他非常低沉的声音就好像从地底传出的巨响。

而且又宛如打雷般，声音十分厚重。

「这个小岛曾经是我所拥有的版图，但是现在已经被一些来历不明的人夺走蹂躏，虽然我离开地上很久一段时间，但是想到地上的事就让我倍感痛心……真抱歉，和你们讲这些话，就当成是个糟老头在这里发牢骚。」

在地下神殿的深处，有着从地底涌出来的地下泉水。

石造的通道突然中断了，只有那里全是泥土。

将『水』当成神圣存在而崇拜的民族，这个泉水大概就是他们所祭祀的神体吧。

他人就在泉水的岸边。

一个坐在水边祭坛上的壮年巨汉。

大概从来没理过发的蓬头，还有将脸的下半部全都遮住的胡子让人印象深刻，很有野性的外貌，身高随便算也超过了两公尺以上。

这样结实均整的肉体，护堂还是第一次见到。

一般来说，身高这么高的话，看上去肯定会很削瘦，但是对方却不是那样，隆隆涨起的肌肉，光是看着就觉得非常有威压性。

他的肉体是多么的雄壮、强劲，而且神圣。

明明穿着非常粗糙的服装——脏脏的破布和皮制的胸甲在胸前，还披着一条破烂的斗篷在身上，但是却散发出一股威严感。

只要和他面对面，就会想要低头跪下。

「让你们看到这么难看的身躯，真是对不起。看了就知道了吧?我现在受到重伤，正在治疗伤口，等待我的身体再次充满力量之时。」

就像他说的一样。

在那厚实的胸肌上，有一把黄金之剑深深插在上面。

但是刀身在中间就断了，所以没有剑柄，大约只有本来的三分之二长。

「那么，你们知道我的名字吗?难道我非得自报名号不可?还是说你们认为古老的王者姓名一点都不重要?来吧，回答我。」

巨汉用着带有笑意的声音询问两人。

豪放磊落，并且充满幽默感的声音，但是，只要让对方不开心的话，立刻激动地失控起来也不奇怪——声音就犹如暴风雨前的宁静。

他的含意就连一般人的护堂马上就察觉到了。

从听到过的特征来看，与他现在的身姿完全吻合。

「请容在下发言。您的御名为梅尔卡托——应该没有错吧。」

回答的是艾莉卡。

在害怕。那个旁若无人、桀傲不逊的美少女在害怕!

可以从声音中听出在颤抖，从美貌上浮现的微微胆怯让护堂确信了。

这也是没办法的，在她旁边的自己其实也从刚才就一直发抖。太恐怖了，眼前的巨汉——『不顺从之神』梅尔卡托太恐怖了!

这才是王。

王中之王、神明之王。

治理着天，即使把世界和人类全都毁灭也会被容许，绝对的权力者，护堂在这十五年的人生中，第一次实际感受到『王』这个词的含义。

「对!我正是梅尔卡托。巴力这个名字我也很喜欢，巴力·哈达德也是好听的名字，但是，在这个岛上应该被称为梅尔卡托吧，哈哈哈哈哈!」

王者的大笑使地下神殿震动。

这不是比喻，真的就像地震使地面震动、墙壁在震动、天花板在震动。

泉水不停地激起波浪，护堂的皮肤有种触电一样的冲击感。

「那么，连对王的礼节都不懂的小人物啊，就给你们一个差事，快点回到地上，为古老的王复活而奔波，告诉别人梅尔卡托对于污染自己版图的小辈们非常愤怒，这么小的岛，我将会用我的手腕亲手打碎，将其投入海里——你们就这样警告其余那些人!」

「将岛……沉入海底……?」

突如其来的宣言让护堂无言。

神王的宣言是不会说谎的，虽然没有证据，但是自己是这样确信的。

「没错，脱离不了死亡命运的孩子!当你们自己的玩具上满是泥巴的话，相信你们也会这样做吧?是的，就是把将污垢用水洗去，在我的领土上居住的蠕虫们，我会用海水将他们清洗掉，你们懂了吗?」

我不懂。我怎么可能会懂这种歪理。

但是，护堂对宣告要进行神罚的神之声，无法做出任何的反驳，只能在一旁颤抖。

旁边的艾莉卡也是相同，整个脸就算发青，也不敢反驳神的谬论，就眼神也没有一丝反抗的意思，没想到她会有露出这种表情的时候。

护堂觉得非常悲哀，非常可怜。

这个骄傲的少女，居然会有这种绝望的表情，可以的话他不想看到!

