耿左使兴奋地摸着那封密函，“你马三阳，我们白莲教牺牲太大了！你一定要死，你必须死！”

说着这话，耿左使突然咬牙切齿地攥紧那面白莲令牌。

他恨马三阳，真的好恨！

耿左使跟着马朝柱已经二十五年了，那时候马三阳都还没有出生。二十五年来的拼搏与努力，眼看着便要马三阳一个人而付之一炬，耿左使怎能不恨？！

在二十五年前的湖北荆州长江滩上，马朝柱带领着一个三十人的盗匪队伍，与收缴粮食的官兵正面对抗，于江滩之上大战了近一个时辰。

二十二岁的耿小鬼摇着自家的渡船，从长江对岸驶来。一见到打成一片的人群，他连忙将渡船藏在一处河边树丛里，再偷偷摸摸爬过去偷看。

突然，官兵发现了躲在树丛一旁偷看的耿小鬼，便像个老鹰抓小鸡似得，一把拎起他的手臂，拿大刀架在耿小鬼的脖子上，冲着马朝柱吆喝，“你们不投降，老子就宰了这个瘦子！”

耿小鬼人如其名，瘦小，像个鬼似得面目乌青，看起来十分不健康。

他一被官兵抓住时，心里便想着要完蛋了，他哆嗦求饶，“官兵大哥，我家里还有老母亲要照顾，您别杀我，我求您啦，求求您啊~我跟他们不认识啊，他们才不会管我哩，您行行好！”说着说着，眼泪大颗大颗往外掉。

官兵理也不理，对着马朝柱喊，“你们听着，这个小老百姓能不能活，就看你们自觉了！”

马朝柱一愣，连忙命令“住手，左侧集合！”

盗匪队伍带着伤在左侧集合。马朝柱独自从队伍里走出来，“这样吧！我跟这位兄弟换一换，你们看怎么样？”

官兵一怔，“什么意思？”

“就是换一换的意思，老子能有什么意思？”马朝柱不耐烦地大吼。

被他这么一吼，官兵非常知足地答应了。

马朝柱让同辈将自己的双手捆起来后自己大步往官兵那一侧走，走到一半喊，“老子都过来了，你们还不放人？”

官兵才不想要这个耿小鬼的命呢，猛地把耿小鬼往外一推。耿小鬼小心翼翼地往前走，浑身还在打哆嗦。

他们迎面走着，当他们二人擦肩而过时，两双眼睛对视了一瞬。也就是那一瞬间的对视，耿小鬼便暗暗发誓，从今往后，他耿小鬼的性命便是面前这个男人的了。

马朝柱很聪明，他一看这个面无乌青的耿小鬼，便觉得这个人很机灵，也很老实，绝对是个可以做下属的好材料。于是便自作主张地冒险相救。当然了，从贫穷里走出来的马朝柱，也很在意普通老百姓的生命和生活，即便不是真的打算收下这个人质，他还是会想些方法搭救他。

马朝柱刚走到官兵跟前，便被人一把箍住，十几把刀子争前恐后地要威胁马朝柱。待耿小鬼脱离了危险后，马朝柱轻松地扭了扭脖子，“你们说说，你们这不是找死是什么？”

话音刚落，马朝柱一个旋身，手里的绳子立即脱落。他以双腿为武器，踢飞了企图威胁他的全部刀子。再一个飞跃，他便逃脱了官兵的包围，像个瞬间暴走的野兽，冲散了自己的队伍，领着弟兄逃跑。

马朝柱跑着问他，“你叫什么名字？”

“耿小鬼！”他喘着大气回答。

“嗯？不好听。”马朝柱摸了摸下巴，“我叫你老耿。”

那个时候，瘦弱不太健康的耿小鬼，用尽毕生全部的力气，去追着马朝柱狂奔。他一停的追逐，一直追逐着，一追便是二十五年。

耿左使除了揪心自己的二十五年，他更在意的是马朝柱花费了近十年的时间，布局的东部网络；也心痛他用了六年时间，一点一滴渗透进八卦教中。马朝柱的努力，全都是与满人朝廷对抗，谋夺真正的汉人天下，为汉人老百姓争取更多的权益和自由。

而现在呢？

“满目疮痍啊——”耿左使仰头感慨。

马朝柱因为儿子马三阳的关系，已经彻底失去了对抗满人朝廷的决心和信心了。或许，现在的马朝柱已经不是那个长江滩上的，值得他花费第二十六年去追逐的英雄豪杰了！

耿左使连忙拿起笔墨，铺开信纸，埋头给马朝柱写了一封信。

从八月十五之后，马朝柱便离开了正定城，回到了洛阳城外的一处牡丹园里。

这一处看似不大的私人牡丹园，便是白莲教真正的教廷，是教徒魂牵梦萦的纯净圣地。

马朝柱穿着一件灰褐色短衫，弯腰给一株牡丹浇水，嘴里还跟随从念叨，“你知道这是什么品种吗？”

“小的不知。”随从回答。

“这可是黄牡丹。四五月的时候，可以开出黄色的牡丹花，又大又鲜，非常漂亮。这种黄牡丹非常少，也很难养活。我看这秋天越来越冷了，再过一个月，天气就彻底冷起来了，这黄牡丹，也不知道能不能活到来年的花季啊！”

马朝柱弯腰干活，像极了一个老农人。

这时，一位随从走进牡丹园，跪地说，“教主，教廷收到三份密函。”

“说。”马朝柱弯着腰，干活。

随从双手献上密函，“第一封是蔡公子从济南寄来的；第二封，是陆大小姐从北京寄来的；第三封，是耿左使从济宁寄来的。”

“济宁？”马朝柱吃了一惊，挺起身子，解下腰上的抹布擦了擦手，再接过这三封密函。

他走进院中的木亭子，坐在木桌旁认真看信。

第一封是蔡思明寄来的。他的意思比较简单，表示会在十月初前完成八卦教的合并。

“奇怪了，他怎么会知道合并的事情？”马朝柱忽然有种不祥的预感，连忙打开了耿左使的信。

这一看真是把马朝柱吓得不轻！

忠心的老耿，亲自来交代了大半个月来做的全部好事：下令追杀马三阳、设计揭穿马三阳的身世、顺带除去了不安分的成亲王、将八卦教的卧底名单交给了蔡思明......最后，耿左使还说明了他的目前一直在做的事——召回西撤的白莲教人。他将于十一月初，与两江总督高晋来个硬碰硬，彻底夺下江南与江西。

“愚蠢！”马朝柱一掌劈碎了面前的木桌，紧接着“轰隆”一声巨响，木亭子碎成了两半，朝着马朝柱悉心栽种的牡丹砸去。随从连忙跑上去，用自己的肩膀顶住碎亭子，用尽全部力气护住那一株株枯黄的牡丹。

马朝柱捡起脚边的第三封信，是陆志中从京师城寄来的信。

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