“草民拜见陛下。”叶芃微微弯了弯腰，这礼行得相当敷衍。

略微粗哑的声音惊醒了沉浸在幻觉的苏浔，他敛了敛神情，恢复了自然神态。

“平身……你可知朕召你何事？”

“草民不知。”

“有人告诉朕，你是天璇宗的宗主？可是实情？”

“是，”叶芃回得直白，“天璇宗主不可以来金陵么？”

“大胆，竟敢对陛下出言不逊。”李公公喝斥道，他还没见过有人敢这么跟皇帝说话呢，这人是不要命了吗？

李公公偷偷瞄了皇帝一眼，令他奇怪的是，皇帝似乎一点要生气的意思都没有，真是怪哉。

“草莽之人不懂宫廷礼仪，陛下见谅。”叶芃这句话说得毫无诚意，连头都不曾低过一下。

皇帝轻描淡写地扫了李公公一眼，就这一眼，李公公瞬间了明皇帝这是嫌他多嘴了，心中对这个来历不明的‘男子’惊奇极了，这是什么人物啊，叫皇帝容忍度这么高？

“无妨，朕许你不必行礼。”这样一张脸，就跟阿蓁站在他跟前似的，见他行礼就像阿蓁跟他行礼似的，他看着也不舒服。

“谢陛下。”

“你既为天璇宗主，为何要跟着萧寅，他一介废世子，你跟着他毫无前途可言。”

“玄心正宗宗规第一条便是不沾世俗，我一个习道之人，世俗之途于我无益，不过是见萧寅为人中正善良，不忍见他邪魔缠身，应陈王妃所求，为他消灾解难罢了，陛下召见草民，就为了问这个？”

“倒也不是，你，你家中可还有亲眷？”平白无故怎会有如此无似的两个人，又同是姓叶，他不得不怀疑叶蓁与叶芃之间是否有亲属关系。

“草民孤身一人，无父无母，自幼由师尊养大。”

“祖籍何处？”

叶芃奇怪地看向他，却还是回答了他的问题：“草民是被师尊捡来的，不知亲自父母是何人，亦不知祖籍在何处。”

苏浔沉默了，这确实是暗卫递上来的信息，并无差错，他只是，只是有些不死心，他内心在期待些什么，连他自己都说不清，或许只是简单的想多看看这张脸。

“陛下……”叶芃见他发呆，开口唤了一声，语气平淡，仿佛就真只是见一个跟她毫无相干的普通人。

“哦，”苏浔回过神来，随意开了个话题，“朕瞧着公主似乎对你颇为在乎？”那日在福云轩，苏琬分明对叶芃有意，他看得清楚。

“承蒙公主看得起，视我如至友。”

苏浔一听就明白了，叶芃对他女儿无意，有人拒绝了他女儿，他心里竟是不怒，反而莫明有些喜，他实在不能接受顶着叶蓁一张脸的人有一天成了他的女婿。

李公公凑了过来，对皇帝道：“陛下，该用晚膳了。”

苏浔当下便道：“叶先生留下来与朕一同用膳吧。”

“这……”第二次见面就留人家吃饭，果然是皇家作风。

“朕与叶先生相谈甚欢，先生便多呆片刻，稍后，朕派人送你回去。”皇帝丝毫不给人拒绝的余地，他也容不得别人拒绝。

叶芃无语，她什么时候与他相谈甚欢了？她的毕生目标就是干掉皇帝好吗？

苏琬本在殿外等着叶芃，等了半天，不见叶芃出来，不禁有些着争，终于见侍膳的小太监出来，她赶紧将人唤过来一问，才知皇帝留了叶芃在宫中吃晚膳。

苏琬心中奇怪，皇帝怎会注意到一个区区平民呢，莫不是怀疑他们的关系？

心中纵有疑问，她此刻也做不了什么，按规矩，无召她是无法面圣的，苏琬悻悻地回了东宫。

晚膳摆在了泠汀水榭，亭子位于水中央，如河面上飘浮的一叶扁舟，连接亭子与岸上的唯有一条拱桥，水里边种着许多莲花，此时花早已凋零，反而莲蓬倒是长得硕果累累，个个长得圆润青翠，上面有小孔十余个。

