慧能在寺里碓房间踏碓，做了八个月舂米工，此时，禅宗第五代祖师弘忍想以公开招聘的方式，在众徒中挑选一位可以传法的人。于是，便召集众徒，叫大家各自陈述自己悟道心得，以便从中挑选出合适的继承人，传以衣钵。当时拜在弘忍禅师门下的东山禅众达七百多人，神秀在众多弟子中最为博学多才，真可谓一枝独秀，众望所归，被公认为是最合适的继承人。于是，他在走廊的墙壁上写了一首偈语：

身是菩提树，心如明镜台；

时时勤拂拭，莫使染尘埃。

偈语，是在禅宗发展过程中逐渐形成并成熟的禅宗文体，是一张略似于诗的有韵文辞，一般短小精悍，通俗易懂，内容多为习禅所得所悟。这首偈语给人留下极为深刻的印象，无不认为神秀通晓佛法。大意是：我们的身体有一棵明净的菩提妙心，我们的内心就像一面明亮的镜子；我们的烦忧和妄念，就像落在镜台面上的尘埃，每时每刻都要掸拂擦拭，才能维持镜面的清净光洁；要不断去除私心杂念，才能不让内心被世俗的尘垢污染而障蔽了光明的本性。弘忍大师看了偈子后，认为此偈对一般信众有一定指导意义，但却没有表达出禅宗的根本见地，从而认为神秀“只到门外”，尚不具备继承禅宗衣钵的资格。便说：“后代依此修行，亦得胜果。”

神秀（606—706）唐汴州尉氏人（今河南省）。俗姓李，为禅宗五祖弘忍弟子。弘忍死后，在荆州当阳山玉泉寺传法，声名远播。后为武则天召到京师，朝野景仰。因在北方传法，故其法系称为北宗。因南宗认为他所传的禅法是渐悟法门，故称其禅法“北渐”或“渐门”。众生的身体就是一棵没有觉悟的智慧树，如果没有佛性，不能明心见性，他就会有烦恼和忧愁，如果时时为烦恼而烦恼，那还达不到佛的境界。仅仅靠拂拭的方式除去烦恼，这种方法并不够高明，所以弘忍认为神秀“只到门外”，修炼还没到家，因此就需要考察新的传人了。

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