刘秀出生时并没有什么特别的地方，他的父亲刘钦是汉景帝的儿子长沙王刘发的后裔，当时刘钦任济阳（今河南开封县东北）县令，但他的府衙确实阴暗潮湿，下雨天还会出现漏雨的现象，于是，他命人将离县衙不远处的汉武帝在位时遗留下来的行宫打扫干净，腾出来让自己的妻子搬到行宫待产。

该行宫建造于元鼎四年（公元前113年）之后，那时候汉武帝经常巡行各个郡国，途径的地方为了方便其休息，修建了不少行宫，济阳城中的行宫就是在那时修建的。

在封建社会里，帝王的行宫只能帝王一个人住，其他人去住，就是犯下僭越不尊的罪名。刘钦竟如此胆大，公然敢在行宫里生孩子，原因在于当时已不是多大个事了。这时已是汉哀帝建平元年（公元前5年），西汉朝已历经二百年，汉武帝也去世了八十多年了。汉武帝之后，西汉又经历了汉昭帝、汉宣帝、汉元帝、汉成帝等四代皇帝，由盛而衰。有人因此认为汉德已衰，气数已尽，刘氏天下将被外姓所取代。正缘于此，刘秀的父亲刘钦敢在汉武皇帝行宫里放心大胆地养老婆、生孩子，并没有人干预。

公元前五年一月十五日，即汉哀帝建平元年十二月初六之夜，刘秀应时而生。刘钦见自己的第三个儿子降生人间，自然高兴，时逢当年济阳县内有嘉禾生长，一茎生出九穗。当县令的刘钦认为这是好兆头，是祥瑞佳兆，预示着自己的儿子前途无量，遂给新生儿起名为“秀”。

夫人樊娴都是南阳郡豪强望族樊重的女儿，自幼受到良好的教育，性情温和，知情达理，是刘钦的贤内助。他们眼下共有六个儿女，年龄不大不小，正是读书求学的年龄。不过刘钦并没请私塾先生，六个儿女和侄子刘嘉的礼仪诗书，都出自樊娴都之手。或许是受了她的影响，孩子们都也遇事谦恭明理，个个文质彬彬，全无纨绔气息。

花开花落，春去秋来。转眼孩子们都已经长大成人，樊娴都毕竟是女流之辈，孩子们应该接受正规的教育。最终几个孩子都离开了刘钦夫妇，去外面求学历练了。

转瞬又到一年一度的中秋佳节，玉盘似的明月高悬夜空，皎洁的月光倾洒下来，给万物镀上一层银色。后花园里，刘秀和刘黄、刘元、伯姬三姐妹一起围坐在母亲周围，陪母亲赏月谈心。儿女聚欢膝前，樊夫人似乎很高兴。但细心的刘黄却发现母亲的高兴之中还夹杂着淡淡的忧思，孝顺的女儿当然知道母亲在担忧什么。

“娘，您又在想大哥他们了？”

樊娴都再也掩饰不住思儿之情，叹息道：“中秋月圆人难圆。今天是家家团圆的日子，可是缜儿他们求学在外，我们全家难享这天伦之乐。”

“娘，您放心，家里还有我们陪伴您。”刘秀轻松地一笑。大哥、二哥、嘉哥走后，他就成了家中惟一的男性，当然也是大家的主心骨，此刻他又安慰母亲道：“大哥他们外出求学，为了日后能成大器，暂且离开母亲。几年以后，学成归来，就会回家团圆，娘还在乎这一时吗？”

樊夫人依然忧思不减，道：“娘当然不在乎这一时的天伦之乐，娘是为他们担心。你们知道，刀币被摄皇帝废止，你大哥他们身上带的银两和五铢钱又不多。日间，娘和你叔父盘算过，既便他们省吃俭用，恐怕也所剩无几。你大哥性情刚烈，娘真怕他们出事啊！”

母亲的担忧不是多余，刘秀也想到过，知道再劝慰也没用，便慨然道：“娘，不如就让孩儿带些银两，去长安找大哥他们。也好让娘放心。”

“使不得，使不得！”樊娴都连连摇着手道，“你叔父和娘也这样想过，可是这兵荒马乱的，你一个人去长安，娘不是更担心吗？”

安众侯刘崇起兵反莽，攻宛失败后，不到一年，又有东郡太守翟义举兵反莽，拥立汉宗室刘信为皇帝。王莽官军与翟义叛军战于菑城，京师骚乱，三辅振动。樊夫人才有兵荒马乱之说。

刘秀没法安慰母亲，心里焦急，樊夫人理解儿子的孝心，故作轻松地说：“也许，要不了几天，你大哥他们就会回来。”

