艾莲抱着手臂，高兴地点头表示赞赏。

她知道堤格尔的弓术高超，今天便让他进行了连射和快射测试。

连射是将三十支箭用最快速度射出，借此测试准确度高低；而快射则是测量把箭抽出箭筒，搭弓射箭并射中目标的这段过程需花费多少时间。

无论哪一项，堤格尔都测出了在这公宫内无人能及的数字。

「我来整理这些武器。」

莉姆背对着艾莲和堤格尔，朝着散落一地的武器走去。

「要帮忙吗？」

「……心领了。」

堤格尔仰躺在地上提出的好心建言，被莉姆头也不回地背对着拒绝了。

艾莲看着莉姆的背影，抖动着肩膀忍不住偷笑。接着对堤格尔苦笑道：

「别不高兴了。她刚才的意思大概是在说『不要乱操心，你躺着就好』吧。」

「但看起来跟平常没什么两样啊。」

「莉姆她是以自己的方式在称赞你。等你正式成为我的部下后，她应该会表现得更坦率一点。」

艾莲问他「你难道不想看吗？」，堤格尔的回答却是长叹一口气。虽然听她这么一说，自己也并非毫无兴趣，但当然不会因为这点理由就投入她的麾下。

艾莲轻轻地点了点头，随着微翩的裙子转过身去。

「我去帮莉姆收拾。你暂时休息一会儿，然后就回房间去吧。」

「……我一个人回去吗？」

堤格尔这么说道，试着暗示自己有可能会逃走。

负责监视他的卢里克现在不在这里。刚才要开始测试各种武器前，莉姆不知道对他吩咐了什么事，到现在都还没回来。

而太阳也已经开始西沉了。

再过不到半刻（一小时）天色就会变暗了吧。

「你应该记得路怎么走吧？迷路的话就随便找个士兵或侍女问路吧。」

艾莲笑着这么说后便走开了。

抬头仰望着染上橘红色的天空，堤格尔不禁叹了口气。

「……真棘手啊。」

有那么一瞬间，他差点放下戒心了。

他忍不住觉得这里真的是个很舒适的地方。当然，这是无条件地将亚尔萨斯放在第一位之后所得到的感想。

他是个俘虏。能在公宫内走动，但其实有所限制，也受人监视。

但他未曾遭受任何虐待。在发生过那个弓箭事件后，甚至连被排挤的情况也没有。

他的房间总是有人帮他打扫得干干净净，也有人替他清洗衣物。

就算一觉睡到中午也没人骂他。虽然莉姆会露出不悦的表情，倒是不曾向他抱怨过。

用餐方面则和士兵们的饮食相同。

假设今天凑巧赶上了大家吃午餐的时间，吃的就是淋上橘子汁的盐烤鳝鱼、腌菜汤、加了牛肉的马铃薯丸子和奶油烤苹果。

虽然菜色并不豪华，但堤格尔反而比较喜欢这种朴素又温馨的用餐方式。

盐烤鳝鱼的咸度和香气，再加上恰到好处的橘子酸味……

还有那热腾腾的马铃薯搭上牛肉的嚼劲更是绝配。

「那真是有够好吃的，改天叫蒂塔也做做看吧……」

美味到甚至产生了这样的感想。

而且最重要的是，这里的人认同他的弓箭技术。

就连讨厌堤格尔、对他抱持戒心的莉姆也会说出「至少你的弓术很好」这种话。

他回想起艾莲所说的话。

想起她说希望他成为她的部下时的表情和眼神。

对他的身手给予相当高的评价，甚至让他觉得这是否吹捧得太过头了。

——我唯一拥有的只有弓。

会想待在认同自己的地方，应该是相当自然的事情。

「唔，不过还是不行呢。」

想来想去，他依旧很重视蒂塔他们和亚尔萨斯这块地。

「当上部下的那一天，搞不好一大早就会被人揍醒。」

如果碰到个性像莉姆的严肃士兵，大概就会毫不客气地动手。而且当上了部下后应该会有工作吧，这样的话也无法随心所欲地打猎了。

