：

春妮儿被逗得哈哈大笑，嗔怪道，“别说得自己多好欺负似的，你抡扫帚拍人的时候还少啊。”

两人如此靠在一处，叽叽咕咕说着话，不时笑闹出声，直惹得众人都凑趣夸赞说，这俩丫头真是比一胎生出来姐妹还亲近。

很快，众人吃喝已毕，酒席就撤了下去，女子们帮忙洗涮碗筷，末了纷纷端些剩菜就告辞回家了。

蒲草拉着李大嫂二嫂说起她在城里的酱菜铺子，邀请他们住到后院去发豆芽，。如今虽是夏日，豆芽不如冬日卖的那般好，但一日总也要发个两三筐。

李老大和李老二夫妻这几月轮流在白云居后院寄住，有方杰关照自然不会受什么委屈。但如今自家妹子开了铺子，住进去更方便不说，又能顺带替妹子照应铺子，他们于是就一口应了下来。众人说定了明日进城之后就搬家，蒲草、春妮和陈大娘也就坐车告辞了。

李家老少众人直送出村子，直到看不见马车的影子，这才欢欢喜喜回去了。

刚才的酒席上，东子被李大李二劝着喝了两碗包谷酒，这会儿借着酒劲儿一边甩着鞭子一边唱起小曲儿，直听得车里老少几个都是笑个不停。

车外，火球一般的夕阳半挂在西山头，洒下橘袖色的光芒，仿似替山林和大地罩了一件华丽的锦缎衣裙。偶尔天空有鸟雀叽叽喳喳飞过，草丛里的野兔子嗖嗖跑动，各个都是奔向他们温暖的小窝，静待夜幕的降临…

枣袖马许是也想念它的那方马厩，马蹄哒哒扣在山路上，跑的飞快。于是，不过两刻钟，南沟村已是隐隐在望了。东子眼尖，瞧得村头儿人影晃动，立时欢喜回头喊道，“张东家，我们公子来接您了。”

蒲草赶忙抻头向窗外张望，果然不远处的大柳树下站了一大两小三个身影儿。她心里甜蜜之极，嘴上却还是含糊道，“许是两个孩子等不得了。”

“对，大的小的都同样等不得了。”陈大娘和春妮儿趁机打趣，惹得蒲草脸色瞬间袖透，待得马车行到跟前她立时打开车门就跳了下去。

陈大娘和春妮笑着喊了山子和桃花上车一起回去，只留了两人在村口。

方杰同蒲草并肩漫步在石板路上，蒲草说起今日李老太发飙之事，方杰听得也是好笑，蒲草作势挥了挥小拳头道，“以后你若是敢欺负我，就让我娘挥扫帚拍你。”

方杰赶忙装了畏惧模样，应道，“我哪敢啊，就连刘嫂子都是挥菜刀的好手。我若欺了你，她第一个就把我剁成肉馅儿了。”

蒲草哈哈笑得欢快，想起了前世那句经典台之言，“武功再高，也怕菜刀！”

两人这般边说边往家里走，路上偶尔碰到村人就笑着打个招呼。村人先前就常见他们同去菜田，如今两人已是在全村长辈乡亲面前过了明路，自然更是无人说长道短了，甚至有那老头儿还捋着胡子赞一句，“真是一对儿天配的好姻缘啊。”

蒲草和方杰听在耳里，扭头对视一眼，齐齐笑了起来。幸福啊，从来都不是天上掉下来了，若不是他们一点点铺垫，一点点谋划，怎会有如今这般的好日子？

斗转星移，月落日升，岁月就在柴米油盐里慢慢流过了过去。田里的庄稼贪婪的吸收着阳光雨露，眼见就从两寸高的秧苗窜到了半腰儿。家家户户老少齐上阵，戴着大草帽，弯下或者苍老或者稚嫩的背脊，在地垄沟里寻找着那些生命力顽强的野草，待得连根拔起就扔进身后的筐娄里。

