周氏闻言，想到自己方才哭得那么大声，别说季善了，只怕沈家其他人也都听见了，先还有些不好意思。

但随即便觉得没什么可不好意思的了，如今沈家谁还不知道她的事儿呢？她好容易脱离了苦海，难道还不兴大哭一场的吗？沈家上下都是好人，亲家母与姑爷更是好人，肯定也不会笑话儿她的。

这才哑声开了口，“好受多了，虽然身体很累，但心里却是好久都没有过的轻松了。善善，娘谢谢你，要不是你，要不是姑爷，我根本不敢想还能有今天……之前我总是问你要不别和离了，能不能让我回去，你心里肯定很气、很失望吧？可我那时候不敢说，我是不敢不回去，怕回头那个杀千刀的万一一气之下，杀了我还是事小，要是伤着了你和姑爷，还有莲花儿和虎头，可该如何是好？我贱命一条，倒是不怕，可我不能连累了我的孩子们。”

“我也很怕他们母子什么不要脸的事都做得出来，万一弄得才和离到一半，你和姑爷就不肯管我了，我又该怎么办？他这些年打我狠，打你也没好到哪里去，害你当初一听见他的脚步声，还有那个老不死的脚步声，立马就开始发抖……虽然如今你有姑爷撑腰了，亲家公亲家母也都肯护着你，我还是怕你回头一见他发起狠来，便又怕得什么都不敢做，只能眼睁睁看着他拖我回去，继续受罪了……”

季善的粗口已在嘴边，若不是拼命压制，早控制不住的要爆出来了。

该死的季大山，该死的季婆子，沈恒怎么才让他们赔了周氏十六两银子呢，就该让他们倾家荡产才是；去年三个月的徭役也太轻了，今年怎么也得给季大山弄六个月的，最好将他活活累死在工地上！

接连深呼吸了几口，季善才让自己稍稍平静下来，道：“娘别害怕，一切都已经过去了，您也已经得救，再不会过以前那样的日子了。等过几日我们去了府城后，我带您把府城各处都逛逛，让您亲眼瞧瞧府城有多热闹，以后索性就在府城安了家，再不回清溪这个伤心地儿了！”

周氏闻言，拭了拭眼角的泪，才红着眼睛笑道：“要在府城那样的大地方安家，哪是那么容易的事，我一个女人家，也没有自己安家的必要。我如今就想着，到了府城后好好做活儿，好好攒钱，只要我能挣钱一日，肯定自己养活自己，最好再给莲花儿和虎头攒点，谁知道那个野女人进门后，会怎么对他们呢？我给他们攒点银子，他们日子好歹也能好过些。等将来我挣不了钱了，我就找个尼姑庵剃了头发做姑子去，总能有一碗饭吃，有个地方落脚吧？”

季善忙道：“我不是说了，我给您养老送终吗，还做什么姑子呢，您难道还信不过我不成？再说您现在还这么年轻，养老的事怎么也是十几年后的事了，您着什么急呢！”

周氏摆手笑道，“我当然信得过善善你，也信得过姑爷，可亲家公亲家母还在呢，我不想给你添麻烦。不过你说得对，我养老的事还早得很呢，还是真到了那时候，又再说吧。好了，我现在好多了，善善你尽管忙你自己的去吧，不用管我了。”

季善估摸着她是想自己静静，遂点头道：“行，那我就忙我的去了，您累了就睡一会儿吧。明儿就是正月十五了，不是后日，就是大后日，我们便要出发了，到时候一赶路就是十几日，您可得先休息好了，养好了身体才是，不然到时候未必吃得消。”

顿了顿，“对了，那十六两银子我就晚些时候给您送来啊，以免打扰您休息。”

周氏忙道：“善善，我不是才说了，那银子你和姑爷拿着就是吗，我拿着本来也没用；再说了，我已经花了你们那么多银子，回头肯定还得花，哪能都让你们贴着，你们刚成亲，姑爷还要念书，花钱的地方且多着呢。你真的都自己收着，和姑爷该花就花……哦，对了，你能不能，悄悄儿给莲花和虎头送些去？我怕他们回头被那个野女人欺负，不让他们吃饭，给他们留点钱，好歹他们也能偷偷去买个馒头饼子什么的，免得饿坏了。”