堤格尔想着想着，便露出苦笑站了起来。虽然总算不再流汗了，但被汗水浸湿的衣服紧黏在身上，让人感觉很不舒服。

——去冲冲身体吧。

他走向训练场附近的水井，士兵们在训练结束后都会在那里简单地清洗身子。

公宫内虽替士兵们设置了浴场，但那里的使用时间有所限制，而且又必须自己提水烧热。

所以他们较常在水井边冲澡。

当堤格尔走到能看见水井的地方时，却停下了脚步。

由于训练时间似乎刚结束，有二、三十名士兵正聚集在水井旁。其中排队等待使用的有超过十人以上。

——换个地方好了。

堤格尔放慢脚步改变前进方向，小心地不让他们注意到。

虽然堤格尔会和士兵们一起玩乐、一起赌博，但他当然不可能和所有的士兵都相处融洽。

那些人对待他的态度也是各式各样，当然其中也有对堤格尔没什么好感的人。

现在正在冲澡的那些人，硬要说的话就是属于那一类的，他应该尽量避免不必要的摩擦。

堤格尔绕过建筑物的转角，拐进了一条不起眼的小径。

沿着这条路走下去会到达另一座水井，这是他在公宫里散步时发现的。

小径旁长满了茂盛的矮树，视野实在不太好。

正当他推断差不多快走到水井旁时，却听见了「唰唰」的流水声。

「有人抢先了吗？」

堤格尔心里这么想着，同时也到达了水井处，他不自觉地屏住气息，双眼圆睁全身僵硬地看着眼前的景象。

全身赤裸的艾莲正在冲澡。而在她的脚边则放着一个外观看来相当粗糙的青绿色物体。

「嗯？喔，是你啊。」

艾莲察觉到他的存在后，转过了身子。她虽然看到堤格尔愣在原地的模样，却一点也不觉得害羞，更没有想要遮掩自己身体的意思，轻轻地笑了起来。

堤格尔哑口无言、动弹不得地直盯着艾莲的身躯看。

银色的发丝勾勒出妖艳的线条、缠绕着雪白的肌肤—水珠自形状姣好的乳房滴落，她紧实的腰部和柔软浑圆的臀部形成了煽情的曲线，就连一如往常的笑容看起来也倍感娇艳。

一道流水滑过她的颈子，顺着胸口跌入中间的溪谷。

「……你这样一直盯着我看，我还是会感到害羞的。」

艾莲有些困扰地说道，脸颊染上一丝红晕。

堤格尔这时终于回过神来，连忙转过身背对她。

「对、对不起！虽然我听声音知道有人在这，但没想到……」

他说话的速度相当快，但听起来却反而像是含糊不清的狡辩，让他更是紧张。

他的脸如同火烤般滚烫，心脏剧烈地跳动着。

因为实在太过狼狈，他忍不住闭上双眼。只不过，刚才已经彻底烙印在眼底的雪白身躯，却是清晰地浮现在眼皮下方。

——之前我碰到的东西就是那个吗？

回想起当时右手传来的柔软触感，堤格尔登时想抱头叫苦。

这一切对他来说都太过刺激了。

「这没什么好道歉的，你也只是来冲洗身体的吧？别一直背对着我，快点过来啊？」

堤格尔只觉得莫名其妙。

「那个……原来在吉斯塔特……男女一起冲澡是很正常的事情吗？」

他奋力动着自己因为过热而无法正常运转的脑袋，好不容易才挤出这句话。

「大概到六、七岁之前都还算正常吧。」

她的声音很明显地带有挖苦的意思。堤格尔想气也气不了，只得难堪地弯着腰抱头。

「我刚才不也说了，我还是会害羞的。但我是战姬，身为统治在这公宫里工作的人，还有住在莱德梅里兹的居民的领主，我必须随时维持符合这身分的言行举止。就算不小心被人看到裸体，害羞到快停止呼吸了，也不能像青涩的少女般惊叫。」

