近村子的野兔或野猪。他们不怕日晒和狂风暴雨，克服这些困难后完成收割，然后又再次开始耕作。就这样周而复始地不断重复下去。”

我也会打猎啊。年幼的堤格尔这么回答。前阵子我才射死了这么大的鹿呢。

“以你的年龄来说，你的弓箭技术的确是很出众。但你和猎人不同，不是为了生存才打猎的吧？”

虽然堤格尔听不太懂所谓的“生存”到底是什么意思，但他还是点点头。

“耕田也是一样的，所有人都是为了生存才这么做。你知道为什么你不用做这些事情吗？”

因为我是父亲的——领主的儿子。记得当时他是这么回答的。现在回想起来，这答案让他觉得羞愧，但父亲听到之后并未生气。

“那为什么我不用耕田呢？”

因为你很伟大。堤格尔答道。父亲缓缓地摇了摇头。

“听好了，堤格尔维尔穆德，我们的存在是为了以防万一。”

“以防万一？”

“没错，就是在人民无法解决困境时挺身而出。像是土石流或是洪水侵袭村落、山贼横行，又或是传染病流行、农作欠收、村庄之间爆发冲突、还有与附近的贵族因为山川使用问题而出现争执的时候。除此之外，还有各式各样的繁杂事情……努力处理这些事情，让居民能够平和地生活下去，这就是我们的工作。”

“但这些事情不是很少发生吗……”

父亲又再次摇摇头。

“只要人聚集得愈多，治理的领土愈辽阔，摩擦就会愈多。虽然亚尔萨斯因为占地不大，所以相当和平……”

父亲说到一半便停了下来，将手轻轻地放在堤格尔的头上。那厚实的手掌就算在梦里，还是让堤格尔感受到其重量和温暖。

“别忘了，堤格尔维尔穆德。所谓的君主——领主就是为此而存在的。”

手掌的触感消失了，父亲静静地往前奏。看着他的背影，堤格尔却无法动弹。就算想追上前去，脚也无法活动。

“父亲……父亲——父亲！”

这时他醒了过来。映照在眼前的是猎人小屋微暗的天花板，小屋外则隐约传来鸟鸣声。

——父亲……

究竟有多久没梦见过父亲了呢？

常堤格尔正想坐起身子时，半边身体却传来沉重的感觉和一股暖意。

他往身边一看，原来是蒂塔抱着自己，沉沉地睡着了。他虽然吓了一跳，但马上就恢复冷静。

——是你让我见到父亲的吗？

在梦中带着他找到父亲的，正是年幼的蒂塔。堤格尔心中涌起一股暖意，轻轻地抱紧蒂塔。

蒂塔大约过了几秒之后才醒过来。

她抬起头来发出昏昏欲睡的含糊声音，用还没找到焦点的双眼看着堤格尔。

等到她理解眼前的状况时，随即慌张地弹跳起来。她满脸通红，双手不停挥动着，语无伦次地想解释自己的行为。

“堤、堤格尔少爷，事情不是您想的那样那个、呃……我只是怕万一有人进来会……”

看到蒂塔狼狈的模样，堤格尔露出苦笑，内心却松了一口气。

他因为想起父亲而沉浸在感伤的情绪中，但仔细一想，才发现自己也紧抱着蒂塔。小屋里光线阴暗，如果气氛再好一点，他也不知道接下来会发生什么事。蒂塔的态度反而让他冷静了下来。

“蒂塔。”

他冷静地呼唤她，蒂塔从混乱中恢复过来，看着堤格尔。

“谢谢你。多亏你，我现在觉得舒畅多了。”

堤格尔带着笑容说道，脸上早已经看不到睡前的阴郁了。

自从堤格尔为了击退泰纳帝的军队以及重建城镇，而在莱德梅里兹向艾莲借用兵力以来，他一直忙碌地奔走，没有时间休息。

当事情告一段落后，内心便空了下来，反而被不安和恐惧占据。

——我现在还不能停下来。

现在的堤格尔还有许多事情等着他去做。

和泰纳帝开战一事，从莱德梅里兹出发时就已经能预见了。事到如今还害怕什么呢？

他的确很在意黑弓的神秘力量，但就算现在想弄清楚这件事，手上的线索也不够。不如先暂时把这件事放在一边吧。

“走吧，蒂塔。”

堤格尔踏着强而有力的步伐走出猎人小屋，放眼望去的天空清澈而晴朗。

——如果没有事情要忙的话，今天还真是个适合打猎的好日子呢。

“堤格尔少爷。”

