东汉末年，天下群雄并起，讨伐董卓。大家推选袁绍作为他们的首领，袁绍让冀州刺史韩馥驻守邺城，掌管粮草。

袁绍像，图出自《图像三国志》。

韩馥看到袁绍受到众人拥护，心里嫉妒他，就私下减少对袁绍的军粮供应，想让他的士兵离散。这时麴义叛变，韩馥前去讨伐，却被麴义打败。袁绍就乘机与麴义联合。

袁绍的门客逢纪对袁绍说：“将军想做大事，但粮草却不自给自足，这样是不行的。如果无地则无立足之所。”于是劝他夺取冀州。

袁绍说：“冀州兵力强盛，而我军又饥又疲，如果失败，就没有立足之地了。”

逢纪说：“韩馥是一个庸才，您可以私下联合公孙瓒，让他进攻冀州。趁韩馥慌乱之时，我们就派使者去劝降。韩馥迫于突然发生的危机，一定愿意把冀州让给您。”

袁绍认为有道理，于是如此行事。公孙瓒率领军队到达冀州，表面上声称讨伐董卓，暗地里却袭击韩馥。韩馥与公孙瓒一交战就败下阵来。

适逢董卓进入函谷关，袁绍就退兵返回延津，派辛评、荀谌、郭图等去劝降。荀湛等见到韩馥说：“公孙瓒统率燕、代两地的军队乘胜南下，各郡纷纷响应，不可抵挡。袁绍又率军东进，意图不明，将军危险。”

韩馥很害怕，问他们说：“既然如此，如何是好？”

荀谌说：“您认为自己的宽厚仁义，与袁绍相比怎么样？”

韩馥说：“不如他。”

荀谌又问：“那么，临危决断，智勇过人，又如何？”

韩馥说：“也不如。”

荀谌再问：“那么家势威恩，使天下人家都受其恩惠方面，您与袁绍相比呢？”

韩馥说：“也不如。”

荀谌说：“袁绍是一世豪杰，将军虽不如他，却一直位居其上，他一定不肯屈居将军之下。冀州，富饶之地，如果他与公孙瓒合力夺取冀州，将军立刻就会陷入危亡的困境。袁绍与将军以前结盟，一起讨伐董卓。如今之策，不如把冀州让给袁绍，他必定感恩戴德，公孙瓒也无力与他争夺。这样，将军既有让贤的美名，而自身又能比泰山还要安稳。”韩馥生性怯懦，于是答应了。

韩馥的长史耿武、别驾闵纯、治中李历得知后，劝谏说：“冀州兵强马壮，粮草充足。袁绍仅有一支孤军，没有自己的地盘，仰仗我们的鼻息，就像怀里的婴儿，不给他奶吃，立刻就会饿死。为什么要听他的呢？”

韩馥说：“我原为袁家的老部下，况且才能也不如袁绍，所以让给他。知道自己不如贤人而让位给他，是义行，你们为什么要反对呢？”

之前，韩馥派赵浮、程涣率领1万名弓弩手守备孟津，他们听到这个消息，就带兵迅速赶回冀州。那会儿袁绍驻扎在朝歌清水口，赵浮等人从后面偷袭，战船几百艘、士兵1万余人，军容严整，晚上时候在袁绍军营穿来穿去，袁绍很是厌恶。

赵浮等赶到冀州，对韩馥说：“袁绍军中无粮，人心不稳，虽然近来有张杨、於扶罗等归附于他，但却并不为他效力，所以他并非我们的对手。我们几个愿作为前卒，率领现有的部队进攻他，不出10天，他们肯定大败。将军您只需关上房门安心睡觉，没有什么可担心害怕的！”

韩馥还是不听，于是避开冀州牧的官位，搬到以前中常侍赵忠的房子里。并将冀州让给了袁绍。

袁绍快要到达邺城，韩馥手下数十人离开了他，只有耿武、闵纯挥刀阻拦，但也无济于事，只得作罢。袁绍就将耿武、闵纯二人处死，并以皇帝的名义任命韩馥为奋威将军，但无官无兵；又任命广平人沮授为奋武将军，派他监管所有将领，对他十分宠信；袁绍任命田丰为别驾、审配为治中。

袁绍任命河内人朱汉为都官从事。朱汉曾经受韩馥侮辱，又想讨好袁绍，就擅自发兵包围了韩馥的住宅，想杀掉韩馥。韩馥跑上了楼，朱汉捉到韩馥的大儿子，打断了他的双腿。袁绍听说后，立即逮捕朱汉并杀死了他。

韩馥仍然惊恐不安，于是投奔了陈留太守张邈。后来，袁绍派使者去见张邈，有事情要商议。使者附在张邈耳边说话，韩馥却以为在打自己的主意。过了一会儿，他起身去厕所，自杀了。

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