护堂咬了咬牙，反抗心突然显示在脸上。

「那么——我现在正在跟有点麻烦的敌人交战到一半，就连你们这样的小孩子们都能潜进这个洞穴来的话，看起来战况应该很不妙。」

梅尔卡托轻轻一笑。

把一般人的护堂和魔女的艾莉卡称为「小孩子们」，对方似乎十分看不起自己。

大概对他来说都是一样的，犹如与天空中闪耀的阳光相比，夜空中闪烁的一等星还是六等星都是一样的。

「为了准备和他交战，我现在要睡觉使伤口完全复原，而且我也施加了预防想在我睡觉时偷袭我这种手段的法术，所以你们快点离开，明白吗?」

梅尔卡托躺倒在石头上。

那个动作既粗鲁又漫不经心，无论这里是野外还是洞窟中，抑或是绢丝被单上，大概都不会改变那个如同的野蛮人般的豪放睡姿，这点能够看出他有多么刚毅。

——嘎喳、嘎喳、嘎喳、嘎喳、嘎喳。

等到梅尔卡托睡着，护堂和艾莉卡听到了奇怪的声音。

从发出声音的下方看过去——两个人无言以对。

不知道什么时候，脚边的石地上出现人群的蝗虫，这些小小的害虫成群出现。大概有百、千、万，不，比这还要多，有着数不清的蝗虫在蠢蠢欲动。

生理性地讨厌，还有恐惧感冲击到护堂心头。

这个是和梅尔卡托那个暴君完全不同意义的恐惧。

蝗虫们向这里靠近、四处跳动，一部分张开翅膀在空中飞舞。

护堂和艾莉卡同时看着对方。

视线相交，什么话也不必多说，两个人的想法是一样的，快点用全力从过来的那条路回去。

一边注意四周，一边往出口全力跑去。

为了不被从后面追赶而来的蝗虫大军追上，两人一瞬都不放松地全力奔跑，而且是手牵手一起逃着。

3

总算从地下神殿逃出来了，气喘如牛的两个人都在喘气。

向三角形的入口望去，几十只的蝗虫在那里来回爬行跳动，或者是趴在那里。

「那、那是什么啊?真、真是太恶心了……」

「蝗、蝗虫是梅尔卡托的仆人，它是暴风雨之神，也是海之神、太阳之神，还是掌管丰收和荒废的生命之神……将、将农作物吃光，使大地荒废的蝗虫，也是他威严的象征。」

「那、那种东西一般来讲，不、不是恶魔的使者嘛!」

「大、大多数的恶魔都是以巴力呀，梅尔卡托这样的古神为原型的。后、后面发展出来的宗教，将他们堕落变成恶魔的故事传下去就成为现在这个结果了……你、你知道吗?恶魔苍蝇王就是以巴力的别名巴力·西卜为原典的……」

虽然还在喘气，但是护堂和艾莉卡依旧互相对话。

两个人在好一段时间，就连站起来的力气都没有，任凭时间流逝而去。

圣巴斯符的遗迹。

包围这个遗迹的森林。

春天的意大利星座正静静在夜空之中闪烁。

在这个时间，逃跑的天才魔女和受到挫折的前棒球少年互相背靠着背，在不看到对方脸的状态下，紧紧贴在一起。

急促的呼吸恢复正常了，但即便呼吸恢复正常，因为流出来的汗水，在夜风吹拂之下更有凉意，于是两个人还是没有站起来。

「……那个好厉害，我想我是绝对无法反抗那个神的。」

「……我也是，看到那些神兽，让我自己的警惕都放松了。真正最高阶的『不顺从之神』，没想到会有那种气势。」

贴着的背后，能感觉到艾莉卡的温暖。

大概对方也能感受到护堂的体温。

……结果，两个人都太天真了。真正的『不顺从之神』，最高阶的神祗拥有多强的支配力，两个人都没能理解这一点!

