总觉得妹妹现在有意在捉弄自己。

跟妹妹的朋友出去玩?为什么要我非得做这种事?

「不，没什么……我没什么兴趣，我想她跟我在一起玩也会觉得很无聊才对。还是算了，帮我拒绝掉。」

「这样啊，好不容易有人找你约会，真是可惜。」

被不知道为什么很高兴的静花捉弄，叹气的护堂摇摇头。

「不要说什么约会，只是一起出去玩而已……跟我这种人在一起只会觉得无聊，真不知道你的朋友在想什么。」

一也对，像哥哥这种迟钝又无趣……平常明明是个吊儿郎当又搞笑的人，却会在奇怪地方非常认真，普通的女孩是不可能会看上你的……像你妹妹这样会陪你的女生已经绝种了，你要感谢我喔。」

「好的好的，我知道了，静花是我可爱的妹妹，一直以来都麻烦你了，这样总行了吧。」

「你的口气不够认真，而且没有诚意，台词也太普通了，完全不行，满分一百分的话，我只能给十五分。再努力一点，哥哥!」

看上去在抱怨，可是心情好像不错。虽然是我妹妹，不过真是个难懂的家伙。

「哥哥的优点大概就只有不下拉马车的马体力以及棒球打得……对不起，我说错话了。」

心情很好的静花突然停住了。

护堂把手放在消沉的妹妹头上来回抚摸。

「说我打得好，其实也没有那么厉害，没关系的，不要介意了，我对有你这样一个可爱的妹妹真的很感激喔，不用介意别的事情啦。」

「但、但是，对不起，我的神经太大条了，说了那种话。」

「好了，那些都无所谓的事情，不能打棒球这件事我在心里早就放开了，你就安心吧。」

稍微过了一段时间，兄妹两人都没开口。

注意到消沉的静花，护堂不仅说了一些平时绝对不会说的话，而且还一直摸着妹妹的头。

心情稍微恢复的静花，在临别时所说的那些话这次绝对不能忘记。

「哥哥，我也不要求很贵的东西，稍微用心挑的就行，买一些能让我高兴的东西回来，你要是随便乱选的话，我可饶不了你喔!」

明明知道哥哥没有挑东西的眼光，还这样要求?

护堂大大叹气。

草薙护堂现在十五岁，正好是国中刚毕业，将要进入高中的时期。

从小学到国中的他一直在打棒球。

国中的时候是某个坚强的少年队正式四棒兼捕手，有参加过海外比赛以及身为世界大赛东京选拔的日本代表经验。

但是在国三时的夏天，在世界大赛代表的集训中肩膀受伤了。

某个投出难以控制的快速球投手，将球扔到正在冲三垒跑向本垒的护堂身上，由于球的直击，背部与右肩都受伤了。

虽然伤势治好了，但是身为捕手最重要的武器，强力的肩膀却不行了。

对于自己只能扔出无力松软的球路感到失望，护堂开始烦恼高中的去向。

就算肩膀不行了，还是有办法可以继续打棒球。

其实也有学校看上护堂的打击能力，邀请他到高中校队担任打者，但是都被他拒绝了。

——反正都已经打九年了，已经足够了。

结果，以肩膀受伤为契机，护堂开始这样思考，差不多也该体验体验别的事情了。这种想法其实自己也算是默认了。

自己的棒球并没有打得非常好。

对静花所说的话，其实有一半是认真的。

因为护堂有机会在高水准的地方打棒球，有很多次遇到那种具有天才资质的人。与真正拥有才能的人相比，草薙护堂最多也只能算是中上的程度。

也可以说正是因为自己的资质不够，所以才没有执着在棒球上面，参加别的体育活动，甚至文艺社团也许可行。

这几个月，护堂就是用这样心态来复习以及迎接考试。

『喂，护堂，一直以来总是输给你的我怎么办啊!?总得给我一个上诉报仇的机会!不要赢了就逃啊!』

这是在国三的第二学期结束的时候，来拜访的友人三浦说的话。

『就算高中继续打棒球，你的球我大概再也打不到了，你跟我不一样，你是为了棒球，是为了成为投手而诞生的人，我想不久你就会跟我拉开差距，所以还是饶了我吧。』

面对少年队中被评为东京第一的投手三浦，护堂这样回答。

虽然所属队伍不同，但是在东京选拔的时候一起组队过。

『混蛋!这是打败我的家伙说出来的话吗?我们至今为止的对决，草薙你从来都没有被我三振过!』

『不，这只是像是耍赖之类的东西，这种事你就不要介意了。』

『耍赖?你在说什么啊?』

『嗯，你的性格非常单纯，在想什么一看就明白了，我在国三的时候，一见到你的脸，大概就有一半的把握能猜出你投球的方法，这是以前我爷爷教我的，比赛以及谈判，如果掌握了对手的性格，然后再拟好对策，胜率基本上有七成，所以根本就不是棒球的实力。』

