“啊？”沈七妹惊讶道，“爹，赣南苗部虽然力量不大，但也有上万拿得起刀的壮士，最近没听说朝廷有大动作啊！”

老道摇头道：“我虽不知究竟出了什么事端，但肯定不是小事，大伙快点吃，我们路上不停了，争取早点到乌束，伙计！再拿三十个馒头！”

其他几人对老道的话虽然心有疑惑，但也感觉到事有蹊跷，于是三两口吃罢桌上的饭食，上车之后星夜赶路，人歇马不歇，由吴洞主和朱炯轮番驾车，途经驿站更换马匹，终于在累死了三匹马后，在第四天的清晨赶到了乌束镇外。

沿着胡清风留下的暗记很快找到了他俩落脚的客栈，但是房间却是空的，朱炯向掌柜的一打听才知道住店的二位昨夜整夜未归。

众人不由得担心了起来，朱炯刚要出去寻找，正遇上回来的郑钧，郑钧看到朱炯他们先是一惊，没想到几个人来的这么快，然后就要开口，好像有很急的事要说。

灵虚上人何等老道，对他使了个眼色转身上楼，众人会意跟随他进入了房间，关上房门郑钧第一句话就是：“不好，出大事了！”

朱炯这才佩服灵虚上人有先见之明，问郑钧出了何事。

郑钧像是一夜未眠，眼睛通红，喝了口浓茶才说道：“唉！别提了，我和胡兄两日前就来到了乌束镇，一进镇子就发现不对劲。乌束镇位于汉苗交界处，镇子虽小但相当繁荣，如今却异常萧条，镇中店铺关门歇业，更不见一个前来贸易的苗人，一问之下我们才获悉原来苗疆发生了严重的时疫，死人无数，赣南司下令封锁了所有进出苗疆的通道，昨夜我和胡兄花高价租了一艘小船，打算沿江而上，结果半路上被一排官船拦住，我二人交涉了一夜天亮才被放了回来，胡兄让我回来等诸位，他自己还在外面想办法。”

众人听罢心中好似火烧，这真是出师不利，别说接下来如何了，能不能进入苗疆都成了未知数。

灵虚上人苦思良久，没有想出办法，抬头一看却见吴洞主面带忧色，于是问道：“吴洞主为何动容？难道有亲人在此间？”

吴洞主摇头道：“我哪还有亲人在这个世上，都死光了，只是同为苗裔，听到噩耗心中有几分哀伤。”

沈七妹接茬道：“吴洞主，我听说你是湘赣一带有名的山大王，道上的朋友肯定不少吧，难道就没几个肯帮忙的吗？”

吴洞主眼珠一转，咦了一声突然说道：“要不是七姑娘提醒，我还真忘了！不错，乌束镇有我一个过命的兄弟，不过此人多年前就金盆洗手不干黑道上的买卖了，如今靠在江中捕鱼载客为生，我这就去寻他，诸位稍歇，我去去就回！”

吴洞主是个急性子，扔下话人就跑出了客栈，可这一去就没了音讯，只等到掌灯时分失踪了近一天的胡清风终于露面了，从表情上看他说打听到的情况很不乐观，几乎同时吴洞主也带着一个虬髯大汉回到了房间。

“诸位，我来介绍一下，这位是我结拜大哥，董大哥，地地道道的的汉人，但是混迹乌束地界多年，比苗人还苗人，大哥，这几位就是我说的高人，来见见。”吴洞主是个大嗓门，一进屋就嚷嚷。

姓董的这个大汉别看外表粗，行事倒十分谨慎，低声和大伙问好，问到灵虚上人的时候，特意作了一揖，看样子早就听过这老道的大名了。

“董兄，我等有急事必须入苗疆，不巧遇到了这种情况，您有办法送我们一程吗，定有重谢！”胡清风代表宁王，他先开了口。

“不敢不敢，叫我七里就成，不瞒各位，我这是刚从苗寨回来。”

“啊？”众人大惊。

“董某虽然金盆洗手不干黑道买卖了，但是为了糊口，经常夹带些山产食盐往返汉苗两地，一个月前我带了一大批私盐到苗寨，本以为能发笔小财，不曾想苗寨突发温病，那人死的海了去了，早上你埋别人，晚上就不知道谁埋你了。官府又封锁了所有进出苗疆的出口，我被困了整整一个月，无衣无食好悬没饿死。最后实在熬不住了，决定冒死拼上一拼于是带着手下和几十个同样被困的汉人走进了当地人不敢走的禁地。”

沈七妹奇道：“禁地？什么禁地？”

“苗族村寨多建于山险水猛之处，多毒虫巨蟒，但生活在当地的苗人自有应对的办法，他们能徒手攀岩赤身渡江，生食毒物与巨蟒大蛇为伴，令人咋舌不已，然而有一个区域却是苗人都不敢接近的，被称作禁地，位于汉苗疆域相邻两江并流之处，面积不过几十里，但是终年大雾不散，且隐有巨兽精怪作祟，在苗人的传说中，那里是被黑暗之神控制的不祥之地，所以苗人宁肯病饿而死，也不肯冒险进入其中。”

朱炯奇道：“董兄你这不是好好的回到乌束镇了吗？传说岂不是谬论！”