叶芃向来是实用派的，对于欣赏美丽的花儿没有多大的热情，反而独独喜欢这莲花，不因它好看，而在于莲花开过后会结出莲子，这莲子可以做出许多吃法，如银耳莲子汤，黄沙炒莲子，拔丝莲子等。

年少的时候，意剑门有一个很大的池子，里面种了许多稀有品种的莲花，什么冰莲，雪莲的，但师傅小气，禁止她们去采，她一向不是个乖乖听话的，时常带着青青和子矜趁着半夜无人，偷偷弄了艘小舟去偷采。

子矜厨艺是一绝，简简单单的莲子都能被她玩出许多花样来，尤其她的拔丝莲子做得犹为一绝，每每师傅罚她们，最后总会屈服在子矜的美食之。

苏浔停在拱格桥中间，望着一池的莲子，神情流露出这几分怀念之意，心驰神往，仿佛回想到美好的过往，脸上带着几分柔情。

他回想起年少的叶蓁，阿蓁顽皮，从在老家的小县时，就喜欢带着她的两名婢女下水摸鱼，上树摘果，皮得跟男孩子似的，叫她当私塾先生的父亲十分头疼，偏她又聪明，别人读十天半个月的东西，她花一天的时间就能倒背如流，于是她的父亲也只能纵着她去了。

后来进了意剑门，叶蓁对剑术超高的领悟天份，令掌门对她刮目相看，收了她为关门弟子，将一身剑术倾囊相授，学了武的叶蓁更加调皮得没边，经常半夜跑去偷摘师傅的宝贝珍稀莲子，而且还要拉着他一起做坏事，美其名曰：有福同享，有难同当。

苏浔脸上有着浅浅笑意，那时，他作为师兄，虽嘴里训着她，做的却是帮她望风之事，好几次差点被抓到，全是他发挥在师傅心目中好徒弟的形象，才将人引开，但最后还是有一次被师傅当场抓到了。

不知为什么，从犯的他反而是被罚得最重，师傅让他蛙跳绕遍整个山头，师兄弟们都跑过来看，那绝对是他求学生涯中最丢脸的一次，可当他看见叶蓁脸上的笑时，他就觉得丢脸算什么，只要能时时见她开心畅意的笑容，他就是被罚得再重又如何。

那个时候的他觉得没有什么比叶蓁脸上的笑更美了，他愿意倾覆一切换她一个笑颜如花。

“陛下……”叶芃叫醒了沉浸在当初美好回忆中的苏浔。

“我们去摘莲子吧。”皇帝突然来了这么一句，没有用‘朕’，没有用命令的口吻，像极了当初的叶蓁，她就是这么拉着苏浔的袖子，带着少女的娇憨道：“苏浔苏浔，我想去摘莲子。”

李公公很快就弄来一艘小船，皇帝命他退下，自个率先跳进船里，然后伸出一只手欲扶叶芃。

叶芃惊悚了，她现在可是男儿之身，苏浔在这二十年里，莫不是变得男女不忌了？

一想，叶芃就觉得更恶心，假装当作没看见皇帝伸出来的手，撩起衣摆，也跟着跳进船上。

皇帝很自然地收回手，并没有被拒绝的怒意。

“会采吗？”皇帝问。

“不会。”

皇帝点头，也不强求于她，很熟练地伸手将莲蓬整颗摘下，然后扔到叶芃面前，头也不回道：“你把里面的莲子弄出来。”

三岁孩子都能干的活，叶芃要是被拒绝就有些明显了，她只得蹲下，将他扔过来的莲蓬拾起，一个一个地剥下里面的莲子。

苏浔感觉摘得差不多了，一转身，看到蹲在船上认真剥莲子的叶芃，由于她是低着头的，他只能看得到她的发顶，浓密柔软，头上有着一个旋，特别的可爱，苏浔感觉自己心手痒痒的，他特别想知道摸上去是什么感觉。

就在他的手马上要碰上叶芃头顶时，叶芃突然抬起来了头，惊得他的手像是被什么烧到一样。

“我一个人弄不完，陛下可以叫李公公来帮我吗？”

苏浔没有唤人的意思，反而完全没有皇帝的架子，也蹲在了她身边，也同她一起剥莲子。

叶芃的视线停留在他的手指上，以前被她嘲笑跟黑炭似的手经多年养尊处优变得白皙，那只拿剑的手现在变成了拿御笔的，只是这一枝笔却比当初的剑更杀人无形，一笔下，动辄千百条性命。