若是哪个后生或者孩童偷懒只拔了半截，必定会被老爹拍上一巴掌。因为一场小雨过后，那半截野草必定又会疯长，抢夺肥力，苞谷自然就长不高了。

张家原本只有二亩旱地，但因为种菜需要近水的关系，就同一户村人置换了一亩河田回来，正好同刘厚生那一亩旱地连成一片，照管起来也是方便。

如今，日子进了七月，各家青菜都能采摘了，张刘两家的菜田也终于完成了任务，光荣“退休”了。刘厚生同蒲草商量过后，就找了人手帮忙拔去大半的黄瓜秧豆角架，转而种了白菜萝卜。待得秋时收获了，正好酱菜铺子里就不用花银钱采买了。

没有农活可做，蒲草清闲之余就重新开始她的采蘑菇大业，每次雨后都同村里的小媳妇儿一起进山，人家都是挑拣大的采摘，她偏偏只要那手指甲大小的，而且还要连土一起挖起来放进筐子里。回家之后，立时就送进遮盖得严严实实的菜棚子。

春妮几个好奇问询，她总是笑眯眯说在做实验，众人看不懂也就不再多问，反而渐渐弃了大蘑菇，都是帮她多装小蘑菇回来。

这一日，蒲草正在又湿又热的菜棚里捣鼓着，桃花突然跑来说里正娘子到了，蒲草赶忙洗了手迎到前面。

原来，再有五六日就是胜子和张贵儿进城考取童生的日子了。里正娘子惦记儿子，就来邀蒲草一起再去楚家学堂探望。

蒲草盘算着应该顺路去酱菜铺子走走，于是就道，“婶子，这几日咱们准备些吃用之物，开考前一日再去看贵哥儿和胜子。晚上咱们就在我那酱菜铺子落脚儿，第二日正好还能送两个孩子进考场，给他们壮壮胆色。”

里正娘子大喜，一迭声的赞道，“还是你想的周到，咱们就这么办。我打算给胜子做件儿新衣衫，你呢，要送些什么过去？”

“我也给贵哥做件新衣，纸笔也要多送些。”

两人商量了好半晌，各自定了主意就回去准备了。

南沟村里因为日子过得清贫，多少年都未曾出过读书人了，如今一同有两个孩子考童生，这可是大事一件。众人心里都是惦记，特别是几个老爷子，甚至摆了香案求祖宗们保佑两个孩子考试顺利。

待得蒲草和里正娘子赶去三岔河镇的那日一早，几乎是全村老少都出来送行，直看得蒲草哭笑不得，暗道这不过是考个童生，若是状元，村里人还不知要怎么折腾呢。

山子和桃花许是也被村里人这般架势吓到了，老老实实坐在马车角落里，直到出了村子好远，这才活泛起来。山子一会儿趴在车窗前看风景，一会儿腻着姐姐要讲故事，欢脱的跟个小猴子一般。桃花却是安静的依靠在蒲草身边，不时抬眼偷偷瞧瞧嫂子脸色，一副心虚的小摸样。

蒲草心里有数，也是不好当着里正娘子的面儿逼问这小丫头，于是只装作看不到。

马车一路走山路转官道，很快就到了三岔河镇。楚家学堂的门前大树下已是栓了两辆牛车，显见也是学童的家人前来探望。

许是楚夫人早有安排，众人一下车就有老婆子迎上前，这次可没收什么润手儿铜钱就直接引了她们到后院。

那里早有几家子聚在一起闲话儿，张贵儿和胜子站在树荫下，脸上略略有些羡慕之色。蒲草和里正娘子不等出声召唤，桃花已是欢快喊着二哥就飞奔了过去。

张贵儿和胜子简直是大喜过望，小跑着就迎了过来。胜子开口就问，“娘，你怎么来了，我没请人送信回去啊？”

张贵也道，“嫂子，家里可好，我还想着考完再同胜子回去呢。”