「啊，喔……这样啊。」

如果堤格尔的态度能再冷静一点，或许就能发现艾莲冲水的声音听起来稍微有些急促；她其实不像自己说的这么坦然自若。

「只有你一个人吗？看守的人或是护卫呢？」

「我刚才要他们先离开了。要是让他们无时无刻跟在我旁边，会让我喘不过气来。只是冲个水，就放松一点吧。」

「话虽如此，也实在太没有防备了吧？你前阵子才被刺客袭击不是吗？」

对从来没亲眼看过刺客、只听人说过相关事情的堤格尔来说，那次事件让他相当震撼。

「我可不是毫无防备，我的剑就在我旁边。」

经她这么一说，堤格尔才发现那把长剑靠在水井旁。总觉得她的说法让人有点挂心，但堤格尔却提不起勇气追问下去。

这时艾莲突然像是想起什么似地开了口：

「你该不会是不知道这水井是女性专用的，才会跑来这吧？」

「有……有这种规定啊？」

「这里离我的办公室跟房间很近，所以我常来，士兵们便因顾虑到我，而渐渐不靠近这里了。知道这件事后，莉姆和侍女们也跟着使用这水井，不知不觉就变成女性专用的了。或许我应该早一点告诉你才对。」

「真的很抱歉，我下次会注意的。」

「嗯，你可要注意一点。如果只有我的话也就算了，若是莉姆在场，肯定会尖叫着躲在水井后面吧。要是真的发生这种事，我也没办法帮你说话了。」

他脑中浮现莉姆那面无表情的脸孔，实在很难想像她发出尖叫的样子。

又一阵水声响起。

「你不过来吗？」

「等你结束之后再过去。」

原以为她是在开玩笑，但声音听来却相当自然。他实在想不出该怎么回覆，只能尽力刚冷淡的声音答道。

「我知道了，那就请你稍等一会儿吧。」

水流声又再度响起，堤格尔不自觉地仰望着逐渐变暗的天空。

只要一想到后方站着浑身赤裸的艾莲，就怎么样都无法冷静下来。水流声听起来也格外响亮。

——是不是应该道个歉之后再马上离开会比较好呢？

但既然她都叫他稍等一下，现在再离开的话也有点太迟了。

突然从他身后传来一阵沙沙声，有什么东西正往他的脚边靠近。原来是一头身长约四切特（约四十公分）的矮胖幼龙。

「龙……？」

虽然体型类似蜥蜴，但头上的一对角和包覆全身的青绿色粗糙鳞片，以及背上那宛如蝙蝠般不断拍动的翅膀，都证明了它并非蜥蜴。

龙抬起头来，用形状尖细的双眼好奇地仰望着堤格尔。

「它叫路尼耶，是我饲养的龙。」

从后方传来艾莲的声音。这么说来，刚才这家伙好像的确就窝在她的脚边。

这名叫路尼耶的龙眯起它尖细的双眼，用自己的身体不停磨蹭着堤格尔的脚。

「它应该觉得你很稀奇吧？」

龙的智能很高，据说幼龙就能清楚分辨人类的相貌。

这是堤格尔第一次看见幼龙。他轻轻弯下腰仔细地观察它，路尼耶便停下动作与他对望，只有背上的翅膀还是继续拍动着。

——翅膀拍打的动作很自然，种类是飞龙吗？

「这是你第一次看到龙吗？」

「不，两年前我去深山里打猎时曾看过一次。那可不是这么可爱的东西，而是长约六、七十切特（约六、七公尺）的地龙。」

龙最多可以成长到一百切特至一百五十切特长。如果从小便由人类饲养的话，顶多只能长到其一半的长度，但也是身长超过五十切特的巨兽。

「你运气真好，我到目前为止还没见过除了路尼耶以外的龙。」

「它也是我第二头看到的龙啊。」

他伸出手正想抚摸路尼耶，它却一溜烟地逃走了。幼龙的尾巴对着堤格尔，跑向主人所在的方向。艾莲抱起幼龙，脸上的笑容看起来就像是正在安抚孩子的母亲。