身后传来蒂塔稍微带了点怒气的声音。

“您是不是在思考打猎的事情呢？”

“……你怎么知道？”

“我当然知道。也不想想我已经侍奉您多少年了。”

蒂塔这么回答后，脸上露出了开心的笑容，看来刚才的话只是在开玩笑而已。堤格尔苦笑着让她骑上马匹。

他在上马之后，对后方的蒂塔说：

“蒂塔，等回到榭雷斯塔之后就会开始忙了。我觉得局势可能会变得更加险恶，所以你还是先去马斯哈卿那里——”

“堤格尔少爷。”

蒂塔伸手，从后方紧抱住他。

“我昨天已经说过了。无论身在何方，我都会陪伴在您身旁。就像堤格尔少爷曾经拯救过我一样，这次我也要帮助堤格尔少爷。”

堤格尔轻轻地将手叠在蒂塔抱紧自己身体的头上。

听到她的话语，让堤格尔觉得很高兴，同时也有些不好意思。比起一直在迷惘、烦恼的自己，这位比自己还小的侍女似乎早就下定了决心。

堤略尔放开蒂塔的手.转而握紧缰绳，朝马腹一踢。

“好好抓紧我。”

仿佛反应出堤格尔激动的情绪般，马儿猛然加快了速度。

背后传来少女的暖意及些许重量，让堤格尔觉得相当舒适。

堤格尔他们比预定的时间提早了半刻回到榭雷斯塔。

他们回到宅邸后，一踏进马厩，便发现里头拴着一匹马，而且不是堤格尔的马。

仔细一看，它的黑色马鬃中央有着一条白线。

“这匹马是马斯哈大人的……？”

“嗯，没错。”

堤格尔欣喜地对发出惊呼的蒂塔说道：

“蒂塔，马可以交给你打理吗？”

蒂塔带着满面笑容点头答应于是，堤格尔飞快地冲出马厩。他用力推开宅邸的门，甚至懒得把皮靴上的泥巴拍掉，就这样一路往屋内走去。

他先前往餐厅，但那里没有半个人。接着他随手打开会客室的门。

马斯哈·罗达特就在里面。

堤格尔正想呼唤他的名字，却不自觉地咽下即将脱口而出的声音。因为会客室笼罩着一股仿佛会让小孩放声大哭的紧张气氛。

马斯哈和莉姆正隔着一张小桌子，互瞪着彼此。

——……当作没有到好了。

堤格尔突然觉得关上门，回马厩询问蒂塔晚餐的菜色应该是最好的决定。

“——你回来啦，堤格尔。”

马斯哈维持着原本的坐姿，只把头转过来看着堤格尔。他那矮胖的身躯套着色调偏深的衣服，灰色的胡须带有与其年龄相符的威严。

“你看起来没事其是太好了……嗯，虽然我很想和你再寒喧几句，不过我有件事想问你。这宅邸竟然会有除了蒂塔和波拉以外的女性，真是非常稀奇呢。”

波拉是住在附近的家庭主妇，年约五十多岁。她在堤格尔的父亲乌鲁斯还在世时曾担任侍女，现在偶尔会在他们忙碌的时候前来宅邸帮忙。

马斯哈又开口了。他的脸上虽然带着如慈祥老人般的温和笑容，但眼里却没有丝毫笑意。

“这位女性还是吉斯塔特人，而且是负责治理亚尔萨斯的地方官，是吧？你能不能亲口跟我解释一下，这是怎么一回事？”

堤格尔的视线转而看向莉姆，但她维持着相同的坐姿，一如往常地面无表情，一语不发。

这画面跟堤格尔在脑中描绘的感人重逢根本是天差地别。

◎

好不容易从亚尔萨斯回到涅梅塔库的泰纳帝军，被公爵处以严厉的刑罚。

公爵长子——萨安的护卫，以及辅佐他指挥士兵的将官，都被处以鞭刑。而负责鞭打他们的则是战死士兵的眷属。

行刑时使用的是拷问用的鞭子，其前端还加上数十条缝满尖刺的皮绳。只要往背上一抽，就会皮开肉绽，血沫横飞。要是不小心叫出声音，鞭打的次数还会增加，他们只好咬紧牙关忍耐剧痛。

