黄昏时分，山子巷某处的小宅院吱呀一声，被推开了门。

院子很窄，当中有一口水井，前面和两边都用半人高的篱笆隔开，竟是把一处宅院分成了三个小小的住处。

走进来的一男一女。打头的小郎君身量不高，大约五尺左右，穿着一身靛青色细棉布袍，皱巴巴的，有不少毛边。虽然衣着有些不尽人意，但他的长相倒颇为俊秀，五官端正，还有些许书卷气。

“阿斌，回来啦？”

井边的正在打水的老妇人直起腰，慈祥地对他招了招手。

那小郎君应了一声，跟在他后头的小娘子露出脸来。

老妇人见着她，惊讶道：“好标致的小娘子，你打哪儿来？”

那小娘子面容白皙秀美，闻言规矩地做了个万福，这才细声细气地回答：“这位婆婆，奴姓姜，与许表哥乃是表亲。”

“表亲？”那老妇人却一怔，神色有些怪异，只把目光投向小郎君。

小郎君淡淡地点了点头，“婆婆，我与表妹说一会子话。”

两人别过老妇人，一同往东厢房走去。

老妇人依旧站在井边，低声喃喃：“表亲？那孩子的表亲可不是什么好东西……”

这一男一女，正是许斌与姜蕙兰二人。

三年前，许斌失魂落魄地从玲珑开的铺子离开。在梅城他举目无亲，可即便如此，他也没有选择回白水县——倒也不是一次都没回去过，他本打算干脆把老宅卖掉，可姜家怎么可能答应。别说过契，牙子来一回他们就打出去一回。

许斌窝着火，吵也吵不过，打也打不过，还有个姜蕙兰嘤嘤嘤哭着，教别人看了还以为欺负人的是他许斌。实在没办法，他只能任由那家人鸠占鹊巢，自己灰溜溜地到梅城赁居。

一开始，他赁的是文华精舍底下的宅院。手中有了银钱，他便想去精舍读书。到了精舍，一问，才知道来读书还需要推荐信。

那守门的汉子见他眼熟，好心指点他几句，让他去城里拜访某人。许斌上下花钱打点，终于成功见到那人。对方面色和蔼地问了他几句话，让他回去等消息。

大半个月后，许斌才回过神来：自己没能入他的眼。

他很是郁闷了几日，老实讲，他觉得自己的才学也没有那么差，从前爹爹在世时就常常夸他，白水县私塾的先生也说他读书有灵气。

想来想去，他觉得这些人定是欺他无钱无势。

许斌摸着空荡荡的荷包，咬牙决定出去寻个抄书写信的活计后再做打算。

梅城书肆很多，会写几个字的人也不少。那些书肆主人见了许斌这么一个孩童，俱是连连摇头。

“小孩子家家，一边耍去。”

许斌接连碰了好几次灰，眼看着连赁房的银钱都拿不出来了，眼泪根本忍不住，夜里睡觉都在哭。好在，他红肿的眼睛终于得到了一家店主人的怜悯。在问过他的情况后，那店主人拍板，让他拿了一本书回去抄。

许斌千恩万谢地回去，可他小看了抄书的劳累。日日坐着，笔不停歇，这种辛苦与烈日底下赶路比起来，也并不逊色多少。他抄的慢，抄不好，别说赚钱，反而倒贴了许多笔墨费。

走投无路之际，又是那书肆老板发了善心。人家把刚空出来的东厢房以极低的价钱赁给许斌，还特别宽容地准许他先赊欠一个月的租子。

这么跌跌撞撞，许斌好不容易才在梅城站稳了跟脚。如今，他上午去附近一个私塾读书，下午抄写书信，日子勉勉强强也过得去。

今日他交完书稿后，在街上偶然碰见了姜蕙兰。故人相见，许斌沉默。姜蕙兰未语泪先流，哽咽道：“表哥，你这些年过得可还好？”

***

屋子不大，前面隔出来的空地也就够一人走个来回。角落里有一个小小的架子，上头缠着枯萎的茎秆。房檐上挂着几串干果，随风轻轻晃动。

许斌推开门，“进来吧。”

姜蕙兰一眼扫过屋内，外间只有一张吃饭的桌子并凳子，空空荡荡，雪洞一般。

许斌请她坐在凳子上，自己靠门站着。

“表妹，你有什么话，便现在一起说了吧。”

姜蕙兰又开始抹眼角，“表哥说的哪里话，难不成你还在怨我？”

许斌自己摸爬滚打了好些年，哪里还会被她这种把戏迷惑。只是他心中也有气，语气便不那么好,“不错，我不怨你们怨谁？”

姜蕙兰捏帕子的手一僵，她恍然明白，这人已经不再是当年能被她三言两语挑拨的孩童了。

“表哥，”她凄惶地抬起头，“当年的事，是爹娘做的不对。我一直在劝，可是……都是我的错，要是我再多劝劝，说不定表哥就不用吃这些苦了。”