「所以你第一次看见的那个地龙还什么的，最后怎么样了？」

「它对我发动攻击，我只能边逃边反击，好不容易才打倒它。那时候我真的以为自己没命了。」

其他野兽的战斗能力，根本无法和龙相比。

那只巨龙的步履撼动大地、将林木扫倒，凶猛地朝他袭来。几度死里逃生的堤格尔终于逮到机会，在利用地形之后终于打倒了它。

「你能击倒龙真是了不起。对了，那家伙的鳞片是什么颜色的？」

「是黄铜色的，不过这又怎么了？」

「啊，那就好。因为我国规定不能杀死幼龙和拥有黑色鳞片的龙。」

听到这句话，堤格尔脑中浮现那面黑龙旗。

龙被视为诸国神话里的神龙之血亲。而栖息在吉斯塔特的龙，就被视为出现在吉斯塔特神话里的黑龙——吉鲁尼特拉的血亲。

所以吉斯塔特才会将拥有黑色鳞片的龙，当成和吉鲁尼特拉相关的生物加以保护。

「我们国家就没有这种规定了。吉斯塔特会饲养或训练龙吗？」

「私人饲养的话我不太清楚，但国家和军队是不会饲养龙的。毕竟它们脾气难以捉摸，食量又很大。」

这句话的后半段应该是对路尼耶说的吧。

「但就算你打倒了龙，他们还是不认同你吗？」

「因为他们没看到尸体。要把龙的尸体切下一部分带回来是不可能的事，而且我也很疲倦了。当我踏出山林想再折回去时，便发生了土石流，于是龙的死骸就被冲走了。」

「真可惜。」

「不，这样也好啦。」

两人陷入沉默，只剩下水声。

「……我可以问你一件事吗？」

堤格尔抬头看着天空，淡淡地将他一直放在心上的事情说了出来。

「关于那个刺客，不能拜托国王陛下出面吗？」

「嗯？」

艾莲先是疑惑地歪着头，接着又「啊」了一声表示理解。

「很不巧，陛下习惯采取观望的态度。若没有明确的证据，他是不会出面的。对方也是看准这点才出手。如果要他们停手，就得做好觉悟和准备，然后直接击溃他们。」

「……你过得也不轻松呢。」

堤格尔的表情相当复杂。看来吉斯塔特的国王也没比布琉努的国王果决到哪儿去。

「我也有问题要问你……」

这次艾莲转而询问正在咀嚼着苦涩现实的堤格尔。

「亚尔萨斯到底是个怎么样的地方？」

「你想知道吗？」

「有一点。我原以为自己提出的条件相当优渥，没想到却被人毫不犹豫地拒绝，让我有点受伤，同时也有点感兴趣。」

「就算不是客套话，我也觉得那是很好的条件。」

堤格尔这么答道，嘴角的线条略微放松下来。

「用一句话来形容，就是个乡下地方。到处都是森林和山地，没有任何一条主要道路经过那里。若要前往王都尼斯，就一定得走到隔壁领地的街道上才行，而且还得花上好几天时间。」

「不过你的口气听起来仿佛在说『但我就喜欢这样』。」

那是他土生土长的重要故乡。

就算说的是缺点，语气还是会不自觉地带着骄傲。

「只要有森林或山就会有狼或棕熊出没，偶尔还能看见从吉斯塔特那边过来的麋鹿或雪豹等动物的身影；有许多果实和山菜可供采食，除了冬天以外，只要具备基本的求生知识，就算不带粮食入山也不会饿死；居民们都是好人，大致上相处得都很融洽；虽然冬天的生活有点难熬，但在暖炉前裹着毛毯睡觉的时光也因此成了一大享受；相反地，夏天会变得十分凉爽，天气良好的日子，还能躺在一望无际的碧绿山丘上，趁着太阳还没西沉、尚未起风时晒晒太阳暖暖身子呢。」