将男人的执着，天才魔女的自尊完全粉碎的存在感，还有威压感。

光是与他面对面，就连抵抗的意识就会被吹走。后来护堂想想，能跟面对面而没有哭出来，已经是非常勇敢的了。

「……那么，接下来你打算怎么做，还想再去侦察吗?」

「……你在开什么玩笑!跟那种东西面对面是绝对不行的!如果让梅尔卡托心情不好的话，我们肯定也活不了!」

终于让呼吸变得顺畅的护堂，朝着艾莉卡的方向把身体转过去。

但是她非常焦躁地回答护堂，接着不高兴似的沉默不语。

在这之后，两个人大概在地上又坐了十分钟，只是发着呆而已。

两人无言以对，而且尽量不看对方的眼睛。

特别是艾莉卡，她把脸埋在膝盖里，很明显忽视护堂的存在。

这就是两人都以为凭着自己的实力和执着，对之后发生的事态都抱持乐观态度的下场。轻视神明的不肖之人只能落荒而逃，所以不能对这个结果有任何抱怨。

总而言之，非常具有冲击性。

护堂回想起刚才的失态，他十分难为情。

就算对自己不服输的性格相当自负，刚刚却简简单单就逃走了，明明在多尔加利遇到神兽时，即使没有力量也敢面对神兽，但是这次却不行。

艾莉卡她们所称的神兽，以及真正的『不顺从之神』。

两者之间的等级差异是完全不同的，惨败到连输了放狠话都不行，彻底吃下大败仗。

屈辱感、无力感，还有对自己的愤怒。

多种强烈感情涌上心头。

然而即使如此——护堂还是看着眼前的少女重新思考。

她跟自己所受的冲击，在质和量方面，应该是完全不同的级数。

草薙护堂怎么说，也不过是一个普通人，再勉强也无法战胜神明，受到一点挫折也就算了。

但是艾莉卡是被称为天才的魔女。

就连这么优秀的她，和神明交手的话，也陷入和一般人的护堂同样的恐慌，然后像脱兔般地仓皇逃命，她受到的冲击和自己完全不能相比。

注视着失落、不肯抬起脸的艾莉卡。

那个桀骛不驯的少女，正把她那张比任何人都还要华丽的脸孔，埋在膝盖里。

过去跟拥有天才才能的人一起战斗，或者是有对战经验的护堂知道。

现在，艾莉卡『华丽』的根源——已经丧失对自己的才能、实力以及成就的确切自信。遇到了这种事的话，天才也只不过一介凡人而已。

可以的话，自己不想见到她现在这个姿态。

其实现在这些话，就算撕裂的护堂的嘴巴……他也不打算讲出来的，就算是一直和她斗嘴的护堂，内心也被艾莉卡·布兰德里美丽的存在完全吸引住了。

护堂深深吸了口气。

如果连打击较小的自己一直失落下去，真的只能坐以待毙了。

现在还是七局结束迎向八局上半的场面。

只要打出一发满贯全垒打，那还是有本钱一战，原捕手兼四棒是不会这样沉默下去的。

「我……在半年之前一直都在打棒球。」

护堂尽量用开朗的声音说话。

「虽然我不是很有才能的人，但是非常努力练习，渐渐也进入了等级较高的队伍当正式队员。东京选拔啊，代表啊之类的也都被选到过……但是，由于肩膀受伤而放弃了。」

「你有这段往事还真令人意外……不过只是单纯的普通人，我想不会有这种体力。」

依然看不到低下头的艾莉卡表情。

但是她有回应，虽然声音有气无力，还算是一个不错的开端。

「其中，也进行过许多练习比赛，有一次，我们跟一个非常强的高中棒球部比赛。我们只是国中生的队伍而已。也就是说，对方只是想内部调整，所以才挑比自己弱的家伙比赛而已。」