两家人坐在树荫下热热闹闹说了起话儿，待得听说蒲草和里正娘子要在城里住一晚，明日陪他们去府学考试，胜子和张贵儿更是欢喜不已。

很快，日头就移到了正中，楚夫人亲自带了丫鬟婆子送了两桌儿饭菜过来，说话行事很是客气。就连那楚先生也露面儿夸赞了几个明日即将赴考的孩子，直道他们必定会考中。

蒲草听得方杰说过科考中的门道儿，清楚这童生最易取得，只要学童品貌无缺、诗文不差，就一定会被录取。除非是学堂里的先生与考官不睦，但私塾多是依靠名望招收学童，又怎么会如此自毁前程呢，早早就把考官打点好了。

所以，听得楚先生这般打保票，蒲草只是行礼致谢，里正娘子与其余几位家长却是激动得差点儿给楚先生跪地行大礼。

待得吃过午饭，留下了衣衫用物，里正娘子和蒲草就告辞赶去了城里。

酱菜铺子开业已有大半月，早就过了初期那人群汹涌而至看热闹时候，如今生意已是步入了正轨。牡丹穿了一套普通的棉布衣裙，挽了个简单又结实的发髻，周身没戴半件儿首饰，当真是素面朝天。她拿了抹布，正把装酱菜的坛子擦得锃明哇亮，一滴透明的汗珠子从她的额角滴落砸在青石地面上，发出轻轻的吧嗒声。

那小丫鬟拎着扫帚在打扫门前石阶，偶尔扭头见了主子这般辛苦，心里恼恨，甩手就扔了扫帚吵嚷道，“姑娘，咱们还是逃走吧，可别受这罪了。整日混在一堆咸萝卜辣白菜里，什么时候是头儿啊。”

牡丹抬手抹了一把额头，嗔怪笑道，“这话你日日都要说上几遍，你不嫌烦，我倒是听腻了。这般做工也没什么不好，白日里出力做活儿，晚上倒下就睡，不必看谁脸色，也不用陪笑陪酒，我以前从没觉得这么自在。”

小丫鬟沮丧的垂了脑袋，重新捡了扫帚刷刷扫起台阶，“好吧，姑娘你欢喜就好。”

两人正是忙碌的时候，蒲草就同里正娘子带着两个孩子到了。牡丹见了，赶忙回身朝着后院喊道，“掌柜的，你快出来一下。”

“怎么了？可是哪个不长眼的又来惹事了，真当老娘好欺负了，看我今日不拍死她！”喜鹊一边骂骂咧咧一边抄着一根木棍子就跑了出来。

刚跳下马车的里正娘子见此唬了一跳，赶忙伸手护了两个孩子。蒲草也是哭笑不得呵斥道，“你这是发的什么疯？多日未见，都认不得自家人了？”

“哎呀，是夫人来了。”喜鹊欢喜叫喊出声，扔下手里的棍子就抢到跟前行礼，“夫人，我这两天还念叨回村里一趟呢，不想您倒先来了。”

牡丹带了那小丫鬟也是上前行礼，蒲草扶了她们起来，简单问询两句就随着喜鹊去了后院。蒲草想起喜鹊方才那架势，猜得许是有人上门惹事，仔细盘问喜鹊才知是那些垂涎牡丹美貌的男子偶尔醉酒跑来纠缠。

喜鹊得意的挥挥小拳头笑道，“夫人放心，我们家里的人可不是谁都能欺负的。我抡棍子撵了几次，那些人这几日都没敢再来。”

蒲草笑瞪了她一眼，“这么说来，你同牡丹她们相处还好？”

喜鹊脸色微微袖了一下，有些扭捏的说道，“原本我也不喜她们，后来看着做活也不偷懒，闲话儿里又得知她们也都是可怜人，后来慢慢就处得亲香了。”

