初春的黄昏，陶源的别院里莺啼燕语，音奴带着一群侍女，在竹林里投壶。她两手各拈着一支箭，眯眼瞄着几丈开外的铜壶，虚虚比划几下就抽了抽鼻子：“嗯，好香！”

“姐姐快些吧，肚里的馋虫都急了！”侍女们笑着催促。但见她神采飞扬地斜斜一瞥，蓦地两眼一闭，双箭高高抛起，再睁眼时，两只箭已经左右交叉，稳稳地插中铜壶的两耳，惊得几只飞雀“扑腾腾”窜上竹枝。

“音奴贯耳！”一片喝彩声响起，音奴大步流星地冲进厨房，对着灶台两眼放光：“说吧，又弄了什么新鲜玩意？”

热腾腾的灶上，几个厨娘利落地忙活着，不时地捶捶腰。只见两只烧锅叠放在火上，中间用湿抹布封得密密实实。下头锅里正滚着开水，上面那锅则盖着一顶草帽，看不出在煮什么，只闻到一股麻辣又鲜美的香气，霸道地充满整座厨房。

夜儿蹲在灶膛边，呛得不住地挥扇子：“陶公子和岳姐姐要给我过生辰，我没什么能回礼的。他们去年在苗疆吃过一道菜，一直都忘不了，我就想依葫芦画瓢，咳咳……可惜没找到石锅，能烧出来三分像，也算一份心意了。”

薄庄主的生辰宴上，薛大小姐无故失踪，成了一桩不可说的秘闻。据说薄云开发了好大的脾气，就差叫人挖地三尺。可惜贺客太多，鱼龙混杂地相互一通乱咬，什么头绪也没咬出来。最后只好重重处置了当值的人，发了几张悬赏寻人的帖子，就不了了之。

夜儿藏在这一个多月，好在人不多、眼不杂，陶源又消息灵通，方便她随时溜走。于是刚一落脚，她就托音奴变卖了仅有的几样值钱东西，乔装成一个新来的小厨娘，受了陶源不少照顾：又是研制祛疤的药，又是借给她开蒙的书。

连音奴都忍不住取笑：“你天天读书练字还不够，得空就逮着公子请教，怕不是要读出个女状元？”

夜儿软糯糯地笑着，也不还口。文墨最能派排遣愁怀，何况她吃够了亏才明白，比起朝东暮西的情情爱爱，读书明理，不做睁眼瞎，才是最要紧的事。

掌灯时分，陶源、岳琅才匆匆赶回来，还拎着大包小包的果酒茶点。厨下准备了寿面和几道小菜，就着摇曳的红烛，夜儿硬拉着音奴入座，四个人不分主客尊卑，开怀大嚼。

“石锅鱼？”浓香四溢的主菜一上桌，连一向冷淡的岳琅也怔住了。

“专为你们做的，”夜儿不好意思地笑笑，“尝尝合不合胃口？”

“夜儿有心了。”陶源感慨地挽起岳琅的手：“那时候，咱们简直是劫后余生，难怪你对那锅鱼念念不忘。”

岳琅脸上微微一红，轻轻“嗯”了一声，却听音奴举杯打趣道：“夜儿缠了岳姑娘好几回，想听迷瘴那段故事。正好今天是她生辰，不如公子讲给咱们听听？”

她玩笑着直戳两人的情史，夜儿暗暗伸手，正要拽她衣角，转念一想又收住。去年陶源跟岳琅去献州，音奴却因为受了杖责，没能跟去，想必天天挂念着他的安危。

“好。”陶源只顾替岳琅夹菜，顺便觑了一眼心上人的窘态，竟然爽快地答应了。

“咱们都知道，阿琅是清心洞的弟子。不过康州那个只是分坛，总舵就在献州附近。阿琅回献州，就是为了送回金丝软甲，不巧和师父他们同路。我怕这两拨人冲撞起来，只好跟着走一趟了。这一路山高水险，我跟她随时随地唇枪舌剑——”

“笃”地一响，他浑身抖了抖，不知被谁踢中了椅子腿。只见岳琅细嚼慢咽地吃着他夹的鱼，吃相比他这书生还斯文。

音奴饶有兴味地看好戏，夜儿忙低头扒拉寿面，趁机将憋不住的笑咽了下去。

陶源无奈地轻咳一声，正色道：“又因为带着差役和人犯，耽搁了好些时日，才到献州。我记挂着薄……”

夜儿头埋得更深，默默将寿面填了满嘴。自从逃出通天岛，她总梦到被抓回去审问，渐渐地，连那个人的名字都听不得了。

哪知陶源喝了一口酒，不显山不露水地换了说法：“我记挂着解药的事，安顿好他们就赶去苗疆。当地果然不乏养蛊之人，但真正精于此道的，万中无一，多半是编出几段骇人听闻的传言，借此招摇撞骗。”

