焦炭焦炭焦炭焦炭焦炭焦炭……

烧死烧死烧死烧死烧死

种种画面走马灯似的在堕姬眼前闪过，一帧一帧清晰无比,她看见了火焰,无边的火焰,暴露在外的每一寸皮肤都被浇上热油，火折子落在身上,火星四溅迅速蔓延，三个呼吸的空档人就被淹没在火中,头发、和服、肌肤都在燃烧。

痛、钻心的痛、密密麻麻的痛、绵延不绝的痛。

“啊——”谁都不晓得事情是如何发生的，以第三者的视角来看，游女阿希不过告知太宰他们德川的同党死于烈火焚身，先前坐在太宰身边兴致缺缺的堕姬却想被按下了隐秘的开关键，爆出声尖锐的嚎叫，随即双手扣住额头,指节用力至发白的程度，太宰离她近,还看见了增生的尖锐指甲，以及被划破的血淋淋的皮肤。

“好痛、好痛、好痛啊……”

她在地上打滚,地板“咯吱咯吱”地呻吟，她从左到右滚,再从右到左,循环往复,经历过火场的人或许会觉得这一幕眼熟，身上着火的人会通过在地上打滚的方式湮灭燃烧的烈火。

阿希被吓傻了，她不知道发生了什么,便手脚并用从房间里逃了出来。

太宰表情也变了，饶是与他相处三年的富冈义勇在此，也会惊于他从未展现过的严肃神态。

“嘘、嘘。”伸手将小梅捞入怀中，这并不简单，鬼的力量远大于人类，堕姬的腰带蠢蠢欲动，它们是堕姬情感的转化体，只想不顾一切地破坏。

太宰触碰腰带，瞬时间，它们变成了一团软绵绵的糟糕的步。

“安静、安静、安静。”他的声音具有强烈的安抚性，“你还活着小梅，你没有被火烧，那都是过去的事，已经不存在了，冷静冷静。”

“你美丽而强大，是吉原的花魁，你很安全。”

一遍又一遍地重复，他梳理小梅的头发，看乌发变为银丝，狂乱的记忆中她失去了对身体的掌控能力，鬼的拟态无力维持。

太宰看她写满了痛苦的脸。

五官没有太大变化，只是比当年的14岁少女更加成熟，面颊浮现鬼的斑纹。

她似乎有变化，又似乎没有变化。

“好久不见。”他说，“好久不见，小梅。”

……

妓夫太郎没找到那鬼，藏在吉原花街中偷偷猎食的鬼。

他甚至产生了怀疑，那鬼是不是逃跑了，否则以他上弦的观察力怎么会什么都没发现？

探查工作的一筹莫展让妓夫太郎略感挫败，他坐在堕姬房内的，单腿屈膝有一搭没一搭地耍镰刀，门外传来稳健且沉重的脚步声，当然不是他的蠢妹妹，妓夫太郎眼神一暗，悄无声息地融入榻榻米的地缝间。

蠢妹妹回来了，不是走回来，而是被人背着回来的，见此情景妓夫太郎哪里忍得住，直接从暗处走出来，他还算是记得要遮掩这回事，是从与房间相连的内室出来的。

他不顾及太宰，从上至下好好打量堕姬，衣服没有破损，应该不曾受到外伤，即便到现在，她的表情都不算安宁。

拟态……

他隐秘地松了一口气，好在蠢妹妹将拟态当作本能，即便处于无意识状态，只要精神稳定，身体不受重创就会自动维持拟态。

“她怎么回事？”

太宰耸肩，像在说“我不知道。”

“喂，你这家伙，明明是你跟她一起出去的对吧！”妓夫太郎火了，他从来把妹妹放心尖尖上，最看不得她受伤。

“那你跟小梅又有什么关系。”太宰平静地叙述。

“……我是她哥哥，是她的同胞哥哥。”