果如樊娴都所言，第二天天刚亮，守门的家人就飞跑进来，兴奋地叫道：“老夫人，大公子回来了！”

“真的？”樊娴都惊喜交加，绮儿慌忙伺候着穿戴整齐，扶着她走出房门。

院子里，刘演、刘稷衣衫破旧，满面灰尘，两人身后还站着一个与刘稷年纪相仿的年轻人，一副狼狈相比刘演、刘稷好不到哪儿去。刘演一见母亲，悲从心生，扑通一声跪倒在地，哽噎道：“娘！”刘稷和那年轻人也一起跪倒，齐声叫道：“伯母！”樊娴都见他三人一副狼狈相，又不见刘嘉、刘仲，吓了一大跳，慌忙问道：“你们这是怎么了？出了什么事？嘉侄呢？仲儿呢？怎么没跟你们一起回来？”

刘演两只大手抱着宽阔的额头，欷歔半天，也没有说出话来。樊夫人更加着急。这时，刘黄、刘秀闻讯赶来，一见他们这般光景，也吃了一惊。刘黄颤声问道：“大哥，求得功名了么？怎么如此狼狈？”

刘演面对弟、妹，更是气愤难平，好半天，才说道：“一言难尽……”

原来，刘演四人到了长安，进太学，习学《尚书》、《春秋》。他们在家时，已得母亲和叔父刘良的教授，固而学起来毫不费力，很快掌握了书中要义精髓。同舍的太学生都很钦佩四人的才华。尤其刘演，主讲师傅们也经常夸赞他。主讲《尚书》的太傅许子威还征求他的意见，打算推荐他人朝为官。刘演入太学的原意不是入王莽朝中为官。但转念一想，为了了解王莽发迹史，为了抓住更多的反莽时机，他便答应许子威，愿意入朝为官。

就在他们苦读经书的时候，王莽突然大改货币，罢金刀、银刀。一夜之间，刘稷带去的金银钱币，或贬值，或作废。四人的生活顿显拮据，难以继续求学。恰在此时，许子威把刘演推荐给朝廷，此时的安汉公王莽虽然还没有对刘室皇族进行大规模打击，但安众侯刘崇起兵攻宛，翟义拥刘信叛乱，都使他对刘室皇族心惊肉跳。一见许子威举荐的又是姓刘的，二话没说，不用此人。

刘演入仕无望，求学不得。四人愁肠难解，上街游荡。大街上，征讨翟义叛军的官兵横冲直撞，蛮不讲理。路两旁、店铺内，因罢刀币而破产的人们在伤心地哭泣。性情刚毅的刘演眼睛里揉不得沙子，见此情景，忍不住口出微言，当街斥责王莽无道，不料被密探听到，招来祸患。官兵顿时出击，上前捉拿。刘演四人只好各自为战，混乱中刘嘉、刘仲失散。刘演、刘稷亏得同邑太学生朱佑帮助，才逃出长安，辗转回到家里。

刘演越说越气，说到悲愤处，捶胸顿足，连声怒吼：“王莽鼠辈，夺我刘姓天下，我必复高祖帝业，食其肉，寝其皮……”

刘秀深受感染，他那辛勤劳作一年收获的谷子，因王莽改币只换了一把废铜烂铁，如何不愤恨。因此，他扶起大哥道：“大哥放心，从此以后小弟帮你，一定能匡复汉室，让那莽贼死无葬身之地。”

樊娴都听完刘演的叙说，更加担心刘仲、刘嘉的安危，但为了不让刘演三人更加难过，只得强忍悲愤，挨个拉起他们，安慰道：“孩子，你们受苦了！”

当她扶起那陌生的年轻人时，刘演忙着介绍道：“娘，这位就是朱祐兄弟，亏得他我们才逃出京都。”

樊娴都忙道：“孩子，难为你了。老身谢谢你。”

朱祐忙又施礼，谦恭地道：“伯母言重了，晚辈实不敢当，伯升兄慷慨有大义，豪杰人物，朱祐愿追随左右，终生无憾。”

刘秀也赶紧过来见礼，然后对母亲道：“娘，大哥他们多日奔波，又一宿没睡，一定又困又饿又乏，还是先让他们吃点东西，歇息一下吧！”

樊娴都一听，连声道：“对对对，演儿，快带他们去浴洗一下，换身衣服，然后吃点东西，歇息歇息。”

刘演早就困乏极了，忙招呼刘稷、朱祐二人，告别母亲，往后院走去。

刘秀心知母亲必为二哥、嘉哥担心，忙扶她入房中计议。这时，刘良闻讯赶来，询问刘演等人情况。樊娴都难过地说：“仲儿、嘉侄生死未卜，下落不明，怎么办？好兄弟，你给拿个主意吧！”