即使这样三浦还是缠着自己，一起去某个学校吧，至少去个棒球比较强的学校……

但是护堂进入的是邻近的城楠学院高中部。

妹妹静花在那里的国中部，而这个学校的棒球部非常贫弱，所以也不会有打棒球的意愿。

半强制性地把棒球这个选项舍弃的高中生活，到底会是什么样子呢?

做完去意大利的准备后，护堂突然有种奇怪的想法。

「仔细想想的话，在这个时期去海外旅游，真的像是『寻找自我』之旅一样。」

觉得自己与纤细这名词无缘，护堂自然地露出苦笑。

3

意大利的南部与北部，住民的气质完全不同。

当然，这只是一般人的论调，但是北部是富裕的都会，南部比较贫困，所以有人说南部那里的人较为质朴，待人热情许多。

米兰是代表北部的大都市，文化、经济、时尚、体育等各种分野的中心地，广为世人所知。

认识艾莉卡·布兰德里的人都知道，她才是聚集米兰精华的少女。

先祖代代是米兰人的名门布兰德里家的大小姐，她美丽又高贵，从小受到深刻的教养洗礼，充满机智与才气。

犹如是一朵蔷薇般华丽至极的美少女。

「当然，我的这种超人般的美貌是不可否定的事实——」

艾莉卡优雅地微笑。

但是她的笑脸绝对不像一朵可怜的花朵，不如说是母豹，或者可以说是母狮子。

高傲强劲的百兽女王，这样才能形容她桀骛不逊的外表。

「可以说成是蛋糕上的巧克力，我的存在为装饰上的重要元素之一，但是光这些不能代表我的全部——所以这件事，我很慎重拒绝，叔父大人。」

「你这样说的话，我当然会这样做，艾莉卡。」

苦笑回答的是她唯一的亲人，她的叔父。

保罗·布兰德里，他的身姿可以比喻为大卫的雕像。

明明就是个快要不惑之年的人了，却还像青年一样年轻有朝气，像雕塑般端正的脸型，充满知性和气质。

而且，这个受过严格锻炼的完美肉体，就宛如钢铁——正符合他最高骑士的称号。

意大利最强的骑士是剑之王——萨尔巴特雷·多尼。

但是最上级的骑士是保罗·布兰德里。

关于这点没有人会质疑，虽然叔父谦逊地否定了，但是另一个当事人萨尔巴特雷却笑着承认这个事实。

「非常感谢……但是把我当成榜样，到底是哪个傻瓜想出来的，自己的美貌没必要公开出来，仅仅外表好看是没有意义的，外表的美丽要配合内在的才识，这样才是真正的艾莉卡·布兰德里。」

「就猜到你会像这样拒绝，所以我先来找你谈谈，我不觉得这是件傻事。」

苦笑的叔父面对着艾莉卡，他们现在所在的是某家咖啡厅的一角。

本来应该在布兰德里家的宅院里一起生活的家人，最近却由于叔父的公事繁忙没有回家，有好几周都没有见过面了。

突然收到好久不见的联络，就约在这里见面——

「叔父大人，还是说一点更有意义的事情，萨丁岛的事件听说了吗?」

「嗯，好像真的存在，『不顺从之神』降临的可能性很高，我们的盟主萨尔巴特雷卿正在南美远征的途中，回来的话还需要一段时间，还是先收集些情报，调查一下当地的状况。」

「那么请授予我斥候的职务。叔父大人——不，《赤铜黑十字》之长布兰德里总帅，骑士艾莉卡在此请愿。」

中世纪在欧洲横行的圣堂骑士团。

既是骑士又是神之子与侍奉魔神巴风特的魔术师后裔，这就是艾莉卡他们的真面目，虽然继承圣堂骑士秘仪的魔术结社有很多，但是以米兰为总部的《赤铜黑十字》为其中最强的结社之一。

