“咦？小江公子？你怎么过来了？且坐且坐。”

江祈年引着白约到这桌来，那为首的汉子连忙让了个位置他们入座。江祈年拉过正巧经过的小二张重楼，说道：“且为我孙兄这桌上几壶好酒，记在我账上。”

小二张重楼笑着点点头，便去忙活了。那姓孙的大汉倒也不忸怩，开怀笑道：“小江公子请喝好酒，那就肯定是好酒了！我等却之不恭。方才我等进来时便见着小江公子，只是见公子身边还坐着人，老孙我看这位公子也是仪表不凡，是故并未上前相见，小江公子莫要怪罪。”

“岂敢岂敢！”江祈年拱手笑道：“孙兄！这位是我新近认识的好友，姓白名约。竭淮兄，这位是严溪县首屈一指的猎手，射的一手好箭，力能开三石大弓，百步之内无有不中者。曾一箭射下一只山隼，严溪县人称射雕手孙和的便是这位孙兄！”

“不敢当不敢当！乡亲们抬爱罢了。”孙和此人甚是谦逊，连忙拱手说道。

介绍完孙和，江祈年便接着说道：“这位是曾怀宇，曾兄善使一手猎叉，曾经是严溪县缉捕曹的捕快，曾兄只是不善言谈，其实为人很好，绝无不敬之意。前年，新上任的缉捕曹曹长不知为何与曾兄交恶，曾兄便辞了缉捕曹一职，与孙兄搭伙。”

曾怀宇与其他两人体格相比，要显得瘦小，当然只是比这两个肌肉男瘦小，其实很是匀称。听了江祈年介绍自己，腼腆一笑，说道：“其实曹长人还是蛮好的，后来所幸解开了误会，曹长还专程寻我与我赔不是，嘿嘿。”

听闻此言，众人都是哈哈称善，唯独一人脑子还未转过弯来，皱着眉头，口中喷着酒气，说道：“二哥你是不是记错了？那曹长不是有事求你帮忙，才上门赔礼道歉的嘛！”

曾怀宇尴尬的咳嗽一声，孙和抬手便是一巴掌，斥道：“你个憨货！喝你的酒！”

便是方才那个高声喧哗的大汉了了，被孙和一巴掌拍的晕乎了一阵，借着酒劲，好似更加迷糊了，摸着脑瓜子嘀咕道：“咦？大哥为什么打我？难道是我记错了？”

看着这厮憨样，众人皆忍俊不禁，江祈年笑问道：“这位我却是不认得，孙兄不为我介绍一番？”

孙和瞪了那汉子一眼，说道：“方才便是这厮惊扰了诸位，我这个兄弟，颇有勇力，别的都好，就是嗜酒。且一喝，脑子就管不住自己。住在本县西郊，姓张名大才。”

“噢？”江祈年听闻，眼睛一亮，笑道：“听闻严溪西郊有一勇士，膂力过人，力能擒虎，人称擒虎张，不知是不是这位张兄弟？”

听得擒虎张这三个字，那姓张的大汉好似醉意更深了几分，哈哈大笑，本就喝的浑身通红，如今更显红润，筋肉绷起，胸前两块胸肌一蹦一蹦的，连衣服都遮挡不住。笑声甚是洪亮，好似要把屋顶的瓦块都给震下来，屋内食客纷纷捂住耳朵。孙和又是一巴掌拍过去，笑声戛然而止，一个壮硕如熊的大汉，看到孙和的眼神，顿时熄了火，讪讪笑道：“老张一想起徒手擒虎这事，就有些控几不足我记几。”

“久仰张兄大名，张兄喜欢喝酒？一会不妨多喝几杯。”

“哈哈，好说好说！我也常听大哥称赞小江公子！今日一见，俺老张也很喜欢小江公子！”

“好了，你这憨货莫要打岔。不知小江公子前来请我们三人喝酒，是有什么要打听的么？”孙和止住张大才的话，回头问道。

江祈年笑道：“倒也不是什么大事，只是方才我兄弟听闻孙兄几位说起徒迩县兰令君之事，有了些兴致，便邀我一同过来。三位兄长毕竟是做这份活的，多少有些干系，想听听三位兄长的看法。”

“好说！”孙和一抱拳，问道：“这位白小兄弟，想问什么？”

这三个大汉年纪比江祈年要大了一筹，称其为江小公子，因而，称白约为小兄弟倒也合适。白约过来，自然就是想问问赏金是怎么一回事了，毕竟自己此行时日可是不短，那几两碎银子能撑多长时间？

“不知那徒迩县的兰令君，欲以赏金几何购那山鬼之首？”白约问道。

“十两！”那擒虎张比了个十字，说道：“黄金！”

