秦王派使者告诉赵王，邀请赵王到渑池一聚，商谈国务。赵王害怕，不想去，廉颇、蔺相如劝他说：“大王您若不去，赵国就会被各国看成胆小怯懦，从此受到轻视。”于是赵王决定去，并且让蔺相如做他的随从。

廉颇廉颇送他们到赵、秦边境，与赵王诀别，说：“从您出发到各项事务结束回到国内，不会超过30天。假如您没有如期返回，我请求把太子立为赵王，以免您被当做人质，挟制赵国。”赵王同意了。

到了渑池，秦王举行宴会招待赵王喝酒，双方酒兴正酣之时，秦王提出要求，让赵王为他鼓瑟。赵王害怕，不得已，只好照他的话做了。

蔺相如为挽回赵国的尊严，就到秦王近前，请秦王为赵王击缶。秦王不愿意，蔺相如说：“我跟您相距五步，如果您不击的话，我请求冒死一搏，请您恕我冒犯之罪。”

秦王侍从想杀蔺相如，蔺相如怒目呵斥，侍从被他的气势所震慑，不敢再轻举妄动。秦王虽然很不乐意，也没有办法，只好为赵王击了一下缶。就这样直到喝完酒，秦王欺压赵王的企图也没得逞。加上赵国同样是有备而来，秦国人也未敢造次。

回到赵国后，蔺相如被任命为上卿，地位还在廉颇之上。廉颇心里不平，四处宣言说：“我是赵国的将军，驰骋疆场，为赵国立下汗马功劳。蔺相如原本只是贫贱之人，不过是能逞些口舌之利，居然地位还在我之上，这对我是莫大的耻辱。我怎么能位居那个人之下呢！”并且扬言说：“要是让我看到蔺相如，一定要当面羞辱他！”

蔺相如听说以后，不肯再与廉颇相会；还称病不去上朝，不想和廉颇争位列的次序；出门远远望见廉颇的车驾，就像老鼠见了猫，赶紧改道回避。

蔺相如的门客都感到耻辱，纷纷为他鸣不平。蔺相如就对他们说：“若论威严，廉将军和秦王比如何？”

门客说：“比不上。”

蔺相如说：“即使是威严如秦王，我也敢当面斥责他、羞辱他的群臣。我虽然没本事，但也不至于唯独惧怕廉将军。

“只是我考虑到，强大的秦国之所以不敢攻打我们赵国，是因为赵国文有蔺相如、武有将廉颇。假如我们两虎相斗，必有一伤，恰恰投合了秦王的心意。我之所以对廉将军一味避让，是先考虑国家的利益，之后才考虑个人荣辱啊！”

廉颇听说以后，十分惭愧，于是赤裸上身，背上绑着带刺的荆条，去向蔺相如请罪。两人从此结为生死之交。

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