韩非是韩国宗室中的公子，身份虽然不算太高贵，却擅长刑名法术方面的学问。眼见韩国江河日下，韩非忧心如焚，屡次上书劝说韩王，却总得不到韩王重视。

于是韩非痛恶治国者不能任用贤能，而对虚浮骄奢的蠹虫之辈言听计从，把他们放置在有功之臣和良臣贤士之上。他认为治国者在局势缓和的时候，就对虚名在外的士人青睐有加；局势紧急的时候，就任用只会打仗的武夫。平时蓄养的，危难之时不能用来倚仗；真正能倚仗的，又不是平时所蓄养的。并且为清廉正直的人受到奸佞权臣的排挤而悲哀。于是他便总结历史上的存亡兴替，写下《孤愤》、《五蠹》、《内储》、《外储》、《说林》、《说难》等56篇文章，总计10万多字，阐述他上面的那些观点。

秦王政十四年（公元前233年），韩国割让土地给秦国，并献出国君的印玺，请求臣服秦国，为秦国的附庸，并派遣韩非为使者，到秦国问候。韩非的才名秦王素有耳闻，就想见一见他。

韩非上书劝说秦王：“如今秦王辖数千里国土，军队号称百万，号令统一，赏罚分明，天下没有比得上的。我冒死请求觐见大王，是为了把破除六国合纵的策略进献给大王。

“大王要是能听从我的主张，一举之下，假如未能破除六国的联盟，赵国没有攻下，韩国没有灭亡，楚、魏不来臣服，齐、燕不来依附，秦国不能称霸列国，四邻的诸侯不来朝拜，大王可以立刻把我杀了，并在秦国示众，以儆效尤。”

秦王听了很高兴，但暂时并未直接任用他。

李斯和韩非同是荀子门下，早就嫉妒韩非的才华，此时就进谗言说：“韩非是韩国的公子。当今我们要吞并各国国土，韩非终究会为韩国打算，不为秦国谋划，这是人之常情。

“如今大王不任用他，又留他性命，让他以后回到韩国，这是在养虎为患啊！不如想个办法把他杀了。”

秦王觉得有道理，就叫狱吏逮捕韩非问罪。

李斯命人送毒药给韩非，让他早点自杀。韩非想向秦王申述，却又见不到秦王。后来秦王后悔，派人去赦免韩非，韩非已经毒发身亡了。

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