日本袭击珍珠港以后，美国总统罗斯福呼吁美国民众必须记住这个奇耻大辱，为了报这一箭之仇，罗斯福亲自向美国的陆军、海军下令，一定要想办法轰炸日本本土。

1942年1月，美国海军总司令、海军上将金决计对日本发动一次空袭。首选目标就是日本首都东京。当时，美国海军所有作战飞机的作战半径都无法达到轰炸东京所需的距离。正当美国参谋长联席会议为此一筹莫展之时，海军总司令金偶然间听参谋部一位军官说陆军的远程轰炸机可以从航空母舰的甲板上起飞，立即产生了巨大的兴趣。

最后金海军上将提出了一个建议，就是用美国海军的航母搭载陆军的轰炸机袭击日本本土，这样航程就可能达到。飞机起飞以后，肯定是不能再回到航母上了，因此美国计划轰炸完日本本土以后，飞机飞到中国内地，然后从中国内地参加中国的抗战，轰炸日本驻台湾的航空队。

经过一系列慎重的挑选，航程达1932千米、有“万能轰炸机”美誉的北美公司B-25型“密切尔”型轰炸机被军方选中。1942年2月3日，改装后的两架B-25B型轰炸机在航空母舰“大黄蜂”号上起飞成功，初步验证了这一计划的可行性。

从3月初起，先后有24个候选机组到达位于佛罗里达州的埃格林机场，为空袭日本做准备。在训练过程中，飞行员们发现在适当的逆风情况下，B-25在450英尺跑道就可以起飞。4月1日，最后选定执行任务的16个机组在加利福尼亚州阿拉梅达航空站登上“大黄蜂”号。按计划，他们要由海军运送到距离日本尽可能近的地方，然后驾驶轰炸机从航空母舰甲板上起飞。这支部队的指挥官，就是美国飞行员中的传奇人物、陆军航空兵中校詹姆斯·杜立特。

1942年4月2日，“大黄蜂”号航空母舰载着16架经过改装的B-25型轰炸机驶离旧金山，在重巡洋舰“文森斯”号等6艘战舰的护航下，告别巍峨的金门大桥，消失在太平洋无边的雨雾中。

4月5日，另一支由海军中将哈尔西率领的以“企业”号航空母舰为核心的舰队也从珍珠港悄然出发，驶向正北方向。5天后，这支舰队与“大黄蜂”号舰长米切尔率领的舰队在北太平洋上的指定海域会合，合编为第十六特混舰队，由哈尔西指挥。此时的北太平洋浪高风大，船只稀少。4个多月前，偷袭珍珠港的日本舰队正是借助这条隐蔽航线，一举偷袭成功的。而现在，第十六特混舰队又恰恰是沿着日本人曾经走过的这条航线，携带着一架架满载仇恨和炸弹的轰炸机，悄然驶向日本。

4月18日凌晨，神采飞扬的哈尔西出现在早已列队完毕的飞行员们面前。他向飞行员们宣布：“我们此行的目的，就是要将匕首插向日本帝国的心脏——东京！”

几乎与此同时，被日本海军征用的渔船“日东丸”23号发现了第十六特混舰队的行踪。兴奋异常的“日东丸”23号船长还没来得及在清晨的薄雾中数清面前这支舰队的数目，便用明码向东京发报：“发现3艘美国航空母舰！”

日军虽然已经收到了明码电报，但电报中没有说明航母上舰载机等具体情况，日本也没有想到美国用的是陆军的轰炸机，因此他们分析美国的航母还得有两三天才能到它的近海岸。为保险起见，日本还是在东京进行了一次大规模的防空演习，演习一直持续到中午以后，观看演习的人也很多。但没想到的是，演习刚刚结束不一会儿，杜立特的轰炸队伍就已到达了东京上空。

杜立特后来回忆：“当我们飞入日本上空时，还听到日本无线电台正在用英语广播日本人生活的乐趣以及他们如何毫无轰炸的恐怖。正如我们所想到的，这时广播突然停止了，再听时，广播者却是慌慌张张地在讲着日语。那时，我们想，东京恐怕不是一个安全的乐土了。”

飞机迅速地向预定目标超低空飞行，机翼几乎触及树梢。机组人员打开了机腹弹舱门，投弹指示灯红光闪烁，一枚枚重磅炸弹呼啸而下。

此时，在东京市中心的广场上，刚刚结束了一场防空演习的日本老百姓还以为头上的大队飞机是刚才演习的继续。直到东京北部的工厂区传来一阵阵剧烈的爆炸声，浓烟和尘雾笼罩了半个天空，人们才发现，这些飞机的机翼上不是他们看惯了的旭日图案。

当空袭进行时，日本天皇裕仁正在御花园为前方将士采药，以示恩泽。警报初起时，他也以为是演习。当听到爆炸声后，他失去了往日的矜持，大声叫喊起来，一把拉起良子皇后的手躲进樱花林，周身颤抖不止。直到空袭过后卫兵四处寻找，他才惊魂初定。

按照原定计划，杜立特率领的轰炸机编队在完成轰炸任务后，应飞往1100海里外的中国南昌和丽水机场降落。参加行动的16架轰炸机中1架因燃油不足向北飞去，降落在前苏联的符拉迪沃斯托克（海参崴），其机组成员一年后经伊朗回国。其余75名机组成员驾驶15架飞机飞入中国大陆后，也因燃油不足和天黑、大雾等因素，被迫迫降或跳伞，其中3人在迫降时丧生，8人因降落在日占区被俘。包括杜立特在内的其余机组成员在中国抗日军民的掩护下，平安转入大后方。

当天晚上，空袭成功的消息便由在中国获救的机组人员报告给美国国内。第二天，美国各大报都在头版以通栏大标题报道：美国飞机轰炸东京，杜立特中校干得漂亮！

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