刘良沉思良久，方说道：“嫂子，此事着急不得，现在官府追捕正紧，演儿刚刚逃回，如果我们派人到处寻找仲儿、嘉侄，更容易让官府得了消息。不利于演儿，况且，仲儿、嘉侄正遭追捕，必然昼伏夜行，藏形敛迹。即使派人寻找，也是白费力气。”

刘秀也道：“娘，叔父说得有道理。况且，嘉哥行事稳重，两人又有武艺在身，不会轻易落入官兵之手。您耐心等待，也许不几天，他们就回来了。”

樊娴都心中稍安，但家里发生了这样的大事，心里总是不踏实。便对刘秀道：“秀儿，去把你舅父请来，再让他想想办法。”

刘秀遵命，当天便骑马去湖阳，第二天辰时，樊宏随他一同来到舂陵。

樊宏得知事情经过，也赞同刘良的意见。因为事情尚未明朗，南阳地方官府尚不知长安追捕的逃犯就是刘演弟兄。如果贸然妄动，一反而引起官府怀疑。为慎重起见，樊宏还叫刘家结交地方亭长，以备官府查问。

众人正在计议，守门的家人又飞跑进来，欣喜地道：“老夫人，大喜了，二公子和刘嘉公子回来了。”

樊夫人一听，心中一块石头落地，高兴地叫道：“在哪儿呢，仲儿，嘉侄？”

众人也是满心欢喜，慌忙拥着老夫人走出房门。却见刘嘉、刘仲已走进院内。两人衣衫褴褛，满面尘土，与刘演三人初来时一样的狼狈相。一见樊夫人，跪倒痛哭。刘演慌忙上前拉起他们，关切地问道：“嘉哥，二弟，你们怎么到这时候才回来？”

刘嘉用衣袖擦擦脸上的尘土，叹了一口气道：“别提了。我们被官兵冲散后，不敢再和官兵纠缠，就跳上了民房，甩掉了追兵。原想逃出城去，谁知长安四门都被官兵封锁，盘查甚紧，许进不许出。没办法，我们只好在城里跟官兵磨转转。过了几天，风声渐松，才寻个机会，潜出京来。”樊娴都一见儿子、侄儿这副模样，又是一阵难过，忙命人带两人下去浴洗、歇息。众人重回客厅叙话。樊宏笑道：“姐姐，您该放心了吧？”樊娴都点点头，却又道：“他们都平安回来，我当然放心了。可是以后的日子怎么办？我最不放心的就是演儿，他性情刚烈，不知何时又会得罪朝廷，为我刘家招来祸患。”

樊宏听了，忽然眉头一扬，道：“姐，演儿年岁不小了，早该娶妻生子了。没成家的男人算不上成熟的男人，给他娶妻，可以拴住他的心，性情也会稳重些。”

樊夫人一听，当然赞同，可是，一时之间哪里去找合适人家的女儿。樊宏却轻松地一笑道：“姐姐放心，演儿性情刚毅，有男儿本色，仰慕他的女子多的是。小弟就知道一个。”

“快说，是哪家的女儿？”

“新野令潘临的侄女；少时丧双亲，被潘临收养在府中，视同亲生。潘小姐不但生得容貌姣好，而且知书识礼，颇有大家风范。前次演儿怒杀申徒臣，潘小姐就有赞誉。守孝三年，传誉乡里，潘小姐更有仰慕之心。小弟只要去潘府作媒，必定马到功成。”

樊夫人闻言大喜，道：“兄弟，那就有烦你辛苦一趟。”

樊宏却有些不放心刘演，道：“演儿胸怀大志，恐怕还不愿意娶妻吧？”

樊夫人大包大揽道：“你放心，演儿至孝，只要我以死相逼，他不敢不答应。”

计议已定，樊夫人选了良辰吉日，置下彩礼。叫樊宏去新野提亲。刘演听说母亲要为他娶妻，一百二十个不乐意，说道：“娘，孩儿大业未成，不宜谈婚娶之事……”

樊娴都不由分说，训斥道：“我儿胸怀大志，诚然可敬。可是，不孝有三，无后为大。娶妻生子，也是为刘家应尽的责任。况且潘小姐明大义，识大体，只会助你建功立业，又有什么不宜之事？娘已是快入土的人了，怎么着也得看到刘家有后，方能瞑目九泉，你身为长子，难道不体谅娘的苦心？你若不答应这门亲事，娘也就追随你爹去了……”她连说带哭，假意寻死，吓得刘演慌忙跪倒磕头，连声说：“娘，孩儿应下就是！”