“一个铺子里做活儿吃饭，相处亲近是好事儿，不过你是掌柜，有些规矩不能坏了。”

“夫人教训的是，奴婢必定赏罚分明，不会误了正事的。”

众人进了后边厢房安坐，刚说了几句闲话，急性子的喜鹊就拿了账册捧给蒲草过目，末了又要请她去看新腌制的酱菜。蒲草生怕里正娘子独坐无趣，请她一同前往。里正娘子却说好不容易进城，打算去街上逛逛。

牡丹进来送茶，听了这话就主动请缨陪同里正娘子出门。两个孩子扯着蒲草的衣襟，可怜巴巴的瘪着小嘴儿。蒲草如何不知她们的心思，每人塞了他们几枚铜钱做零用就应了让他们同去。

两个孩子真是欢喜之极，一迭声的保证不乱跑，末了老老实实牵着里正娘子的手出了门。

蒲草和喜鹊两个看了酱菜又盘账，忙碌起来就忘了时辰，待得有空闲抬头看向门外，居然发现已是晚霞满天了。

蒲草刚要去门外望望逛街的几人为何还没回来，就见得方杰一手一个抱着山子和桃花从前边走了进来，随在后面的里正娘子和牡丹手里也是大包小包提着。

蒲草上前接了孩子，笑问，“你不是说明早才来吗？”

方杰放下两个孩子，抻抻略微有些皱褶的衣襟，笑道，“我请了明日主考的两位教谕，还有几位友人晚上吃酒，正好顺带着把进府学读书之事也一并办妥。”

里正娘子听得这话，不等蒲草应声，立刻满脸喜色的行礼道谢。胜子本身读书就很刻苦，这般试前同考官过了话儿，考个童生就是十拿九稳的事儿了。

蒲草帮忙扶了里正娘子，亲亲热热问了几句街上的见闻，末了两人又携手下厨做了几道好菜，众人坐在院里，沐浴这夕阳的余晖一起吃喝说笑，倒也热闹。

待得夕阳完全落下，黄昏降临，东子就跑来禀报客人到了，方杰这才赶去喜洋洋应酬。

喜鹊搬去与牡丹主仆同住，让了最好的三间厢房给蒲草等人，里正娘子独占了一间，蒲草带着两个孩子睡一间。

山子许是在街上跑得累了，手里握着个木刻小船睡得直打小呼噜。桃花却是趴在被窝里，扑闪着大眼睛偷偷瞧着嫂子。

蒲草洗漱完，吹了油灯，上炕把这小丫头揽在怀里，这才笑问，“我们桃花今日是怎么了？可是又什么心事，同嫂子说说好不好？”

桃花软软的小身子往嫂子怀里挤了挤，半晌才低声说道，“嫂子，桃花是坏孩子。”

蒲草轻轻一笑，伸手在小丫头的鼻梁子上刮了一下，嗔怪道，“傻丫头，你不就是偷偷替满桌儿送了个荷包给你二哥吗，这算不得坏事。”

“啊，嫂子你都看到了？”小丫头极惊奇，“满桌儿姐姐让我保密，她说如若告诉别人，她会挨打的，所以我才…”

“嫂子知道桃花最善良，舍不得满桌儿姐姐挨打。但是嫂子不是外人啊，以后有这样的事情还是要跟嫂子说一声。知道吗？”

“嗯，桃花下次一定告诉嫂子。”小丫头本来就觉瞒了嫂子心里不好过，此时听得嫂子不怪她自然欢喜应下了。

蒲草成功策反了小丫头就又问道，“桃花，你把荷包给你二哥了，你二哥怎么说？”

小丫头歪着小脑袋想了想，偷偷笑道，“二哥把荷包塞在袖子里了，他的脸可袖了，还告诉我不许告诉别人。”

“哦，这样啊，那咱们就一起替你二哥保密好了。”

“谢谢嫂子。”