「……这在体育界，是经常有的事情吧?」

「虽然是这样，但是我们在中学时代也是东京屈指可数的强队，当然想为自己的自尊全力一战……虽然结果以九比二输掉了。」

「……很符合两方实力的结果。」

「不，虽然看起来是这样，但是在最后一局还是一口气打下了两分，报了一箭之仇。最后用尽全力，打了一场不错的比赛。」

最后一局击出了二垒安打，获得两分的打者就是护堂，但是他没有说。

「那么……你到底想要表达什么呢?」

「啊，嗯，也就是说，反正都要输了也要回击两分左右才行，大概就是这段话中的含意，所以就是那个啦，我们再试着去纠缠他们一会儿……」

「……护堂，你真的不会说话，该闭上嘴了!」

终于艾莉卡把脸抬起。

露出了适合她端正美貌的深深皱眉模样，这个愤怒的表情非常有气势。

「……你不会想把与神之王遭遇这种事情，和国中生的课外活动相提并论吧?如果是这样的话，你荒唐到我不知道该说什么了!」

「是、是这样吗?但是，需要的决心应该是一样的——」

「怎么可能会一样!」

跟梅尔卡托面对面的时候相反，现在是愤怒的美貌。

护堂松了口气，比起失落的样子，还是生气比较适合她，只是希望不要老是像这样子，把自己当成笨蛋看待。

「真是的!还以为你会说些好话，所以默默听下去!太让我失望了，既没有天赋，又不会讲话，连评分的价值都没有!」

呃，没想过会被说成这样。

「那个啊，我这个人确实是不太会说话，但是有必要说成这副德性吗?」

「烦死了，拿行李的就要像拿行李的，乖乖闭嘴跟着我就可以了!」

放在地上的护堂背包，被艾莉卡捡了起来。

接着她将包包粗暴地丢向护堂。

护堂灵巧地接住自己的背包，然后笑了笑。

「嗯，算了，只要你能振作起来的话，特地跟你说那些事也是值得的。」

「你说振作?虽然我一直认为你是个笨蛋，没想到是金牌级的笨蛋。难道你是说我的心情失落吗?」

虽然艾莉卡说出口的都是愤怒的话语，但是护堂依然没有改变语气。

「也没有什么好隐藏的吧?对方是神，对手太强而已，再说你不是一直低头，看起来很失落的模样。」

「这种判断是不可原谅的愚行……那个是——算了，我只是在看着地上而已，没有什么其他的意思，请不要失礼地随便想像。」

这理由太牵强了。

虽然她的辩解能力依然十分巧妙，但是这个说明太勉强了，即使强如艾莉卡，刚才的举动也找不到什么好用的理由解释。

耸了耸肩的护堂苦笑起来，觉得她还是有可爱的地方。

大概是自己也觉得这个理由很牵强，艾莉卡的脸颊变得红润。

「就是这样，关于我的行动受到你的影响这方面，请你不要有什么奇怪的联想……不过，刚才对我讲的那些很逊的安慰话人情，总有一天我会还给你的，虽然你的口才很差，但是有付出劳动的话，还是得回以等价的酬劳。我艾莉卡·布兰德里在这方面，绝对不会吝啬的。」

「知道了知道了，那么，我期待你给我的报酬。」

面对轻描淡写的护堂，艾莉卡也没有办法再强辩下去。

只是轻轻点头，脸颊还是有点红润，因为这些不适合她的不中用举动，让她害羞地把视线从护堂身上移开。

——但是下一个瞬间，艾莉卡突然向森林深处凝视。

大概过不到十秒，她突然将手伸了出来。

「护堂，把水给我。快一点。」

「你怎么突然要水啊?给你吧。」

护堂从背包拿出塑胶瓶装的矿泉水交给她。

艾莉卡将里面的水倒在地上。然后向水塘伸出食指，轻轻地在喃喃发声。

看着水塘里的动静，护堂惊讶不已。

映出来的是一匹白毛的骏马。

与赛马比赛中的那些熟悉的马相比，它的身体更加强健，前后四肢更加粗壮，与其说是赛马，倒不如说是军马更妥当。

「我说呀……这匹不是普通马吧。」

「是啊，刚才正好感受到森林外面有强力的咒力集结。所以试了一下远见之术——」

艾莉卡静静回答想要确认的护堂。

「是剑之神的分身吧?」

「当然……我已经决定了，那你打算怎么做呢?」

过去，还是逃走。

即使不说明，艾莉卡所要表达的意思自己也明白。

「虽然我很清楚光凭自己的执着，什么也无法改变，但是我也不是那么快就会改变主张的人喔。」

护堂一边吐气，一边回答，接着艾莉卡就像嘲笑笨蛋一样笑着。

「那好，你就跟在我的后面吧，虽然不是要保护你，但是让你能够就近看到我活跃的姿态，这样也不错吧?」

「喂……一直说别人是笨蛋笨蛋的，其实你的脑袋也不好吧。」

「请称呼这是拥有不屈斗志的表现。听好了，主角失败过一次，仍然会站起来，最后抓住光荣，这是固定的戏码唷?」

说些愚蠢不愚蠢的话题，护堂和艾莉卡两个人走了起来。

以艾莉卡为前导，护堂跟在后面的形式，再一次往森林外面走去。

只靠着手电筒和月光在晚上的森林中强行军，就普通人的护堂而言，是一件苦差事，在走了一小时左右，终于走出了森林。

已经接近森林的外围了。

说得更仔细一点，好像有什么巨大的物体一边将树木压倒，一边前进的声音接近过来。

——『白马』。

刚刚用远见之术看到的神兽，终于要开始暴动了。

护堂和艾莉卡对望一眼，同时点点头。接下来就不会那么简单，两人在确认彼此的觉悟。

而他从茂密的树林中出现，正是在这个瞬间。

「好久不见了，小子，还有魔女。怎么又在这种地方闲逛。」

长到肩膀的黑发、细长脸蛋的美少年。

他的眼睛就像是能够看到未来一样，仿佛弥勒佛菩萨的佛像般露出了古朴的微笑。

卡利亚里，还有在多尔加利，与护堂相遇过两次的少年。

「吾先警告汝，汝只是一般人的身体，不要干预吾辈之间的战争。那里的魔女也是一样。虽然略懂魔性之术，依然远远不及吾辈的力量，人与神之道是永远无法相交的。」

不对，护堂感到不对劲。

跟之前看过的少年，有着某种决定性的不同点。

瘦小，而且也不是很高，却有一种非常强大的存在感。

跟弥勒佛菩萨相似的精致脸孔。但是却让人感觉到，他是个不可理解的非人存在。

这张不是人类的脸，只是根据人脸仿造，所以是件比人类还要美丽的艺术品。

——对啊，为什么之前一直没有注意。

从纤细的身体放出来的力感，寄宿在