樊宏去潘府提亲，果然一帆风顺，潘小姐早就听说刘演贤名，曾在樊宏面前暗示仰慕之情。听说樊宏前来提亲，满心欢喜。潘临与樊宏私交其厚，经常听他赞誉自己的贤外甥，这时见他果真前来做媒，也是高兴万分，当即收下彩礼，应下亲事。

三个月后，刘演迎娶潘氏，刘府上下，张灯结彩，喜气洋洋。潘氏过门后，待人谦和，伺候婆母更是细心周到，连刘黄、刘元也自愧不如。尤其是特别爱笑，一天到晚，笑口常开，似乎有说不完的高兴事，府中上下，没有不喜欢新夫人的。刘元跟嫂子打趣道：“嫂子找了个如意郎君，所以天天乐得合不拢嘴儿。”

潘氏毫不掩饰自己的满意之情，得意地道：“二妹算是说对了。伯升胸怀大志，男儿本色，世间女子谁不仰慕这样的男子。哎，二妹，你要找一个什么样的如意郎君呢？”

刘元以为她要取笑自己，佯怒道：“嫂子真坏，刚过门儿就欺负人。”

潘氏又是一阵大笑，突然正色地道：“二妹，你也不小，该考虑自己的婚事了，想找个什么样的郎君，说出来嫂子也帮你参谋一下。”

刘元见她真的关心自己，非常感动，脸上一红，道：“天下像大哥这样的英雄男儿能有几人，小妹不如嫂子命好，恐怕难以找到称心如意的郎君。”说完，转身一声不响地走了。

心细如发的潘氏当晚便把刘元的话讲给丈夫听，刘演从来没想到这些事，不以为然地说道：“二妹尚小，怎么会考虑婚嫁之事呢？我现在的心思都放在二弟、三弟身上呢，他们不下苦功习武，日后怎么帮我做大事？”

潘氏用指头一点他的额头，嗔怪道：“你就知道你的大事业，大事业是一朝一夕就能做的吗？二弟、三弟能帮你做大事业，可是大妹、二妹是女流之辈，嫁人就是她们一生最大的事，长兄如父，你不操心谁操心？”

刘演被她说得哑口无言，才觉得自己作为大哥真的对妹妹关心不够，于是说道：“这种事我真的不知道怎么办，你说呢？”

“二妹说得很清楚，也想找一个像你一样，将来做大事的郎君。”

“不行，”刘演断然拒绝道，“说得轻松，你以为做大事像是做游戏。如今王莽摄政，篡汉只在旦夕之间。诛杀汉贼，复兴汉室，不知要有多少英雄豪杰丢掉性命。二妹嫁给这样的人，将来要是有个三长两短，岂不毁了她的终身幸福？”

潘氏听了，深为他们兄妹之间的手足之情感动，但是，作为女人，她一眼就看出刘元对豪杰人物的一往痴情是不会轻易改变的，于是说道：“相公，你就知道你们男人要建功立业，光照千秋，可是，女子也有同样的抱负，可惜我们女子不能如男人一样冲锋陷阵，杀贼报国。女子最大的愿望就是嫁一个将来能建功立业的郎君，不管以后发生怎样的不幸，也无怨无悔。”她说着，一双秀美的大眼睛闪烁着激动的泪花。

刘演知道，她其实是在说自己，心中一阵感动，伸开手臂，把她搂在怀中，喃喃地道：“我听你的！”“不，”潘氏伏在丈夫怀中，轻声地说道，“应该禀明母亲。还有，大妹要先嫁出来，二妹才肯嫁。”

第二天，刘演夫妇趁着给母亲问早安的机会，把他们的想法说了出来。樊娴都见儿子、儿媳如此关心妹妹，非常高兴。她知道，有不少富家子弟托媒人前来提亲。可是，不知为什么，两个女儿不容商量，一概拒绝。真让母亲操碎了心。亏得有心的儿媳，一眼看穿了她们的心事。

樊娴都于是命人请来刘良、樊宏，共同商议两个女儿的婚事。刘良笑道：“既然两位侄女喜欢豪杰人物，演儿结交豪杰，宾客甚多，就由演儿细加斟酌吧，我们可以从旁参谋。”

刘演见两位长辈不拘常礼，把重任交给自己，心中感动，便不再推辞，他把自己认识的豪杰宾客细心挑选，反复权衡，最后才说道：“棘阳田牧、新野邓晨都是胸怀大志、宁折不弯的义士，而且年少英俊，家境殷实，大妹、二妹也曾见过面。不知她们中意不中意？”