小丫头去了心头大石，也觉得困倦疲惫，偎在嫂子身旁，不到片刻就睡得香甜了。蒲草却是毫无睡意，心里反复思虑着这事儿，琢磨着张贵儿难道真对满桌儿中意？

说实话，她真是不看好这姻缘，满桌儿是个农家姑娘，虽然手巧又心善，容貌也清秀，但她毕竟大字不识一个。张贵儿年少，情窦初开，许是会新鲜两日。但以后他若考了秀才、甚至出仕为官，以他那个清高脾气，怎么还会娶一个农家姑娘做妻？若是那般，可就把满桌坑苦了…

这般越想，蒲草越觉头疼，后来索性也就扔去一旁了。八字还没一撇，以后事到临头再说吧。兴许张贵儿连个秀才也考不上，最后还要回村种田呢。不过，董寡妇家里还是要多照顾一二，将来若是两家结亲更好，若是不成，也算是个补偿了。

一夜无话，第二日一早起来，里正娘子顶了两只大大的黑眼圈儿，明显是一夜未曾睡好，惹得蒲草好笑，拉着她一边吃早饭一边好声劝慰。

待得饭桌刚刚撤下，东子就赶了马车来接，蒲草略微嘱咐喜鹊两句就带了两个孩子和里正娘子上了车。

方杰早在府学大门外的茶楼里定了包厢，众人安坐没有片刻，东子就接了张贵儿和胜子上来。两个小子都穿了崭新的绸缎长衫，同色方巾束发，打点的干净又利索，方才同一众小同窗和先生下了马车，他们没有见到家里人还觉忐忑，这会儿自然是露了笑脸。

众人说了几句闲话儿，府学门外已是聚了上百来应考的小读书郎，吵嚷之声甚是热闹。张贵儿和胜子听得动静就坐不住了，方杰见此就带了他们下楼。正巧，那府学大门里走出两个发放签牌的小管事，一见得方杰迎面过来，两人立时脸上堆着笑上前见礼。要知道他们昨晚可都是随着教谕去了酒楼的，虽说没有坐上主席，但八面玲珑的陈和另外开了一桌儿小席面，打点得他们都是酒足饭饱。

所谓吃人嘴短，今日自然要殷勤相待了。

楚先生先前也没有如何高看两个农家学生，这半会儿瞧着方杰同两个小管事如此相熟模样，赶忙上前寒暄。方杰倒没有因为两个孩子即将转入府学而怠慢与他，甚至还送了个顺水人情，请两位小管事多关照楚家学堂的几个小读书郎。

楚先生大喜，道谢不提。

很快，读书郎们都拿到了签牌子，按照顺序陆续进入了考场。剩下楚先生等十几个教书先生，互相寒暄着进了茶楼一边喝着茶水一边等待。

童生试说穿了就相当于前世的中考，题目也不是如何复杂，不过是默背两首诗文，写上一篇命题文章。只要字迹工整，不出大错，一般都会录取。

张贵儿和胜子读书刻苦，这些题目自然难不倒他们，两人又都是青春年少，穿戴得干干净净，往考官身前一站，立刻博得了考官的喜爱，加者方杰昨晚的打点儿，于是两个读书郎当堂就被录取为童生。

当然，考官也不是傻子，为了不被人闲话诟病，一起录取的还有其余八个别家学堂的读书郎，剩下的百十人就要等三日后公布了。

早有那心思灵巧的小管事等候在考堂之外，一听得这消息就立刻跑到茶楼报喜，自然得了许多赏钱。

里正娘子听得儿子考过了，抓着蒲草的手，激动的嘴唇直哆嗦，眼泪也是淌个不停。

农家人吃饱饭就已是不易，这般节衣缩食供养儿子读书，其中艰苦怎是几句话就能说得清的。如今儿子终于考取了童生，正式迈入了读书人的门槛，她怎么能不欢喜？退一万步说，就是儿子将来不再继续科考，进城找个不出力又赚钱的活计，也是容易多了。