「你根本都在睡觉嘛。」

艾莲苦笑了一下，又继续问道：

「你难道不向往中央……王都的生活吗？」

「也不是没想过啦，但那对我而言太高不可攀啦。」

被人笑说是乡下人虽然令人气愤，但还能忍受。毕竟那也是事实。

然而，即使撇开这个不提，他对那里依旧没留下什么好回忆。

「我听说那里的人看不起弓箭，但我以为那只是谣言传得夸大了点。」

在亚尔萨斯，不论是蒂塔等周遭的人或是领民们，都未曾表现出这种态度过。

所以堤格尔才会自以为尼斯也是这样的。

「情况完全超乎我的想像。只要在谈论武器或武术时一提到弓箭两字，气氛就会为之骤变。那些以人品高尚或威武勇猛而闻名，名声甚至传到了亚尔萨斯的贵族或骑士，也以露骨的轻蔑眼神看着我。连贵妇或大小姐们也笑我是胆小鬼。如果我还有其他长处的话就算了，可是我除了弓以外什么都不会，我那时候真的受到了很大的打击。」

他这么说着，但口气却不像他话中的内容那么灰暗。

「你父亲在这种情况下还敢教你用弓啊。」

「我其实记不太清楚了，但我好像从年纪很小的时候，就经常拿着弓箭玩。父亲看到我这个样子，才会说『要是真那么有兴趣的话，就教你怎么使用吧』。不过应该也跟我祖先是猎人有关系吧。」

「那我真得感谢你父亲不可。若没有他，我也不可能和你相遇——也不会被你推倒或是看见裸体了吧。」

艾莲说到后来，还加入了恶作剧的口吻，堤格尔忍不住呻吟出声。

「我好了，你可以转过来了。」

堤格尔闻言转身，随即看到穿着一件短衫、腰系长剑的艾莲。她长长的银色头发则用厚布裹在头上，从短袖和下摆下伸出的雪白手脚不知为何给人冶艳的印象，结果堤格尔还是无法直视她，只能看着蹲在她脚边的路尼耶。

「我聊得很开心，那就再见了。」

堤格尔挥着手，目送艾莲和幼龙走向树丛中的小径离开，叹了一口气。还是快点冲洗身体吧。

他脱下衣服放在一旁，用水桶汲水从头上冲下。他为了忘记刚才看到的景象，拼命地往自己身上冲了好几次水。

或许正是因为如此，他才没发现有个脚步声正往这边靠过来。

「艾蕾欧诺拉大……？」

从矮木丛中现身的，是拿着装有厚布和肥皂的桶子、身穿短衫的莉姆。

在把「大人」这两个字说完之前，她便认出堤格尔的身影，陷入了沉默。

平常没什么感情的脸上尽是惊愕。

堤格尔也仿佛化作石像般，愣愣地呆在原地。他的下半身由于刚才看见艾莲沐浴，现在正呈现非常见不得人的状态。

「啊……」

经过数秒沉默后，他发出了声音，但脑中依旧一片混乱。

他的思绪宛如无头苍蝇般在脑海中狂奔。堤格尔狂乱地寻找字汇，最后终于想起艾莲说过的「必须随时维持符合这身分的言行举止……」这段话。

「你不用顾虑我。」

堤格尔毫不遮掩自己的身体，以坦然且坚毅的态度说出这句话——随即在一阵尖叫之中，有个木桶朝他砸了过来。

◎

「哦，你看到他的身体啦？」

将幼龙路尼耶带回龙舍后，回到办公室工作的艾莲，在莉姆摇晃着一对丰满的胸部前来报告后，显露出觉得相当有趣的反应。

她才刚结束沐浴的银发正散发出水润的光泽。

「连我都还没看过呢，