“陛下喜欢吃莲子？”

“不，是我妻子喜欢。”

“哦，原来是皇后娘娘，陛下待皇后娘娘真是情深义重。”

皇帝的语气不喜不怒：“皇后是皇后，却非是朕的妻子。”

叶芃面露不解，却识相地没有再问下去。

“剥好了。”叶芃放下最后一颗莲子，张着双手的手指，莲蓬里沾了些泥土，她的手上也沾了些，不过这里好似没有可以擦拭的布帕。

要给李公公一个差评，一点也不贴心，不是一个合格的大内总管。

皇帝自然地拉过她的手，从袖子拿出一张明黄色的丝帕，细心的，一点一滴地擦拭着她的手指。

叶芃无法忍受他的碰触，握紧拳头便要抽出，谁知皇帝竟握得死紧，反而低着头，用心地掰开她的手指，似乎完全没有感受到她的拒绝，带着几分轻声的责怪，道：“别动，这下连掌心也脏了。”

“陛下，”叶芃几乎是咬着牙，说出这两个字的，“我自己来。”

皇帝恍若未闻，将她的手指一根一根擦拭干净，那认真细致的模样，像是在擦拭什么珍稀古董似的。

叶芃忍着让他擦干净，心中不断念着清心咒，叫自己不要发火。

皇帝终于将她的手擦干净了，反手却将她的手包裹在自己的掌心，一边说道：“你的手怎会如此柔软，竟不似男儿？”

“陛下，请自重。”叶芃用力地抽出自己的手，脸色铁青。

皇帝掌心没了温度，心里蔓上了一股淡淡的失落，看向叶芃铁青受辱的神色，仿佛才恍然发现自己刚做了些什么，颇有些尴尬地将拳头置于唇边，干咳了一声。

心中充满着遗憾，为何，他偏偏是男子？

吃完晚膳后，皇帝派了一名公公送她回王府，冬天日头短，待她回到王府时，家家户户已经点起了灯火。

叶芃路过大堂时，萧寅从她身后蹿了出来。

“你干嘛，大半夜装鬼呢。”叶芃拍着自己的小胸脯。

“皇帝把你宣了去？”萧寅也是等叶芃进了宫才接到的消息。

“是啊。”叶芃打着哈欠往房间里走。

“他宣你做什么？”

“他说，他觉得我人才难当，想让我给朝廷当官。”

萧寅亦步亦趋地跟着，满脸不相信：“你说真的？”

“我骗你有奖吗？”

“没有。”

“那不就是了。”

“可皇帝怎么好端端会让你当官呢？他眼睛是瞎了么？”

叶芃一个怒眼横过来，萧寅立即改口道：“不是，我的意思是说皇帝怎么会注意到这个人，难道是听说你治好御史中丞的事？对了，这两天老找不到你人，我正想问你，你是怎么治好御史中丞的？你会医术？”

萧寅几个念叨间，叶芃已经到了自己的房间，双脚跨了进去，双手扣着门，不耐地说道：“你怎么跟个十万个为什么一样？”

“我很好奇啊，”萧寅还真就诚实地回答了她的问题，“所以，当初真的是你救的我？”

他一直以为叶芃是坑蒙拐骗的，昨日在吕府看到的，却是颠覆了他一直所认为。

叶芃脸上挤出了笑，还是皮笑肉不笑的那种，“当我手贱可以吗，再见。”

‘啪’的一声，门关上了。

萧寅摸摸自己被撞到的鼻子，按历史惯例，他不用看都知道一定会撞到流鼻血，这么多年他的鼻子还能如此高挺，他的脸还不致于毁容，不得不说，真是不幸中的大幸。

“脾气这么坏，谁招你，你打谁啊，干嘛打我？”萧寅愤愤不平道。

萧寅捂着鼻子，不死心地道：“皇帝让你当官，你答应了没？”

没回应。

萧寅继续再喊：“那你吃饭了没，我给你留了晚饭。”