江祈年闻言，微微蹙眉道：“以黄金十两悬榜激赏勇士，就以一山鬼而言，十两黄金，已经是重赏了。在下在越邛这么些年来，还未见过如此之高的赏金，看来，兰令君日子也不大好过啊。”

擒虎张听了，老大不乐意，说道：“小江公子话说反了吧，我看这徒迩县令日子过的蛮好的嘛。你瞅瞅，十两黄金都拿得出手，这得搜刮多少民脂民膏啊！这帮狗贼都是一路货色，以往虎狼肆虐，也未曾见他以巨资雇我等，如今牵扯到他自家人了，倒是大方！”

孙和擒虎张的手臂，说道：“某亦闻这兰令君素有贤名，严溪县与徒迩县毕竟还隔着一个芦嘉县。或许传言不似我等听闻，且听小江公子如何说。”

“嗯。”江祈年点点头，说道：“几位也知道小弟我家中是做生意的，兰令君的千金在荡芦山逢难一事，在越邛郡也算是一件大事。小弟多少也有所耳闻，听闻兰令君初闻此事，确实张榜以悬山鬼之首，且是帐未出县府，出资皆由兰令君一力承担。主簿劝其言，山鬼为祸，危及县乡，君虽为官，亦为民，此为民除害，悬赏应由县府出账。兰令君便说，此前搜兽捕灭之事，皆为乡民聚资，借官榜以悬赏，县府定其为私事，帐并为由县府出资，岂可到我时，便因私转公？恶兽肆虐，为祸乡里，此前未有县府出面，过失在我，如此恶果，当止于我，此后搜兽悬榜之事，县府当资之！”

“只是兰令君家中并不富裕，我听闻乃是几位商贾凑资，以助兰令君。只是不曾想到，竟是十两黄金之多。兰令君素有刚正之名，刚来徒迩县时，便强拆了一个商贾家宅的外墙，因其外墙突出，横占街道。后来，又有几个丝商联合欲垄断原丝市场，以低价收购蚕农手中的原丝，亦是被兰令君阻止了。想必，此次筹得的巨款，便是那几个商贾，欲以此恩情要挟兰令君，好大开方便之门。至于强令猎户入山猎兽，我想，应该不是兰令君的命令。小弟家就住在越邛郡，当知郡守极是看重兰令君，想是郡守的命令。”

“唔……”孙和三人沉吟良久，才说道：“若非江小公子相告，险些误会了这位兰令君。只是，可惜了那几位猎户死在山鬼手中，也不知家中老娘、孤儿寡母如何生活。”

“据《妖异志》记载，山鬼似人，其首似狼，身覆厚毛，毛显褐色，其尾显白。幼兽时，除其首与有尾，与孩童无异。之后，毛发渐旺，十六载为成熟，生性凶残，喜杀戮，性***杀猎物只为玩乐，与各类雌**尾，亦有掳掠淫乱妇女的记载。为恶兽也，当在其为幼兽时尽早除之，或驱逐之。而且山鬼大都潜伏在深山密林中，我听方才几位大哥所说，兰令君千金踏青，想必并未深山，且五六个扈卫皆不是其对手，这山鬼肯定已是成熟多年。如此恶兽，早年前没有人发起悬赏么？”白约问道。

江祈年尴尬一笑，说道：“荡芦山下有一个村庄，为棘人村落，叫荡下村。荡下村的棘人百姓皆奉山鬼为山神，常年有祭祀，且每两年便有一次人祭，选出一个村中的妙龄女子送入荡芦山，名曰侍奉山神，山鬼倒是与荡下村的棘人相安无事。早在芦嘉县建立前便有这个传统了，据芦嘉县志载，当年蜀侯令开发南方密林，派遣的猎手搜杀猛兽，在荡下村遭到棘人剧烈抵抗，因此在荡芦山的搜杀并不彻底。遗祸至今，这次兰令君千金前往荡芦山踏青，也不是第一次，只是这次，那山鬼不知为何出了密林，才有了这遭。”

“唔，原来如此。”白约点了点头，又问道：“是要揭榜方可去杀那山鬼么？”

“倒是不必如此，只需杀了山鬼，取其首，自去徒迩县交付，揭不揭榜都可。”孙和说道。

“那荡芦山怎么走？”

闻言，孙和眼睛都眯起来了，口中喷着酒气，皱眉道：“这位小兄弟，这可不是说着玩的。这荡芦山景致不错，往年虽说也是一干青年男女喜爱的踏青之处，但是出了这档子事，人人唯恐避之不及。人皆有好奇心，只是此事非同小可，莫要为一时兴趣而丢了性命。”

白约笑道：“只是问个路罢了，言重了言重了。”

孙和摇头道：“我看公子几句话不离那畜牲，必是有极大的兴趣。现在又问如何去荡芦山，我如何能不知公子的心思？你是小江公子的朋友，也就是我的朋友，我如果将路告诉你了，与亲手将你送入虎口又有何区别！”

