唐宪宗元和九年（公元814年），彰义节度使、淮西留后吴少阳去世，其子摄蔡州刺史吴元济隐瞒死讯，向朝廷谎称吴少阳生病，由自己统领藩镇军务。

第二年年初，吴元济派军队侵扰抢掠，甚至到了东都洛阳附近。宪宗下诏削夺吴元济官爵，命令宣武等十六道进军讨伐。由于朝廷多处用兵，加上讨伐军队中一些将士消极观望，作战不力，因此讨伐并不顺利。

元和十一年（公元816年）年底，宪宗下诏让太子詹事李愬担任唐、随、邓节度使，讨伐吴元济。次年正月，李愬来到唐州。当时唐州的军队屡次战败，死了很多人，士兵们都害怕作战。

李愬得知这种情况，就对出来迎接的人说：“皇帝知道我性情温和柔弱，能够忍辱负重，所以让我来抚慰你们。至于攻城野战，就不关我的事了。”大家相信他的话，定下心来。

李愬亲自看望将士，体恤受伤的士卒，不摆威严的架子。他准备攻下蔡州，就向朝廷上表，要求增加兵力。他亲自询问投降的将士，因此对敌方地形的远近险易、兵力的虚实布置都了如指掌。

敌将吴秀琳投降，李愬抚着他的背，好言安慰他，他的3000人马统统臣服。吴秀琳的将领李宪有胆有识，李愬替他改名李忠义，用为手下。

之后李愬与吴秀琳商议袭取蔡州的事，吴秀琳说：“非李祐不能成功。”李祐是淮西的骑兵将领，很有谋略，李愬派人趁他外出之时将他捉了来。李祐过去杀过很多官军，将士们争着请求杀他，李愬不答应，给李祐松绑，以礼相待，对他信任有加。

九月，李祐向李愬进言说：“如今蔡州的精兵要么在洄曲，要么在边境戍守，在州城守卫的都是老弱残兵，可以乘虚而入，直抵州城。等到敌军有兵力反击之时，吴元济已经被我们捉住了。”李愬认为很有道理。

十月十五日，李愬命令马步都虞侯、随州刺史史珉驻扎在文城，命令李祐与李忠义率领敢死队3000人作为前锋，自己与监军率领3000人作为中军，命令李进诚率领3000人作为后军。

军队业已启程，还不知道朝哪个方向前进。李愬说：“尽管向东前进！”军队走了60里路，夜里到达张柴村，歼灭了所有戍守的淮西士兵和掌管烽火的人，占领了敌军的栅垒。

李愬命令将士稍稍休息，吃些干粮，整顿装备，留下500义成军镇守张柴村，截断洄曲与各条道路上的桥梁。然后连夜率领兵马出了张柴村，各路将领询问开进的方向，李愬说：“到蔡州讨伐吴元济！”

众将领大吃一惊，监军哭着说：“果然中了李祐的奸计了！”

当时，风雪大作，旌旗都被吹裂了，到处都是冻死的人马。天色阴暗，从张柴村往东去的道路，都是官军从来没走过的，人人都觉得必死无疑，但是都畏惧李愬，不敢违抗。

半夜，雪下得更大了。军队走了70里路，终于到达蔡州城下。城外有一个喂养鹅鸭的池塘，李愬命令哄赶鹅鸭，遮掩军队行走的声音。自从以前的节度使吴少诚谋反，已经有30多年没有官军来到蔡州城下了，所以蔡州人毫无戒备。

十六日，四更，李愬抵达蔡州城下，城里无人知晓。李祐和李忠义用锄头在城墙上掘出坑坎，率先登城，强壮的士兵紧随其后。

守卫蔡州城门的士兵正在熟睡，李祐等人把他们全部杀掉，只留下巡夜打更的人，让他照旧敲打木梆。于是打开城门，让大军进城。入城时，依旧采用这种办法，城里的人都没有发觉。

鸡鸣之时，已不下雪，李愬已经进入吴元济的外宅。有人向吴元济报告说：“官军到啦！”

吴元济还在睡觉，笑着说：“只是关着的俘虏作乱而已，等天亮后就把他们都杀了。”

又有人来报告，说：“州城沦陷啦！”

吴元济说：“这一定是洄曲的子弟来找我，请求派发冬装。”

他站起身来，走到院子里聆听，听到李愬军的号令：“常侍传话。”响应人数近万。

吴元济开始担心，说：“这是什么常侍，竟能到这里来？”因此带了人马，登上牙城，抵抗官军。

李愬派遣李进诚进攻牙城，毁坏了牙城的外门，攻下装兵器的仓库，获取了很多兵器。十七日，李进诚再次进攻牙城，焚烧了牙城的南门，当地居民争先恐后背着柴草来帮助官军，射在城墙上的箭如同刺猬身上的刺一样密集。

申时，城门被毁，吴元济在城楼上投降，李进诚用梯子接他下来。次日，李愬用囚车把吴元济押送往京城，并且派人通知了在外监军的宰相裴度。

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