陈留人董宣做洛阳令的时候，刘秀的姐姐湖阳公主的奴仆在光天化日之下杀了人，藏匿在公主家中，官吏不敢抓捕他。

公主出门，让这个奴仆陪乘。董宣就在夏门旁边的亭子那里等候，车来了，只见他走上前去，一把勒住拴马的缰绳，用刀画地，大声指责公主的过失，斥责那个奴仆，命他下车，随即杀了他。

公主立即回宫，把这件事告诉了刘秀。刘秀非常生气，将董宣召进宫来，准备拿刑杖打死他。

董宣叩头说：“在死之前请允许我说几句话。”

刘秀说：“说吧。”

董宣说：“陛下怀有圣明的德行，匡复了汉室，却放纵奴仆杀人，怎么能治理天下呢？我不用被打死，请让我自杀吧！”于是一头向柱子撞去，登时鲜血直流。

刘秀让太监拉住他，让他向公主口头赔罪，董宣不从，刘秀就命人强行压着他的脑袋，强迫他磕头认罪。董宣用双手撑着地，坚持不低下头去。

公主对刘秀说：“你是平民百姓的时候，窝藏逃犯，官吏不敢把你怎么样；现在做了皇帝，威权难道不能施于县令了吗？”

刘秀笑着说：“天子有别于平民！”于是命令道：“硬脖子县令出去！”

刘秀将三十万钱赐予董宣，全部被他分给了手下官吏。从此以后董宣放手打击豪强，京城里的人都畏惧他。

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