季善道：“我早给莲花拿了，碎银子也有，铜板也有，不但偶尔买个馒头饼子的够，万一出个什么急事儿，还能应应急，娘就放心吧。既然您不肯拿银子，那我就先替您收着，回头到了府城，给您存到票号里去吧，等以后您再挣了钱，也一并存进去，指不定要不了两三年，就够买房置地了呢！”

周氏听得失笑，“买房置地哪是那么容易的事，我一个女人家，也没那个必要。还是你和姑爷花了吧，你们都年纪轻轻的，还都长得好看，拿了那银子去做几身新衣裳穿，不然你就自己买点儿首饰，或者给姑爷买几本书也是好的。当初你出嫁时，咱们女人家一辈子就一次的大事儿，怎么也该给你置些嫁妆的，结果却是……总归都是娘没用，心里一直都过不去这个坎儿，总算如今能稍稍补偿你了。”

季善听得心里酸酸的，低道：“那怎么能怪您呢，您自己当时都那么难了，再说您后来不是托人给我带了镯子吗？我一直收着呢，况我和相公的银子也就花，您以后就知道了。好了，咱们不说这些不开心的事儿了，今儿只该高兴，没的白影响了心情。那您先歇着吧，我帮着我嫂子们做饭去了，眼看又要走了，我也得抓紧时间，再给我公婆尽尽孝才是。”

周氏忙道：“那你快去。”

待季善转身去了，才小心翼翼的又拿起和离文书看了起来，虽然仍是什么都不认得，却知道有了它，自己便重获新生了，因而满脸的欢喜与郑重，就跟手里捧的是什么稀世珍宝一般。

看得到了门口，又回头看了一眼的季善霎时百感交集，但总体却是高兴的，遂含笑去了厨房帮忙。

待吃过晚饭，回了自家屋里后，沈恒方问季善，“善善，先前岳母好像哭得很厉害，没什么事儿吧？我方才一直想问你来着，偏你一直没落过单，愣是没找到机会。”

季善见问，笑道：“那你就直接问啊，干嘛还非要等我落单呢，下午我娘哭得肯定全家人都听见了，大家心里应当也很好奇。不过并不是什么坏事儿啦，我娘就是看到和离文书，一再的与我确定有了它后，她与季大山、与季家便再没任何关系了，所以喜极而泣而已。”

叹了一口气，“她这些年真是太苦了，好容易一朝脱离了苦海，心里的委屈与怨恨总要狠狠发泄一通才是。之前她也不是有意让我们恨铁不成钢的，实在是被季大山那个渣滓打怕了，还曾被他威胁过，敢跑就打断她的腿，就杀了她，甚至还要杀了她的孩子和全家。她怕万一到头来和离不成，等待自己的还不定会是什么，又会怎么连累自己的儿女亲人们，才一直说要回去的……总算打今日起，她便脱离苦海，重获新生了！”

沈恒听得季大山竟那样威胁过周氏，由周氏及季善，又岂能想不到季善只怕也被那个渣滓同样威胁过？

立时冷了脸，道：“我竟然才让那对人渣母子赔十六两银子，真是太便宜他们了！不过在虎头长大成人之前，季大山每年都要服徭役的，我倒要看看，面对比他更硬的拳头，他敢怎么样，是不是还敢跟面对自己手无缚鸡之力的妻女时一样凶神恶煞。没卵子的东西，就会欺负女人孩子！”

季善听他难得爆了粗，知道他为周氏抱不平只怕还是次要的，主要还是心痛自己，忙笑道：“我相公果然跟我心有灵犀。我之前听我娘说了对那个渣滓的害怕与恐惧后，脑子里闪过的第一个念头，也是才让他们赔十六两银子，实在太便宜他们了！第二个念头也是想的好在还有徭役呢，那个渣滓真以为我们治不了他了？倒不想你也这样想，这么心有灵犀不点就通，合该亲一个才是。”

说完果真搬过沈恒的脖子，在他脸上“吧唧”亲了一口。

这下沈恒哪还继续冷得下脸来，顺势揽了季善的腰，低道：“善善，那些年你一定过得比我能想象到的极限，还要苦吧？偏你还能出落得这般聪慧能干，这般乐观向上，真的是老天保佑，也是我这辈子最大的福气！但也越发说明了那对人渣母子的可恶！好在那个冯寡妇绝非一盏省油的灯，且等着家里鸡声鹅斗，狗咬狗的打个天翻地覆吧！”

