五祖弘忍大师（602—675），湖北黄梅人。有一天，四祖道信大师观察当地一个7岁儿童相貌非凡，便问道：“你姓什么？”

儿童回答：“姓是有，但不是一般的姓。”

四祖再问：“是什么姓？”

儿童答：“是佛性。”

四祖继续追问：“你难道真没有姓吗？”

儿童答：“性空，故无。”

道信大师听到这里，知道他是法门龙象，就度他出家，在寺院居住了一段时间后，于十三岁时，正式剃度为僧，法名弘忍。弘忍在道信大师的座下开始清净的修行生活，白天发心作务，夜晚参禅静坐。弘忍平时沉默寡言，但他对禅法却颇有见解，尽得道信大师的心法。后来，四祖道信大师与传法弟子弘忍大师，先后同住东山寺，大阐宗风，所以大家把他们师徒二人，称为东山法门。

永徽三年（651），道信大师经过多年的观察，认为弘忍堪受大任，于是把正法眼藏和衣钵，传付于弘忍大师，由他继承法席，后世称他为中国禅宗第五祖。

同年九月，四祖道信大师示现圆寂，建塔于双峰山。

由于黄梅弘忍大师，大弘法化，深得大众信仰和崇拜，当时门下弟子有一千多人，这样就演变成了一个规模很大的佛教教团组织，并以弘忍法师为法正和尚。在弘忍门下有一位首座和尚，名叫神秀，他博通三藏，常辅助五祖讲经说法，教化四方，弘扬禅学。从五祖起，为了适应当时环境的发展需要，就以《金刚经》般若实相，真空妙理，教授弟子，接引众生；从而把过去一向所弘扬的《楞伽经》的主要教义和达摩的二行和四入的禅学道理，就无形中断弘扬了。

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