还是没回应。

萧寅小脾气一上来，扭头就走了，这一扭不要紧，扭得力气用了大了些，脚下一滑，从台阶上摔了下去，摔得个四脚朝天，七昏八素。

叶芃在房间里听着他的哀嚎，竟被逗出个笑意，倒霉的人很多，而萧寅总能倒霉出新意。

门蹭的一声开了，一瓶跌打损伤药酒迎面扔到萧寅身上。

房间内，叶芃手持一块金牌，牌上雕刻着九条龙，在烛火的映照下，闪闪发光，代表着尊贵与权威。

苏浔给了她这面令牌，许她随时出入宫禁，是试探？还是真的只是因为她的脸？

叶芃随意将金牌扔在桌面上，熄灯，睡觉。

此夜，户部尚书府书房彻夜灯火通明，尚书郑则成来回在房中踱着步，双手交握，紧张地摩擦着，交握得十分用力，透出青筋，脸上的肥肉更是一抖抖的。

“大人急召在下有何要事？”郑则成手下的第一谋士张逸慢步走进来。

郑则成快步迎上去，神色焦急：“先生，你可听说章延龄被抄家一事？”

张逸不急不缓，道：“略有耳闻，只是章延龄是燕王的人，燕王失势，对太子大为有利，大人应当欣喜才是，为何如此焦急不安？”

“章延龄倒霉自是与我无关，但陛下现在要彻查江西河道之事，要是查到我头上……”郑则成抖着手，坐立不安。

当今皇帝手段强硬铁血，章延龄贪墨公款一事一经证实，章延龄斩首，直系亲族成年男子连坐砍头，三族内，男的全部流放，女的罚入宫掖，顷刻间，菜市场血流成河，如此重刑典法，怎能叫他不胆战心惊，感到唇寒齿亡。

“大人，江西河道改道之事莫非大人也插手了？”张逸震惊，“在下不是奉劝过大人，章延龄做事不知收敛，早晚有大祸临头的一天，改建河道由工部经手，上头早就注意到他，叫大人在此事上莫要沾手。”

郑则成哪里不知这个道理，可是工部经手，但要经户部拨款啊，那么大一笔钱过他的手，他在里面扣下一点不是很正常的嘛，以前的惯例皆是如此，谁知这次就这么寸，章延龄什么事不好被捅出来，偏偏是这事。

章延龄是死了，但江西河道之事还没完，这数目条条分明，中间少了一大笔数目，早晚会被查出来的，那时候就是他的死期。

“现在说这些已经没用了，不做都已经做了，现在重要的是，如何解决这个问题，先生，你一定要为我想想法子。”

“章延龄临死前没有捅出大人您，说明他并不知道你已扣下，呃，”当着人家的面，他实在不好说人家贪污，婉转换了个说法，“扣下这笔钱，如今唯一的法子，便是你尽快将这一笔亏空填补上去。”

“说的容易，一时之间我去哪里弄来这么多钱。”郑则成急得头发都快白了，世人看当官的威风，然而事实上当官也有当官的难处，大秦律法，为官者不得经商，居于高位，有多少只眼睛盯着他，他要打点官场关系，还要为太子联络上下官员，还有家中的妻妾，族人，这些哪一样不需要用上大笔大笔的钱财。

张逸沉思片刻，道：“秦宋战事已起，陛下令燕王押送粮草到东北边境，这笔钱总是要过户部的手。”

“你是说私吞军粮，不不不，”郑则成的头摇得跟个波浪鼓似的，“燕王此番于朝堂上失利，正铆着劲等着抓我们的小辫子，我怎能将把柄送到他手里。”

“燕王为人急功好利，却又粗枝大叶，去了边疆，他肯定着急着立功，不会去顾及着旁枝末节的事，我们只需购买次一些的粮食充当好的，钱就不省下来了吗？还有，前些日子广西出了蝗虫灾害，百姓颗粒无收，知府已请了折子，陛下不是已经拨了款赈灾吗，我们暂时借些来用一用。”

郑则成面露喜色，感觉自个头上悬着的刀被移开了一些些，“如此倒是个法子，只是，不会出事吧，要是百姓闹起来……”

“百姓嘛，不被饿死就好，顶多就是米饭稀了些，能闹出什么事来，再说，就算饿死那么几个，也没什么大不了的，敢闹事便让知府将他们镇压了，广西天高皇帝远的，上达不了天听的。”

郑则成连连点头，“是是，先生说的极是。”