白约敛袖低头看了看自己的，怎么说？自己的体形就这么具有欺骗性？怎么看怎么像一个手无缚鸡之力的好事之徒？苦笑一声，白约复又拱手笑道：“约在此先谢过各位厚爱，若如此，便不说此事了。”

正巧小二提着一壶好酒上来了，擒虎张迫不及待地便倒了一碗，仰头一口灌下去。这厮嘴还真的大，碗口边缘那么宽，这喝酒动作如此豪迈，愣是一滴酒水都没有洒出来。喝完砸吧着嘴，笑道：“好酒！好酒！这才是碗儿香嘛！”

擒虎张声音颇为嘹亮，孙和又是一巴掌抽过去，怒目瞪他他说话口不择言！江祈年微微一笑，一招手，两个脑袋凑到一起，江祈年便小声说道：“张大哥，碗儿香的酿制售卖权都我家中了，现在你喝的都是我偷偷货与这里的。你自己晓得就好，可不要到处说啊，以后想喝纯正的碗儿香，来这里就是了。”

擒虎张闻言恍然大悟，连连点头。酒又重新喝开了，逐渐热闹起来，擒虎张说起他生平最得意的一件事儿，那就是擒虎。说的绘声绘色，声情并茂，手舞足蹈，若非孙和制住他，恐怕他都要跳起来找一张桌子当作假想物，再上演一次擒虎事迹了。白约看着他手舞足蹈的双手，那一双砂钵大的拳头，虬峦遍布的手臂，真的可以把一头色彩斑斓的大虫活活打死。

江祈年听的兴致勃勃，听别人说哪有听正主说来的真是刺激，擒虎张每说完一段，就端起酒碗一饮而尽，每当此时，江祈年都喝一声好，然后提起酒壶就给他满上，这也是个喜好结交朋友的。最安静的还属那个曾怀宇，听他那三弟说自己的英勇事迹，安静的剥花生壳，安静的磕瓜子，安静的喝酒。

白约也大感畅快，马塘的小姑娘可爱，半路遇到的江祈年知礼，如今认识了三个大汉，一个义气，一个谦逊，一个憨厚。哪有师傅说的知人知面不知心如此不堪，白约就觉得蛮好的嘛。

喝完酒，各自告辞。江祈年也有些微醺，站在食肆门口看着孙和和曾怀宇架着擒虎张走了，便对白约说道：“竭淮兄，我们先寻个地方休憩片刻，如今到了严溪县，一路上也算和平，慢慢来，倒也不急于一时了。”

白约拱拱手，笑道：“祈年兄，恕我不能随你一同了。”

江祈年一把抓住白约，说道：“竭淮兄，你当真还想着去那荡芦山看山鬼啊，不妥不妥！危险的很啊！那东西就非我等能去招惹的，你没听孙大哥说，五六个扈卫都不是其对手，竭淮兄你大好年华，想想家中亲眷，也不能如此将自己的性命不当一回事啊。”

“祈年兄说的极是，不过，区区山鬼罢了。”白约笑了笑，忽而弯腰捡起地上的一个小石子，捏着石子，说道：“祈年兄，且看。”

江祈年最喜听豪杰故事，方才与他们讲话，陪他们一同也喝了不少酒，有些醺醺然，在清醒与迷醉之间。眯着眼睛，努力的看清白约双指中间的石子，都快瞥成一个斗鸡眼了。好不容易看清了，喃喃道：“看什么？这颗碎石？”

白约摇摇头，指了指街对面的一棵大树，说道：“且看那棵树。”

江祈年顺着白约的手指看去，街对面的那棵大树，便是喝的有些醺然，江祈年还是记得那棵树的，这间食肆是自家在严溪县发展的第一个生意，那时候自己还小，刚刚开始跟在一心想着振兴家族的父亲身边学习如何做生意。他还记得这棵树，那个时候就已经很粗壮了，他还问过人，自严溪县成县前，铲伐了许多树，这株侥幸没有被人砍伐，至今怕已有百年树龄了，需七八个成年人环抱方能抱住。

江祈年听闻耳边呼啸，白约弹指，随即噗嗤声响，大树一阵摇晃，簌簌震落几枚大叶片。江祈年惊得一个激灵，酒好似醒了一半。不止是他，便是好几个路过的路人，都被这一声响吓了一跳，左顾右盼不见异样，便又赶路。江祈年看的却是真切，树上好似开了个洞？有些远，看不大清楚，江祈年愣愣地走过去，看着那个小树洞，伸出手一碰，那一圈坚硬的树皮便扑簌着往下掉。

瞪大了眼睛回头看去，哪里还有白约的身影。

原来他不是个书生啊！

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