季善笑道：“所以苦难也并不全是坏事，梅花香自苦寒来，不是吗？至于那冯寡妇，固然也有可怜与不得已之处，但显然不是省油的灯，我且等着看她怎么拿捏住季大山，怎么反过来磋磨季婆子，到时候他们就知道我娘的好了，可惜知道也已经迟了！”

当下两人都平静了一下情绪，才商量起不日出发的事来。

沈恒因先道：“这次行李虽少了好些，却添了岳母，岳母身体又还没复原，只怕到时候没法儿久坐，得靠着或是躺着才是，那一辆马车便不够了，要不，这次就多雇一辆车？”

季善想了想，点头道：“也行，这次行李虽看似少了，其实并没少多少，光娘和嫂子们，还有舅母给我们那些腊肉腊鸭腊鱼什么的，都已经几大包了。我还打算回头一路上看见什么合适的土仪，便都买一些，回头到了后，给晨曦的自不必说，肯定要好生准备一大份的，还有给黄老爷一家的，给叶大掌柜一家，给你夫子同窗们的，还有给街坊四邻的，一辆马车还真是装不下。那就定了多雇一辆吧，横竖也多不了多少银子，就是还没出正月，好雇车吗？”

沈恒道：“就算彦长兄主仆三人这次仍雇一辆车，咱们也至少三辆车了，可不是什么小生意，车行的老板岂能舍得错过的？放心吧，肯定能雇好，善善你就别操心了。那我明儿就去镇上一趟，看彦长兄回来了没，好早些把这事儿定下来。”

季善笑道：“我相公办事，我自然没什么可不放心的。”

“那光知道使唤你相公做事，总也得时不时的给点犒赏才是啊，你不能又要马儿跑，又不给马儿吃草才是。”

“呸，又开始不正经了……呀，快放我下来，我还没洗漱呢……你不嫌我臭，我嫌你臭啊……”

翌日沈恒吃过早饭后，果然去了镇上，到交午时时才回来。

一回来便与季善和沈九林路氏道：“正旦群臣朝拜时，皇上已经颁了恩旨，为贺太后娘娘千秋，今年加开恩科，春闱和秋闱都加，同时大赦天下。如今应当旨意已八百里加急，都传到各州县了，夫子昨儿也得了确切消息，正说今儿要打发人来与我说呢，不想我就先去了，倒是正好了。”

季善与沈九林路氏都早已是喜形于色，待沈恒一说完，路氏立刻道：“恒儿，真的已经确定今年有恩科了吗？那你和善善别耽误时间了，明儿就出发吧，这样难得的机会，不说一辈子，至少也得十年八年才能遇上一次的，可万万不能错过了才是！”

沈九林却是道：“急什么呢，心急吃不了热豆腐，再是时间紧急，也不差一日两日的，明儿可是元宵节。老四你和你媳妇儿还是慢慢收拾，后日再走也是一样的……老三，老三——，你立刻取了黄历来我瞧瞧，看是明儿日子好，还是后儿日子好，这大过年的出门，还是该看一看日子才是。”

沈树很快应声取了黄历来，按沈九林的要求看了一通后，笑道：“要论出行的日子，还真是后日好，不过十八也挺好，不然四弟与四弟妹十八再走吧？好容易大老远的回来，本就该多待几日。”

沈恒便笑着把今年有恩科的事与他说了说，“之前是曾听到过风声，只消息做不得准，所以没告诉大家，如今消息做准了，当然就得抓紧时间才是。”

沈树立时也是满脸的惊喜，“竟然还有这样的大好事儿呢，可真是老天爷都帮忙，那这次四弟一定能高中了！”

沈恒笑道：“那就承三哥吉言了。”

说完方又看向沈九林与路氏，“那爹、娘，我们就明儿在家里过了元宵节，后日一早走吧，横竖今年过年，我们还是会回来的，等过些日子天气暖和了，要是家里不忙，爹娘也可以坐了车去府城逛逛。再不然，等七月里辣椒成熟了，哥哥们给我们运到府城时，爹娘也可以跟了哥哥们一起，横竖多的是见面的机会。”

路氏方才虽是第一个说让沈恒和季善明儿就走的，这会儿听得沈恒真定了日子后日就走，那母子间便只剩短短二十个时辰不到可以相处，又得等到下次过年时，才能再见了，眼圈还是霎时红了。