这似乎可以解释为什么妓夫太郎能够随意出入花魁的房间，为什么他会出现在京极屋的地窖里，但你找任何一个京极屋的人问，就能戳穿妓夫太郎的谎言，没人听说蕨姬花魁有哥哥。

妓夫太郎已经想好了，太宰治要是拆穿了他的谎言并且捅出去，等待他的终局只有两个，变成鬼或者被吃掉，不知怎么的，他更倾向于第一个选择。

小梅似乎挺喜欢他，留在身边也不成问题。

他用这理由说服自己。

在榻榻米躺下后，堕姬的状态越来越好，她还沉浸在梦中，可不明显的痛苦神色消失了，妓夫太郎松了口气，他道“你们之前遇到了什么？”

“我试图破译德川死亡的真相，跟随线索找到他先前光顾过的游女。”太宰说，“游女招供出他还有几位朋友，都死于非命，在谈到死亡方式时，小梅头痛欲裂，成了你现在看见的模样。”

“什么死亡方式？”

“火烧。”

妓夫太郎的瞳孔猛然收缩，他感受到了无名的怒气在心中升腾，这股怒气并不针对太宰，不针对在场的任何一人，他无法克制住自己的烦躁。

怎么回事？

“我明白了。”他深吸一口气，“你照顾好小梅，我出去一趟。”

……

我……怎么回事……

头好痛。

睁开眼，是熟悉的天花板，堕姬茫然地转动眼球，她的精神还处于混沌状态，一闭眼就能看见橘红色的烈火，透过烈火她看见了人，一个独眼龙，在张狂笑的充满报复欲的武士。

她用簪子捅瞎了对方的一只眼睛，因为武士想要强暴她，作为报复，对方将她烧成了人碳。

她很蠢，却也知道自己看见了什么，她瞥见了过去的碎片，作为人的最后片段，在烈火中燃山的人是她。

“感觉怎么样。”她被扶起身，扶人的手臂瘦弱到了扭曲的程度，是哥哥，等等，哥哥怎么在这里，为什么她会回到京极屋，太宰……

想法太多也太混乱，堕姬的脑袋无法消化，她只想做一件事。

“哇——哥哥。”她抱住妓夫太郎放声大哭，“好痛、好痛啊！”

“没事了没事了没事了。”妓夫太郎抱住她的脑袋，安抚她，语调柔和充满了耐心。

“好讨厌火，它们好烫，可恶竟然有人敢烧我……”她边哭边唧唧歪歪的抱怨，记忆是有联系的，尤其他们还是关系密切的兄妹，随着堕姬的描述，妓夫太郎也看见了零散的画面，那些画面沉睡在他灵魂的深处，在变成鬼后从未被唤醒。

他看见了一团焦炭，情感告诉他，那是自己的妹妹，他背着那团焦炭行走，遇见了童磨，他请求童磨把他们变成鬼。

“我们家还有一个人……”

谁？那人是谁，他们家明明只有两个人，他和小梅。

童磨的话传入他的耳中，他似乎有点惊讶，为妓夫太郎的韧性，这对兄妹已经在转化成鬼的途中了，人在转化为鬼的过程中会经历痛苦，多数人甚至无法承受鬼之力而夭亡。

“请……请一起将他变成鬼……他无法独自生活在这条街上，他……他会被杀死。”

“好吧。”童磨单手持折扇，他笑了，偏生露出鬼尖锐的獠牙，“我是个很好的人，眼见一家人被拆散实在是太可怜了。”他的声音空灵，带有慈悲之意，“告诉我你们家在哪里吧。”

妓夫太郎说了一连串话，他的记忆十分模糊，又或者当时本就处于痛苦中，精神很不稳定，只记得过了半晌童磨回来说“真是个可怜的人。”

他在说谁，在说祈愿的妓夫太郎还是谁？

“他已经死了。”童磨落下一滴眼泪，“被报复武士的下属杀死了。”

“他们放了一把火，将他烧成了黑炭。”

这是妓夫太郎全部的回忆。

他在安抚堕姬的同时，有一搭没一搭地想，在转化为鬼之后，童磨先生似乎提到过第三个家人的事。

“真是可怜啊，妓夫太郎。”他说，“如果我再早一步过去，上弦人数说不定就会提升了，你和小梅是如此有天赋，你们家的人……”

“很抱歉，童磨先生。”他对童磨保持尊重，即便对方真的很惹人厌烦，“我不记得了，”他平静而礼貌地说，“我们家从来只有我和妹妹两人，哪里有第三个。”