小娘子仰着头，水润的眸子里全是他的倒影。

“表哥，我，我只是想来看看你。”

许斌有些心软下来。他叹了口气，“如今你也看到了，就这样。”

姜蕙兰略微睁圆双眼，似是十分不解，“表哥，我一到梅城便听说了许家铺子。那是表姊开的吧？你如何会过得这般清贫？”

许斌沉默了一会儿，“不是我们一起把她从许家逼走的吗？”

“那她也不能不管你啊，她是你的阿姊！”

“够了！”许斌低喝一声，“别说她的事了。”

姜蕙兰顿了顿，小声喃喃，“我要是她，定然舍不得让你吃苦。阿斌哥哥那么好，又会读书，将来一定有出息。”

许斌闭了闭眼，再睁开时，眼中带了冰霜：“你究竟要说什么？如果都是这些不相干的话，那就赶紧走吧。”

姜蕙兰像被冻到了，一个打颤。“表哥，你……”她红了眼眶。“你可知，我爹娘这次来梅城，是为了什么？”

许斌并不感兴趣。

姜蕙兰只好低了头，委屈地继续说，“你家中无长辈，爹娘这次是为了你与表姊的终身大事才来的。他们是贪财了些，也做过对不起你们的事，但这回，他们也是为了你们着想。”

“终身大事？”许斌指了指自己，“我如今才十一，便是说亲，也还早着。”

姜蕙兰面上浮起艳丽的红霞，声若蚊蝇，“可是，表哥，我九岁了……”

许斌：……

他看着眼前露出女儿家娇羞的小娘子，一时无言。他是没有想到，在经过了这一番糟心事后，姜家居然还把他作为女婿备选。

过了许久，姜蕙兰才咬着嘴唇，迅速抬头看了一眼许斌。

“表哥，表姊一直不愿意见我爹娘。你能不能帮忙去劝一劝她？”

穷图匕见，原来在这里等着他。

许斌冷笑，“姜蕙兰，我不管你与你那爹娘又在算计些什么，别拉扯上我。”

对面的小娘子似是全然没料到他如此无情的回话，一时楞在原地。

“你以为三言两语，我就会忘记你们做过的好事吗？”许斌扯了扯嘴角，“别的不说，我许家的宅子，你们住得可还舒坦？”

“表哥……”

“闭嘴！你爹娘磨搓我的时候，你在旁边看得津津有味吧？”许斌眼中燃起两团怒火，“你以为我忘了？”

姜蕙兰嗫嚅，一个字都说不出来。

许斌点了点头，指着洞开的门扉，“你走吧，别再来了。”

“表哥，你误会我了！”

姜蕙兰见他一脸冷酷，知道他只怕不会改变主意，只好抽泣着朝门外走了几步。回头，一滴晶莹的泪珠断线般落下。她看着许斌，欲言又止，仿佛受了多大的委屈一般，终于还是匆匆离去了。

回应她的是“砰”的一声响亮关门声。

门内，许斌站了许久，对着空荡荡的家幽幽叹气。

在日子最难过的那段时候，他也不是没想过再去求求阿姊。只是每次一靠近饮子铺，他就会莫名其妙地停下步子。

“快马常苦瘦，剿儿常苦贫。黄禾起羸马，有钱始作人。”生计的艰辛，在他自己支棱起来后，总算品尝到一二。

他没脸去见阿姊，或许还有一些愧疚。他觉得自己从前大约的确有些不妥，如今他只想好好念书，博得一个功名。

到时候，说不定阿姊就会原谅他了。

这样想着，许斌感觉自己又充满了精力。

他随意吃了一个炊饼，对着烛火认真翻起书来。

***

许家铺子今日也是十分热闹。

姜家夫妇被再一次轰了出去，小渔站在门口插着腰大骂：

“糊涂油蒙了心的下贱坯子，贱没廉耻的狗骨头！说了不认识，白生两只耳朵！”

姜娘子挺身跟她对骂，“好你个小娼妇，臭嘴一套一套，真当老娘怕了不成？许玲珑是谁，老娘还不清楚？老天爷看着呢，谁没理，谁遭报应！”

“算了算了，捕头又要来了！”姜骞拉她。

姜娘子只好恨恨地跟姜骞一起离开。

小渔瞧着他们的背影，啐了一口，这夫妻俩隔几日就要闹上一回，真不知道哪来那么多闲工夫。

她走进去，对着玲珑抱怨道：“挥不开的蚊虫，忒烦人！姊姊，外头居然已经有人信了他们的鬼话，这可如何是好？”

玲珑放下账本，意味深长地笑了笑，“天冷了，蚊虫闹腾不了多久。”