意大利南端的萨丁岛有着不稳定的事件发生。

这个报告送到《赤铜黑十字》是在两天前，正好是当地的一个团员送来的报告，这个情报应该还没有几个意大利本土的结社知道。

所以艾莉卡才会想出这种点子，自己申请前往。

不过，保罗叔父却用严肃的表情摇头。

「你是我的至宝——总有一天会站在结社顶点的天才儿童，我承认这是我个人的希望，不过你应该还没有与神遭遇的经验吧?」

「是这样没错，正因为没有，所以这次要累积经验。」

艾莉卡出言不逊地夸口。

因为对自己的能力有着绝对的自信，所以才会是这种态度。

幼小的时候叔父亲自来教她武技，以及从古罗马到中世纪的欧洲，与圣堂骑士相连的系谱中所继承的各种魔术。

能像艾莉卡这样，在十五岁就吸收学习这些深奥法术的人非常稀少，在意大利的话，只有同样在米兰的琍琍亚娜·葛兰尼查尔是她唯一认同的同年龄敌手。

「以前叔父与统治贤人会议的爱丽丝公主共同对抗黑王子亚雷克大人而立下的功绩，被授予了『深红恶魔』的称号，如果我要继承叔父大人的称号，那么就有必要展示我过人的才能了。」

「那个时候我已经二十五岁了，比你现在还要大上十岁。不要着急，你要学的东西还多的是，要接近神的话，即使几年后也不算迟。」

深谋远虑的叔父真挚地说服对方，但是艾莉卡却不接受。

「太慢了，如果我现在不得到功绩，叔父大人所守护的『深红恶魔』称号就要被那个粗野又低俗的詹那洛继承了，我绝对不想把那个高贵的《赤铜黑十字》领袖称号，交给那种男人。」

保罗·布兰德里在快二十年前所得到的称号『深红恶魔』。

这是对外代表《赤铜黑十字》的骑士，所拥有的荣誉称号，但是在三个月前，终于升上结社总帅的叔父归还了这个称号。

因为不能兼任首席骑士与总帅两个位子，也就是说，他自己从现役骑士这个头衔引退了。

虽然艾莉卡被称为神童，但是经验还是太浅。

继承这个称号的功绩不足，声望也不够。

但是在『不顺从之神』——世上所显现的最大灾难上立下功绩的话，结果就不同了，

「……艾莉卡，你难道想成为一个弑神者吗?」

「我并没有那么自负。当然，如果有机会的话，我也不介意成为像萨尔巴特雷卿那样的人，不过这只是奢望而已……但是封印神明的存在，或者是镇住他的想法还是有的。」

「真是的!既然你这样说了，肯定都已经做好准备了!」

面对叔父，艾莉卡理所当然点了点头。

「我就知道会有这样一天，所以努力钻研着各各他的言灵和召唤的秘仪。如果可以的话，我现在就可以展露一下。」

「在这种年纪居然就已经学会了叹息与祈祷之圣枪，真是个恐怖的小鬼。」

边说边叹息的叔父表情也跟着改变了。

是站在凶猛的深红骑士团顶点的严格总帅表情。

「好吧，艾莉卡。前往危险之地，显示勇气和威武是骑士的任务。即然话都说出来了，那就绝对要完成此次的挑战。你懂了吗?」

「遵命。艾莉卡·布兰德里，现在就前往萨丁岛，将当地的『不顺从之神』的真面目调查出来。我会将这个神祗尽可能封印起来，并且让岛重新恢复平静，你们就等着好消息吧。」

面对恭敬回答的侄女，叔父轻轻摇头。

「看来，生在这个平和的年代对你来说太难熬了，真希望接下来你能好好分清楚勇气和无谋的区别，期望你拥有能够信赖的朋友与同伴，一同走向骑士的王道。还希望你的这次旅行能够成功，也希望你能让我安心一点。」

「哎呀，叔父大人，你把我当成是汉尼拔了?」

艾莉卡微微一笑。

从前，击破罗马共和国而进入意大利的迦太基名将。

身为古代最强战术家的他在决战前，被罗马的名将西庇阿称赞了『生在这个和平的年代对你来说太难熬了』这句话，在这之后所展开的札马战役结果，终于让稀世的智将败北了。

「我认为比起失败的汉尼拔，我更像是胜者西庇阿——」

「这点将在你遇到『不顺从之神』的时候彻底明白，那么我先走了，祈祷你生还以后，与你再见面的那一天。」

保罗叔父从座位上站了起来，从艾莉卡前面离开了。

——这大概是偶然，是在东京的草薙护堂宣言去意大利同一天，但是她当然不知道这件事。♂丝♂路♂文♂学♂网*♂www.su♂ns♂il♂u.c♂om