夜儿“嗤”地笑出声，深深感激他的善解人意。音奴却急赤白眼地咽了鱼块，险些被刺卡住嗓子眼：“养蛊？！”

她从来不知道薄云开中蛊，陶源也不便细说，只笑着打岔：“苗疆极西之地，有个吐魂谷，据说有一位用蛊如神的草蛊婆，就在谷中隐居。谁家亲友不幸中蛊，便要诚心诚意地去求药。不过，有人说她铁石心肠，连真金白银也不放在眼里，能求到解药的，只有寥寥几人。”

“那，公子可有对策？”音奴气息短促地追问。

“心诚则灵。”陶源转头瞧着岳琅：“只是当时没察觉，我身后，还远远跟着一条尾巴。”

“我，”岳琅甩开手，支支吾吾地说，“都说了，只是奉命……师父听说，瑶县县令的公子到处打听解蛊的药，才命我们师兄妹几个，暗中跟着……”

“不对啊岳姐姐，”连夜儿都觉得蹊跷，“你师父怎么对他这么上心？”

“这还不简单，”音奴自斟自饮，声调拖得老长，“想认个官家公子做女婿呗！”

“你啊，就是嘴硬心软。”陶源拽回岳琅的手，轻轻拧了一下。

那时候，他跋山涉水，好容易才找到吐魂谷的入口。谷中又湿又热，荒无人迹，岚烟中随处浮动着异样的草木清香。岔路曲曲绕绕，两旁耸立着料峭的石壁，险隘处只能瞧见一线天光，像随时会迎头砸下来。

陶源牵着马，经过的每条路都留下了记号，每次吃饭喝水都用银针试过毒，每一夜都早早地躲进山洞。他兜兜转转，几乎把所有岔路都走遍，才留意到一面格外光滑的石壁上，裂开了一条不到一尺宽的缝隙。

他栓住马，侧身从狭缝挤出去，豁然发现了一座“谷中之谷”。

路边花木成荫，闪着一圈圈的金光，云霞似的飘散后，突然出现了十几个形迹可疑的路人。他们有的脸色灰败，昏倒在路边，有的瘫坐着，颤巍巍地干呕，更有几个暴跳如雷，一面破口大骂，一面握着柴刀凭空乱砍，误伤了自己都不觉得疼。

陶源闷头叹了口气，翻出随身的银针，劈手制住一个癫狂的路人——古书上说，行走山林的人，容易被瘴气入侵，症状如同伤寒，稍有差池便会丧命。但究竟是什么样的毒瘴，竟能叫人神志大乱，实在是闻所未闻。

“凭什么，凭什么你是老幺！”那人衣裳都被撕得稀烂，还在张牙舞爪地嚷着。陶源强拉着他诊脉，趁机施了几针，他才慢慢静下来，瞥了陶源一眼，忽然扑在地上埋头痛哭。

原来，私闯吐魂谷的人与日俱增，草蛊婆烦不胜烦，于是在瘴气里掺了一味幻药。凡是来替亲友求药的，都会陷入迷瘴，梦见自己和中蛊的亲友起争执，一旦动了怨念，就再也走不出梦境，最终癫狂致死。

“我来给我幺弟求药，他才十三岁，就快死了……”那人抱着头，失魂落魄：“他跟我最亲，我也舍不得他死。可从小，爹娘就最疼他，处处都要我让着他。我以为，我是心甘情愿的，可刚才……”他哽咽得上气不接下气，两手颤抖地捂住了脸。

显然，他为了和幺弟争夺父母的疼爱，在梦里大打出手。草蛊婆就在迷瘴深处，他却再也走不到了。

陶源心头沉甸甸的。那些人，都是这样发作的么？那他呢，一心想救薄云开不假，但碍于身份立场不同，也难保没有一丝嫌隙吧……

那人像是看穿了他的顾虑，刚刚还泣不成声，突然就莫名地快意起来：“不过你放心，这些话，之前也有人对我说过。只是一进迷瘴，我就不记得了……哈哈哈，你还敢见草蛊婆吗？”

他活像一只濒死的夜枭，桀桀地笑着，眼泪直流。

又一道光圈闪过，赫然是那杀人诛心的迷瘴。陶源深吸一口气，彬彬有礼地点头，抬脚就走进去。

“那后来呢？”纵然他好端端地坐在眼前，夜儿还是听得心惊肉跳。

“一场幻梦而已，日子一久，我也忘了。”陶源眼神始终在岳琅身上，笑得心满意足：“只是没想到，陪我一起从迷瘴出来的，还有她。”

岳琅也轻轻一笑，破天荒地插话：“我们追着源哥进谷时，他已经闯进迷瘴。师兄妹都知道厉害，武功也比不上我，只好赶回清心洞求援。”

她送走同门，孤身闯进迷瘴，正撞见陶源脸色惨白地闭着眼发颤，满头都冒着冷汗。