童磨又哭了，他真是随时随地都能落眼泪，又随时随地都会做悲天悯人的模样“啊，我明白了，你已经不记得他了，真可怜啊妓夫太郎。”

“说起来，人在变成鬼之后，很多都无法保持人世间的记忆，包括我最亲密的好友猗窝座，这算是缺陷吗？还是说逃避自己的过去，实在是太可怜了，就因为猗窝座无法面对自己，才会被我超……”

童磨的脑袋被刚赶来的猗窝座捏碎了，血肉沫承受不住压强向四周散去，却少了头颅的他终于合上喋喋不休的嘴。

妓夫太郎松了口气。

之后童磨就跟丧失兴趣似的，不大提当年的事，妓夫太郎也逐渐淡忘了。

“我要吃掉那个女人，哥哥！”堕姬恢复了以往的精神开始叫唤，成功把妓夫太郎从过去的回忆中拽出来。

“可恶，要不是她讲那么恐怖的事，我至于回想起死前的画面吗？”她打心眼里喜欢着现在美丽强大的自己，在堕姬眼中，人类都是弱小的、被鄙夷的爬虫，她拒绝承认自己曾是爬虫中的一员。

“我已经抓住她了。”妓夫太郎说，“阿希是吧，她在你的腰带里，想什么时候吃都行。”他比谁都了解自己的妹妹，知道她会无理由地迁怒，知道她会吃掉一切让自己不愉快的人，知道她的恶毒，知道她的蠢。

“对了，太宰在哪里？”她终于想起来了，“我是被他带回来的对吧。”

伴随妓夫太郎地点头，她得意道“那家伙，多少还有点像个男人，他现在在哪里？看见我昏倒难道不应该守在边上吗？”

“他看你恢复差不多后就出去了，可能是去喝酒，可能是去吃东西，可能是去找女人。”说完这句话后妓夫太郎就堵住了自己的耳朵，果然下一秒，震天的尖叫声在耳边回荡。

“那个家伙，混蛋、渣滓、负心汉，我一定要吃了他！”

……

太宰去新造屋买了套画具。

新造屋，顾名思义，就是训练新造的地方，在这里授课的多为退役花魁。

新造是花魁的预备役，除却堕姬那样的，其余人往往需要掌握更多才艺，譬如跳舞、譬如吟诗，画作也是门高雅的艺术，更有花魁不以此为卖点，只是将其作为业余爱好，总之，在新造屋能够买到上等的画具，甚至还有国外舶来的新颜料。

日本本土颜料并不是很多，葛饰北斋就很爱德国的“普鲁士蓝”，他一生的巅峰之作《富岳三十六景》中处处可见此颜料的痕迹。

太宰答应给小梅画一幅工笔画，他不想只用黑白二色，美人需要更多色彩来装点。

光是她做花魁装扮时，眼角的一抹绯红，就足以让太宰想了好几种描摹方案。

“！”他被撞了一下，打散了先前的的想法，只到太宰胸膛高的少年龇牙咧嘴说，“对不起，撞到你了，先生。”他装模作样地低头道歉，背挺得不直，做鞠躬态时丑陋又滑稽，鞠躬后他就准备溜走。

太宰不像是会斤斤计较的人，他长了张温文尔雅又俊秀的脸，光看他的模样就知道此人受到了高等教育，还有点儿浪漫主义。

石次郎正欣喜于自己的好运气，又遇见了这冤大头，哪想到他没跑掉。

“又见面了，小先生。”他说，“我猜你能把皮夹还给我？我答应过小梅，要替她画一幅画，新造屋的女孩子们不太吃赊账那一套。”

石次郎都没看清楚他怎么出手，当他反应过来时，自己只连了层皮的手腕已经被圈住了，他眼神一暗，左手抽出常带在身边打磨许久的匕首，欲往下刺。

“！”

酸麻感顺手腕向上，太宰的动作轻盈且灵巧，差点让他握不住匕首，说是差点儿，是因为石次郎及时调整了身体平衡，他从小混迹街头，是野路子出生，可或许是天赋释然，他很擅长打架，哪怕是受过剑道训练的成年人也挨不过他。