至于其他士兵，则受到以炙热的铁棒痛打背部的刑罚。

泰纳帝公爵一面啜饮着银制酒杯里的葡萄酒，一面沉默地观看自己下令执行的行刑场景。虽然面无表情，但任谁都看得出他正压抑着满腹的怒火。

——尽管以萨安的年龄来说，他的表现的确是既愚蠢又不可靠。

但他依旧是公爵相当重视的儿子。

萨安率领的军队在战争中落败，和堤格尔的单挑也以败北收场，更惨的是，尸体居然还沉入莫尔塞姆平原的某个沼泽里。

———可恶的混小子……可恶的吉斯塔特……

倘若情况允许，他很想自己率领军队铲平亚尔萨斯，将堤格尔除之而后快。

公爵今年即将满四十二岁。雄伟的身躯历经锻炼，肌肉相当结实，不论是剑术、枪术和马术都比寻常骑士要来得高超，也在战场上立下不少战绩。

他已不再位居前线，却依旧持续锻炼自己的身体。

刑罚结束后，公爵愤恨地穿过豪华的宅邸走廊，回到自己的房间。

四瓶葡萄酒皆已饮尽，却毫无醉意。公爵锐利的眼神中带着杀气，充满让人窒息的压迫感。

公爵的房间给人的印象并不特别华丽，但摆设极为讲究，略有眼光的访客肯定会被这些价值连城的用品所震慑，跨不出脚步踏入房间。

举凡刺绣精美的绒毯，黑檀木打造的桌子、黄金制的烛台等等，都是非常昂贵的奢侈品。感觉就像是一间堆满金银宝石的房间。

然而公爵却不把这些摆设放在眼里，踩着愤怒的步伐走了进去，粗暴地拉开椅子坐下。

他伸手拿起桌上那瓶亚斯瓦尔所生产的烈酒，也不准备杯子，直接打开瓶塞一饮而尽。

“——您相当愤慨呢。”

突然传来一道嗓音，泰纳帝随即朝声音所在的方向瞪去。

只见敞开的门前站着一位全身被黑色长袍包覆的矮小老人，兜帽遮住了他的眼睛，看不清此人的脸孔。

“是多勒卡伐克啊。”

公爵将空酒瓶往桌上重重一放。老人发出沙哑的笑声，向他行了一礼。

多勒卡伐克自数年前开始，便在泰纳帝家担任占卜师。

在这间宅邸中……不，即使翻遍了全布琉努，敢以这种近似傲慢的态度对待泰纳帝的人，除了这名老人之外别无他人。要是在宅邸里工作的侍者胆敢这么做，恐怕在数日之内就会被满门抄斩了。

“这笔帐要算在你头上了。你应该已经听说了吧？”

“是萨安少爷不幸过世的事吗？我对此深深地感到遗憾……”

“够了，我想听你说的不是这些废话。”

泰纳帝打断多勒卡伐克的话，双眼盯着遮住老人脸孔的兜帽看。

“是我失礼了。不过，阁下这次的处罚是否稍嫌温和了些？”

“现在正是需要士兵的时候，不能将他们杀了。”

对泰纳市来说，会在这种情况下损失将近两千名兵力以及两头龙，实在是意想不到的打搫。毕竟出兵之际，他只是单纯地想摧毁一块领主不在的偏僻土地罢了。

但根据士兵的报告，堤格尔维尔穆德·冯伦突然率领吉斯塔特军队现身，不仅杀死萨安、击溃巨龙，还将他派出的三千名士兵打得落花流水。

“先不论士兵之间的激战……我不认为亚尔萨斯的那个懦弱小鬼有打倒龙的本事。这是吉斯塔特的战姬干的吧？”

在泰纳帝强势的眼神询问下，多勒卡伐克缓缓地点了点头。

“应是如此。在他们国家有七名战姬，每一位都拥有名为龙具的武器。”

“……我有听间过这个名号。但那个叫龙具的武器，真的有那么强大吗？”

“龙具之强大，远超乎人类的想像能及。即便与龙为敌，龙具依旧具备足以撕裂、击穿、捣碎对手的威力。”

尽管龙被击败的事实摆在眼前，但此言若非出自多勒卡伐克之口，泰纳帝大概也只会一笑置之。

“那武器究竟是用什么做的？”

“是以这世上不存在的物质所制。”

听到多勒卡伐克的回答，公爵抖动黑色的胡须笑了起来。

“你是说，尽管长着刀枪不入的龙鳞，但面对那种武器还是如同无物，是吗？”

“如您所言。”

尽管听来荒谬，但泰纳帝还是选择相信了多勒卡伐克的说辞。

“我明白了。什么时候才能再次派龙上阵？”

“需要一个月左右的时间，还需要些许金钱。”

多勒卡伐克恭敬地弯下腰来低头说道。泰纳帝原本想催他加快速度，但转念一想，凭过