却还要强忍着，不露出丝毫来，笑嗔沈恒道：“你倒是说得轻松，家里几时能不忙的，去一趟府城你又当是去一趟县城，至多只要两天的时间，只花几百文就够呢？去一趟府城光雇车来回的钱，都得一两多了！还回头辣椒成熟了随你哥哥们去，他们是去办正事的，我们去干什么，再说他们都出门了，家里怎么办，全是女人与孩子，不要人照顾的啊？真是个不当家花花的，我懒得理你，且做饭去了。”

一边说，一边已往外走去，“哦对了，既然老四和善善后日就要走了，要不明儿就接了桂玉和青儿两家都回来，大家一起吃个饭，再热闹一日吧？也好问问二姑爷后日要不要跟老四你们一起去县里，总能省几个钱。”

沈恒笑着应了：“那就听娘的，明儿一早三哥和我就分头接大姐二姐去。”

季善则几步上前挽住了路氏的胳膊，“娘，我跟您一起做饭去吧。”

方才路氏虽遮掩得好，她还是瞧见她眼圈红了，知道她是舍不得了，那便趁这会子还在家，多宽慰一下她，好让她少些不舍，多谢安心吧。

婆媳两个便联袂往大厨房去了。

沈恒这才笑着继续与沈九林道：“爹，我们后日这一走，又得好长时间才能再见面，您和娘在家里一定要好生保重身体，别为我们操心，我们在外也会照顾好自己的。三哥，爹娘和家里就多劳你和大哥二哥了，要不你把大哥二哥也叫来，我一道交代了。”

沈树又依言去把沈石和沈河叫了来。

于是很快，全家人便都知道了沈恒和季善后日一早就要出发之事，还知道了今年有恩科，沈恒还会下场一次之事，都是不舍之余，更多还是高兴，——四弟这次要是能再中举人老爷，家里的日子可就更好过了，老天爷可一定要保佑他才是！

次日待沈树与沈恒分头去接了沈桂玉母子和沈青一家回来后，家里就更热闹了。

便是满心不舍的路氏，也因为昨儿有季善的宽慰，加上想到儿子这次去府城可是喜事，去年是因为时间紧、准备不充分，才没能中举人的，今年时间比去年多得多，那得中的希望自然也是大得多，她当然不能拖儿子的后腿，一副哭哭啼啼的样子，她得为儿子高兴才是。

从而气色精神都好了许多。

章炎本来也定的是明日就出发去县里求学，听得沈恒和季善明日也要出发，自然要与他们结伴而行，“横竖也不是外人，正好我可以节约路费了。”

沈恒当然欢迎，笑道：“那二姐夫今晚便把行李收拾好，明儿一早去镇上等着我们吧，我们行李多，又是与彦长兄结伴，倒是不好到时候再绕道一趟去接你，只能劳你自己走一段路了。”

郎舅两个说着，便勾肩搭背去了沈恒屋里讨论学问。

女人们则都去了大厨房，一边各自忙碌着，一边说笑聊天儿，便是周氏，也让季善硬拉了过来。

既是季善的养母，不看僧面也要看佛面，何况周氏的遭遇也的确可怜，大家都是女人，又岂能不同情怜悯的？是以便是如今家里算来最口无遮拦的沈桂玉，对着周氏都客客气气的，就更不必说其他人了。

周氏见大家半点歧视笑话儿自己的意思都没有，这才渐渐放松了下来，脸上不自觉也有了笑容，真正开始觉得日子有盼头了；同时暗暗为季善庆幸，她是真嫁了一个好丈夫，真嫁了一个好人家！

晚间送走沈桂玉母子和沈青一家后，季善与沈恒最后一次清点起行李来，路氏也在一旁帮忙。

待清点完后，季善方取了二十两银票出来，要塞给路氏，“爹娘在家里买些吃的穿的吧，本来该尽孝双亲膝下的，偏明日就要分别，也只能以此聊表心意了。”

路氏却哪里肯收，“善善你这是做什么，之前我给你取银子，你死活不要便罢了，如今反倒还要给我取，我们在家里什么都不缺，反倒你们在外处处都要花钱，如今虽有饭馆的收益了，到底还没还清本钱呢，哪能如此抛费。快收好了，不然娘可要恼了啊！”

