匈奴单于冒顿屡次侵扰汉朝北部边境，刘邦很是担忧。他向刘敬询问对策，刘敬说：“天下刚刚平定，士兵疲于作战，不能够用武力去征服他。

“冒顿杀父篡位，将父亲的众妃子占据为妻，用武力建立权威，不能用仁义去说服。只可以做长远的打算。有一个计策，可以让其子孙后代世世代代做大汉臣属，但是我担心陛下做不到。”

刘邦问：“是怎么样的？”

刘敬回答说：“陛下如果真能把长公主嫁给他做妻子，再赠送丰厚的礼物，他必定会敬仰大汉，以公主为匈奴的阏氏。以后生下儿子，一定会被立为太子。

“陛下一年四季派人带上汉朝多余而又是匈奴所缺乏的物品，不断探望他们，赠送礼物，乘机让能说会道的辩士前去教导我们大汉的礼节。

“这样一来，冒顿在世时，他就是您的女婿；他死后，您外孙就可以当匈奴单于。您听说外孙敢与外祖父分庭抗礼的吗？等于不用打仗而使匈奴逐渐臣服。如果陛下不能让长公主去，而派一个宗室或后宫女子假称公主，一旦他们知道，单于就不会厚待她，那么还是没有用的。”

刘邦说：“对！就让长公主去。”

吕后日日夜夜哭泣，说：“我只有太子和长公主这样一双儿女，你为什么要狠心把她丢在匈奴？”刘邦最终还是没舍得让长公主去，而是找来了宗室内的一名女子，假称她为长公主，将她嫁给单于做妻子，同时派刘敬前去缔结和亲的盟约。

宋代史学家司马光不同意刘邦采取的和亲政策，他在《资治通鉴》里批评说：“建信侯刘敬说冒顿残暴，仁义根本说服不了他，却又想与他结为婚姻，前后为什么这样自相矛盾？

“骨肉的恩情、尊卑的次序，不懂得仁义的人是不会明白的，怎么能用这些来降服那不能用仁义说服的冒顿呢？

“古时候的帝王驾驭夷狄，如果他们归服就用恩德来安抚，如果他们叛乱就出兵镇压，从没听说用联姻手段的。况且冒顿把亲生父亲都当做禽兽来猎杀，又怎么会善待岳父呢？

“刘敬的计策，本就不足以采用；更何况鲁元公主已经是赵王的王后，又怎么能夺回来呢？”

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