樊娴都瞟了潘氏一眼，笑道：“既如此，就有劳儿媳探听一下她们的心思。”

“娘，您等着。”

潘氏满面带笑，走路一阵风似的，去找刘黄、刘元二姐妹。

刘黄、刘元听了嫂子的话，立刻低下了头，羞涩不能言。可是，经不住潘氏巧舌如簧的攻击，终于亲口说出各自的心上人。刘黄钟情于田牧，刘元则有意于邓晨。

潘氏大喜，一路笑着跑去禀明婆母。樊夫人明白了女儿们的心思，便分别选，择吉日，托媒人去棘阳、新野提亲。那田牧、邓晨素来敬仰刘演，又亲眼看见过刘黄、刘元美貌，正求之不得，当即应下亲事，并送来彩礼。

三个月后，刘黄出嫁，其后三个月，刘元也嫁到新野邓晨家。

刘演对家里的一切操之以手，忧之以心，时时处处不忘自己重振刘姓江山的责任和使命。而刘秀，却似乎与刘演的壮怀激烈格格不入，在刘演看来，他实在太心地平淡了。虽然刘秀每天也要抽出一些时间习文练武，但他心中念念不忘的却是白水河岸边那块他亲自开垦的良田，把很多精力和心思都放在了田地上。每天日出而作，日落而息，看上去似乎还不是有意装装样子，而是甘之如饴，别有一番滋味在其中，日日怡然自得，天天知足常乐。刘演将这一切看在眼中，痛在心里。

“难道刘秀真是这般懦弱，面对百姓受难，生灵涂炭，也不管天下将要姓啥，就此沉沦于琐事而无动于衷吗？他不把百姓水深火热放在心中倒也罢了，那他就连自己的功名利禄都不计较了吗？事不关己，高高挂起，是常理，也在情理之中，但事与己关，不生忧患，就未免匪夷所思，出人意料了。”

每次看着刘秀扛着农具悠然走出庭院，刘演总要望着他的背影想上半晌：“三弟呀三弟，你正青春年华，难道就注定甘愿这一生默默无闻碌碌无为？‘人生非金石，岂能长寿考？奄忽随物化，荣名以为宝……’整天朗诵这首诗，你难道一点触动都没有？退一步说，不求取功名也罢了，免得利欲熏心，招惹是非。可是，当今形势下，作为皇族子弟，岂是一个远祸全身躲避退让就能了结的……”从刘秀想到自己，刘演千愁万绪集在心头，眉头皱上半天都展不开。

为此他也旁敲侧击地和刘秀谈论过，但无论他怎样想方设法点拨开化，刘秀似乎总不能领会他的良苦用心，常常是刘秀引经据典，出口成章，妙语连珠，娓娓道来，反而让刘演面红耳赤地对答不上来。他忧心忡忡却又束手无措。

自己本来是想劝劝刘秀树立起远大志向，不料却无端地被弟弟一大套一大套的道理所搪塞，白费口舌倒没关系，最重要的是根本起不到丝毫作用，刘演简直要摇头苦笑了。不过当他把心事无意中说给新婚妻子时，事情好像突然有了转机。

刘演的妻子潘氏，虽不出自名门望族，但也算得上大半个大家闺秀，不但聪明贤惠，而且乖巧伶俐，常常有令刘演意想不到的奇谋巧计。正因如此，刘演对妻子很是佩服，说话也不那么粗声大气，低眉顺眼的分外温和。刘秀和刘玄曾开玩笑地在刘演面前朗诵一首他们胡诌的诗：大江过去是黄河，风波迎船可奈何。丈夫若有凌霄志，谁肯低头拜老婆？

刘演当然听出他们调侃的意思，不过自己并不以为然，依旧我行我素。刘演把自己想让刘秀务正业、立大志的想法告诉了妻子后，潘氏不假思索，当即微微一笑点点刘演的鼻子：“都说夫君精通兵法，读过许多计谋韬略，怎么轻易就被表面现象所迷惑？你可听说过养精蓄锐韬光养晦，叫我说，三弟不是不出头，是时机未成熟，他大智若愚，此乃真人不露相，露相非真人呀！”

“哼，我就不相信，他会有如此心计。再说，即便是真人，总也得出山才能显出他胸怀天下的鸿鹄之志，一直这样打哑谜也不是办法。我就是想让他放弃什么老牛般的耕作，我们弟兄每日练兵习武，将来有机会，一道出去干番大事业！”听潘氏竟然夸奖开刘秀，刘演更不服气，瓮声瓮气地说。

“若是这样，其实也不难。夫君，自古以来都讲究千求不如一唬，劝将不如激将……”

“