总归死活不肯收下银票。

季善无法，只得收下银票，满心温暖的与沈恒一道，送了路氏回她自己屋里去。

次日鸡才叫过三遍，季善与沈恒便起了床，待装好行李，吃过路氏特意给他们做的丰盛早餐后，便辞别了亲人们，带上周氏，再次踏上了去往府城的路。

“……善善，这河竟然这么宽，得多少丈呢，怕怎么也得三四十丈了吧？”

周氏看着眼前的洲河，眼睛瞪得铜铃一样，怎么也想不到，世上还能有这么宽的河，她原本以为，她曾去清溪镇隔壁的桃溪镇见过一次的那条河，已经够宽了，却连眼前的洲河一半儿都没有。

不待季善答话，周氏已又问道：“善善，那这河得多长呢，我瞧着压根儿没有个尽头的样子，不会直接要流到天边去吧？”

季善听得周氏这些宛如稚子的问题，心里又是觉得好笑，又是觉得心酸，可怜她都快四十的人了，去过最远的地方，也不过就是隔壁的桃溪镇而已，又怎能怪得她对着一条河都大惊小怪呢？

不过比起刚出发前两日那个只知道发呆，眼里满是悲伤与迷茫，不问她，她便一个字都不肯多说的周氏，季善无疑更喜欢眼下这个至少肯说话，也对两旁景色终于有了兴趣，对全新的旅程也终于有了好奇心的周氏。

因笑着耐心道：“娘，这河叫洲河，不过这里还不是主流，只是洲河的一支分流。得等出了天泉县境内，进了沅陵县境内后，才能看到洲河的主流，比这还要宽一半，最宽的地方，听说足有上百丈呢，特别的壮阔好看，您到时候见了就知道了。”

顿了顿，又道：“这河也流不到天边，不过倒是会一直流到府城，再穿城而过，听说到隔壁的柳宁府后，再与那里的一条叫青衣江的江流汇合，继续往下流。总归就是小河流入大河，大河再流入大海，大海的水再让太阳晒得升上天空去，化作雨水与雪水再落下来，又变成小河流入大河，生生不息，周而复始。”

周氏不想眼前她以为已经够宽了的河，据季善说来，仍只算得上一条小河，惊讶道：“天哪，还有上百丈的河吗，那得多宽啊，住河两边的人不是生来就享福了，再是遇上干旱的年头，也旱不着他们啊！善善，你才说得等出了天泉县境内，难道我们还没出天泉呢？这都走四天了，竟然还没出天泉，那会宁府得多大，这天下又到底得多大啊！”

季善仍十足的耐心，笑道：“明儿就能出天泉境内了，然后过一截沅陵县境内，再过一截蒙山县境内，便能进入府城境内了，虽说如今天寒地冻的赶路人是冷了些，遭罪了些，倒不想因为赶路的人少，路反倒更好走些，看来要比预期的提前一两日到达也未可知。”

“住洲河两旁的人遇上干旱年头的确旱不着，可遇上洪涝年头，就遭罪了，听说经常都要让水灾逼得地里一粒粮食都收不上，家里房子还要被冲塌，人和畜生还要被冲走，日子还没咱们清溪的人好过呢。”

周氏忙道：“我明白了，就跟咱们清溪镇上的河一样，一遇上大雨就要涨水，一涨水最先遭殃的可不就是镇上的住家户们吗？”

季善笑着点点头，“就是这个道理了。反正还要走至少六七日，才能抵达府城呢，娘可以一路看过去，等到了府城，日日看到的都是房子和人，热闹得不得了，想再看到这样的风光，怕是怎么也得一年半载后的去了。”

周氏想到前几日自己看到的天泉县城，忙道：“府城难道比县里还大，还热闹呢？我瞧着县里已经够大，够热闹了啊，我这辈子还是第一次见到那样热闹的地方呢！”

季善笑道：“府城管县城，肯定要比县城更大更热闹啊……说了这么半日的话儿，吹了这么半日的风了，娘累了没，要不放下帘子，闭上眼睛歇一会儿，再看也不迟？”

周氏却是摇头，“我还没看够呢，这些风景之前真是做梦都没梦到过，倒不想如今竟能亲眼看见，我哪里舍得不看？我再看一会儿，善善你要是累了，就闭着眼睛歇一会儿吧。对了，把小毯子盖好，省得冷着你。”

季善见她一副兴致勃勃的样子，便也不再说多，低头喝起茶来。

这已是