董七里苦笑道：“我现在也叫活着！哎，刚一进禁地，我们就遭遇了大雾和猛兽袭击，身边的人一个个的死去，几十条人命顷刻就没了！混乱中我掉入了水中，仗着水性精熟捡了条命，被冲到了下游让巡江的官船救了，现在回想起来那些天的遭遇，我仍然噩梦连连，彻夜难眠。如果现在真要进入苗域，只有禁地一侧没有江防的官船守卫，不过危险啊！希望诸位慎重考虑。”

众人听罢了他的讲诉，都陷入了沉默，董七里说的字字恳切声泪俱下，禁地的危险可见一斑。

灵虚上人开口道：“多谢董老弟的提醒，你还记得获救之地吗？”

“记得！不过……”董七里犹豫道，“道爷，贱妻临盆在即，小的着实不方便远行。”

灵虚上人知道他的难处：“不敢劳烦董兄弟亲自出马，只求告知我等禁地的入口，再安排一条可靠的船便感激不尽了。”

“船的事不成问题，不过，你们真要去啊！”董七里为人还真厚道，怕几个人有去无回，一再劝阻。

但是这几个人有绝艺在身，更兼各有使命在身，就算真是龙潭虎穴也务必闯它一闯，董七里见几个人态度决绝，不再多言，转身回去准备船只了。

“长史大人，天就要亮了，白天江面上官船甚多，董大哥备船也需要时间，只有等到明晚夜深才能出航。”吴洞主向胡清风禀告道。

“吴洞主说得极是，我和郑兄弟早来了两日，但一直忙于打探苗疆的消息，所需的物质都还没来得及置办，明天大伙休息一天，晚上再渡江。”

官军封闭了边境以来客栈里冷清异常，一次来了六位财神爷掌柜的哪敢怠慢，收拾出了最好的房间，让他们休息。不过几个人可没心情睡觉，天刚亮几个人分好几批离开了客栈，胡清风去购买干粮衣物，郑钧采买绳索和火把火折子等引火之物，吴洞主担心船的事，跑去找董七里，灵虚上人也上街闲逛，“儿子儿媳”自然是跟在爹的后面。

当经过一间药铺的时候，灵虚上人站在门口若有所思，过了一会走进了药铺。药铺的小伙计正在瞌睡，一见有人来了忙起身招呼客人：“我们店都是上好的药材，远近驰名，您老需要点什么？”

灵虚上人看了看药架上的药品，点点头，随手在柜台上拿起纸笔写了一个方子，朱炯家传医学渊博，一看老道所开药方上的几味药材，全是治疗时疫的，就明白了他的意图。

可小伙计看完眉头邹了起来，忙告了个罪，走入了后堂。不多时掌柜的急急忙忙跑了出来，给灵虚上人做了个揖：“老先生，这方子是您写的吗？”

灵虚点点头：“正是。”

“您要五百副！这是真的吗？”

“怎么，怕老朽付不起药钱？”说着灵虚上人在药柜上拍了一锭五十两的金子。

“不敢不敢！只是咱这小药铺没那么些药材，要凑够五百副，全镇的药铺都合起来还差不多。”

朱炯抢先一步说道：“那你还不快去！我爹听说苗地爆发时疫，动了恻隐之心，凑齐五百副药，好速速送到疫区拯救苍生。”

“是嘛！您可真是活菩萨！我这就去把全镇的药铺掌柜都请来！一定帮您老把这件功德做完满喽！”

乌苏镇不大，不到半个时辰掌柜的已经把全镇药铺的掌柜大夫都请了来，朱炯把情况一说，大伙一致表示尽最大努力配好这五百副救命的药。

灵虚上人不愿在药铺久待，吩咐各药铺掌柜把要配好了统一送到客栈，然后带着七妹和朱炯动身去了码头。

乌束镇西的混潼江虽然只是赣江的一条小支流，但是滩多水急，历来都是让船老大头疼的危险水域，每年沉船无数。

岁末时节按说是江河湖泊的枯水季，但是混潼江的水量依旧很大，朱炯看着黄绿色的江水，心中彷徨不定，董七里当时是从上游冲到了下游，而今要去苗区却要逆流而上，苗人禁地附近滩涂有多少条江岔子没人知道，董七里说他带的人受到猛兽妖物的袭击全都死在了里面，但问他究竟是何物杀了他的手下，他却又说没看清楚，真是怪异得紧。

灵虚上人站在码头上闭目面水，凛冽的江风吹的他须眉皆动，头巾衣带随风舞动，俨然一派神仙降世的气象。

灵虚上人从不畏惧江河湖海，两次投江都得不死，反成就了一身能为，因此他认定自己遇水而兴，这次同样也不例外，在江畔站了许久才带着朱炯和沈七妹回了客栈。

回到客栈一看，嚯！简直乱成了一锅粥，前来送药的人络绎不绝，掌柜的和小二忙里忙外的累的满头大汗，见终于有人回来了，好像看到了救星，把收到的大包小包的药材全都交给了朱炯。

朱炯粗略清点了一下数量，多达六百余包，而多出的那一百包，则是当地医药界无偿支援疫区的。

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