不行，跟他斗下去没好处。石次郎想，他根本不像看上去一样柔弱，可恶，上次难道是故意让我的手的吗？他随即打消了念头，开什么玩笑，谁会主动把钱送给别人。

总之，和他硬碰硬杠下去不是好事。想完之后，石次郎就扔下才摸到的荷包，是女人用的荷包，上面还有精致的花绣，它的主人当然不是太宰治，而是堕姬。

石次郎扔下荷包，溜走了。

……

蝴蝶忍和富冈义勇进展不错，他们找到了合适的调查路线，满街道的流浪儿化作他们的耳目，这些孩子知道的不比游女少，他们流窜在各家间打工，工作之余听到不少八卦。

此外，有的孩子另做雏妓的工作，与有变态嗜好的男人打过交道。

他们访问了另外几个街区，富冈义勇受到过太宰的教导，推理思维与他的老师相似，他们从其他孩子口中得知德川有狐朋狗友，也知道他们中有人死于火烧。

火烧？

蝴蝶忍想这可不是鬼惯用的手段。

目前为止她并不愿意放弃最早的猜想，德川是死于鬼之手，可火烧这一点似乎在动摇他们的推断。

又或者，火是血鬼术，还是说有特殊含义？

黎明到来前，他们终于打听到了阿希，急匆匆赶往她所在的楼宇却被告知阿希不见了。

“不见？”蝴蝶忍道，“可以告诉我们她是什么时候，怎么失踪的吗？”

回答他们问题的女人形容枯槁，她脸颊两侧深深凹陷，只有颧骨挂着皮肉，她对蝴蝶忍的问题兴致缺缺，说话声也死水似的毫无波澜“今天凌晨突然不见的，不见之前有一个男人一个游女来找过她。”

蝴蝶忍以为找到了线索，刚想提问，就听见游女说“他们长得都很好，男人留了短发，二十多岁，女人……我没见过她，这条街上什么时候有这么好看的女人了。”

“……”

富冈义勇“是老师。”

蝴蝶忍深吸一口气“他们走后阿希失踪的？”

“是，阿希的房间里一个人都没有。”

“中间……”

“那个女人。”她说，“一起来的游女爆发出了让人惊恐的叫声，不知道的人还以为她被千刀万剐了。”

什么？

蝴蝶忍与富冈义勇本以为自己能得到些情报，谁晓得太宰的介入让事情变得更加扑朔迷离，眼见着夜晚即将过去，远处地平线上似乎能看见丝丝缕缕的阳光，他们也感到了黑白颠倒的困意。

“先回京极屋吧。”蝴蝶忍说，“问问津岛先生，发生了什么事。”

……

太宰治在新造屋磨了许久，新造屋的老师都是退役的花魁，年纪也不过三十上下，在他看来花期正好，是有成熟风韵的魅力女性。可她们对吉原来说太老了，女性一旦过了二十五岁就像凋零的花朵，各家不可能供应姿色走下坡路的花魁。

这些花魁的道路大多有二，不是嫁入达官贵人家做小妾，就是进入新造屋当女教习。

一与美丽的女性相处，时间就如白驹过隙，飞逝而过，水粉颜料由糙纸包裹，被太宰手提着，回去的路上他还哼着歌。

“易褪花容人易老，绵绵苦雨吾身抛。

朝有红颜夸世路，暮成白骨朽郊原。”

他掌握了很多和歌，早在几百年前和歌盛行的年代，那躺在床上的女人教导他无数曲调来也奇怪，她的身体很糟糕，肺又常年经受痨病的折磨，唱起歌谣时，调子却很完整。

“要唱应景的歌谣。”她说，“草长莺飞时吟诵万物的生长，夏雨昼夜不息时聆听雷鸣的声响。”她说，“生活是富有情趣的，治君。”

“嗯——”太宰治想，他大抵不是什么好人，被那女人捡到时，他记忆一片空白，蒙受最中正典雅的教育，却总忍不住口吐恶言，说出刀子似的狠毒话。

“你明明天天躺在床上，又怎么会知道生活的情趣？”他看向被称为“母亲”的女人，他的养母。

医师来看过她的身体，母亲的虚弱是自小娘胎中带来的病根，久病成医，她从小喝惯各色苦方，长大后因此成为了不错的女医。只可惜年前起她又患了痨病，以眼下情况看，最多不过活两三年，她连风都不能吹，春日带着凉意的风会吹得她摇摇欲坠，炎热的苦夏令她头晕眼花，秋冬更不用说。