只要他自己的命保住了便好，百姓的死活又与他们何干。

数日之后，燕王带齐兵马，带上户部备好的粮草浩浩荡荡往东北边境而去。

皇帝并没有去送行，一来在他眼里宋国就是个小国，他预想一个月时间就足够将宋国收复，并没有多大重视，二来，燕王这算是发配，近来他频频出错，这也算是在敲打敲打他。

照例上完朝后，苏浔问向李公公：“叶芃这几日都没来宫里？”

李公公手抖了一下，来了来了，皇帝终于问了，看皇帝这几日魂不守舍的，他就知道皇帝定然是对那位叶先生上了心，否则怎会给一个初见面的人一个任意皇宫行走的令牌，这不就是希望人家主动进宫来吗，还有皇帝看叶先生的眼神都格外不同，他看得明明白白，至今他还没见过皇帝对哪个人这么有耐心过。

服侍皇帝多年，他竟不知皇帝还有这癖好，莫非皇帝这是要改了他的性向？

“回陛下的话，叶先生没来过宫里。”

皇帝闻言略有些失落，“他近些日子在做什么？”

“叶先生一直跟着平侯，流迹于市井，将金陵逛了遍，倒也没做什么特别的事，哦，叶先生还去了一趟琳琅阁。”

“琳琅阁？他去哪做什么？”

“禀陛下，据暗卫来报，叶先生是与平侯、魏世子同去的，那琳琅阁号称广罗天下奇珍异宝，想来是去见识见识。”

“他买了什么？”

李公公一惊，皇帝这也问得太细致了吧，李公公不禁庆幸自己早有准备，他就知皇帝对叶芃格外不同，事先做好了功课。

“叶先生什么都没买，倒是看上了一盏琉璃灯，那灯面是用琉璃所做，可转动，转动间可看到灯内出现春夏秋冬四季之景，这玩意得趣，自然价钱也十分可观，叶先生便没有买。”

“去买，送到辰王府。”

李公公心里惊涛骇浪，我滴乖乖，这金陵城的天要翻了，不知道多少言官又要撞死在太和殿上了，后宫估计也快要炸了吧。

辰王府东厢房，琳琅阁老板娘亲自将琉璃灯送到叶芃面前。

曲琳琅很随意地将东西一抛，叶芃身手敏捷地接过在手里边，闲适地转动着，这琉璃灯做的精致，一转动间便可以春华秋实，夏日冬雪四季交替。

叶芃边转着边笑道：“劳烦曲大阁主还亲自送来，这次怎就如此这般慷慨大方啊。”曲琳琅江湖人称貔貅，向来是只进不出的货，这次居然主动来东西，无事献殷勤，非奸即盗。

曲琳琅果然笑得邪恶：“我当然不是白送给你的，这可是某个人花了一盒子东海的夜明珠买的。”

她眼睛盯着叶芃看，笑得眉眼弯弯，得意而又看好戏的模样。

叶芃嘴角的笑意一僵，将手上的琉璃灯放回到桌子，顿时对它失去了兴趣。

“看来你已经猜出来是谁送的。”曲琳琅屁颠屁颠地蹭到叶芃面前，双手捧着脸，忽闪忽闪的大眼睛满是无邪地看着她，“他知道你是女子了？”

叶芃不语，苏浔会派人跟着她，她并不奇怪，但苏浔明知‘他’是男子，却还如此做，苏浔到底想做什么？

曲琳琅惊讶地跳起来：“不会吧，秦帝连你是男的都能接受啊，果然很重口，真爱，这绝壁是真爱。”

叶芃冷冷地看着她。

曲琳琅毫不畏惧她的寒气，睁大眼睛看回去，比谁的眼睛大么，她自信不会比输给任何人的，全世界她最美。

“哎，如果苏浔真看上你怎么办？他会不会把你强抢进后宫，就像话本里讲的那样霸道君王爱上我，然后他就将你囚禁在后宫里，让你求天天不应，叫地地不灵，身为你好朋友的我要不要去救你呢？”曲琳琅脑洞大开地说着，还越说越兴奋，无视叶芃的脸越来越黑。

“滚。”叶芃面无表情地说道，这个戏精。

“不是呀，我觉得完全有可能的呀，我们应该先做好最坏的打算，不是吗，你说苏浔武功那么高，又承天庇佑，手底有还有那么多人，我觉得