珠世的世界里只有一方庭院，院落中的景象随春夏秋冬四季变化，不断流转。

“我以前看过。”她温柔地说，“生活的情趣，人生的真谛都流淌在我的记忆中，我想把他们教给你治君。”

她的手白皙而柔软，抚摸太宰治脸颊时像一位真正的母亲“我想看见你长大，治君，看见你长大成人，结婚生子。”

“就算不行，就算不行，在我有限的时间中，也想传递给你更多的东西。”

……

眼下是早晨五点，吉原沉睡了，太宰治对女性向来体贴，他可不想打扰游女们的酣睡，蹑手蹑脚推开京极屋的大门。

屋内门窗关得分外严实，当真是颠倒了白天与黑夜，太宰努力放轻动作，还是惊扰到了他人，小枝掀开后院厨房的帘子，见是太宰便说“您回来了。”

“有什么吃的吗？”太宰含笑问。

“由前一天剩下的饭团，饭团里填了梅子，还有洋果子和果子，是客人送拜谒金时一起给蕨姬花魁带来的。”

堕姬本人对点心果子不感兴趣，同时她又霸道，宁愿点心腐坏、发霉、长毛也绝不分给京极屋的其他人，太宰来之前堕姬专门嘱咐过厨房的人，太宰饿的话就把那最新的点心给他，管是内阁大臣还是将军后裔送来的，要是让太宰吃得高兴也算有点用处。

鬼不需要进食人类的糕点。

小枝拿一个瓶子过来，里面是牛奶冻，送来的人还特意嘱咐要放在院子里，入深秋后一日冷过一日，奶冻放一夜也不会融化。

“说是意国人做的牛奶冻。”小枝不知道意大利在哪，是什么地方，只知道是西洋林立的强国之一。

太宰有一勺没一勺地挖奶冻吃，小木勺往往用来配精致的羊羹。

“真美味。”他捏勺子的方式很奇特，小拇指微微上扬，放他人身上或许会觉得这动作女气，太宰做来却行云流水，“要来尝尝吗，小枝？”

“不用了。”小枝还在忙活，“蕨姬花魁一定不想知道意国奶冻被其他人吃了。”

太宰很快就吃完了，他却不准备去睡觉，反到是看小枝忙碌的背影，她穿的是缝补过无数次的旧和服，好在浆洗得干净，日本人欣赏美人的方式很多，除了正面容颜外，和服领子至头发间一抹雪白的后颈也是美点。

从背后看，小枝是个美人。

“你的脸是怎么毁的。”他冷不丁发问。

对毁容女性来说，太宰的问题实在是太苛刻的，在京极屋中不喜欢小枝的人也有，她们最多骂她丑，却不至于让人讲述毁容的过程。

那太残忍了。

小枝回头，太宰微笑看着她丑陋的脸“还真没人问过我。”她平静地说。

“我觉得你不是那么难过。”太宰道，“或者说现在没有很难过。”

“因为接受了。”小枝说，“生死命运都是由天定的，对发生的事情只能接受。”

“弱小的人没有反抗的权利，世界不就是这样吗？”

太宰说“想不到在这还能听见至理名言？”他站起身，向前走两步，细细端详小枝的脸，她的伤口具有多样性，不只有刀割，大创口下是凹凸不平的月球表面，太宰用指腹摩挲，“先是烫伤。”

“唉。”小枝点头，“是烧过的石头。”

“烧过的石头？”

“比铁的温度低，无法刻下烙印，却足以烫伤表皮，损坏组织。”

“医生告诉你的？你的说法很专业。”

“是的。”她说，“哥哥带我去看了医生，据说是远近闻名的善心医生，医术也很好，他说无法治疗，还说能活下来就很好了。”

“幸运的是，我活了下来。”

哪怕是换蝴蝶忍在这，都能意识到小枝叙