然后在本世纪，一位欧洲最强的剑士也得到王的资格。

到此为止的一切，都是只要跟魔术有关连的人众所皆知的事。

可是，最后还有一位出生于东洋岛国的王，他的事目前为止还鲜为人知，只有为数稀少的例外——像是自己这种亲眼目睹过他战斗的人。

艾莉卡略显出一股优越感，并且将他的名字说出口。

“不，还有一个人。草薙护堂的名字还没提到，他是最新的王，第七位的弑神者，我指的人选就是他。目前萨尔巴特雷大人不在，我们能寻求庇护的人只有他了。”

“草薙护堂！”

〈雌狼〉的统帅发出低吟般的声音。

“近来时常听到这个名字，在意大利这里流传着成为弑神者的日本人……但是终究还是谣言，我们没有确切证明。”

“格林尼治贤人议会的报告我也读过了，你指的是上面提到他打倒战神乌鲁斯拉格纳，篡夺了十大化身的权能这件事吧？……这点实在很难相信。”

对于采取否定态度的两位老人，艾莉卡回以骄傲的微笑。

“那么各位知道这个情报吗？目前萨尔巴特雷大人不知去向的原因是为了疗伤，而让他负伤的人正是草薙护堂。是的，就在半个月前的晚上，两位王展开决斗，激战的最终结果是平分秋色。双方都身受重伤，但所幸草薙护堂已经痊愈。”

“……你说草薙护堂与萨尔巴特雷大人两败俱伤？”

“不可能！大人可是拥有四个权能，就算草薙护堂如同谣言所说真的是弑神者，他应该只得到一个权能。这种压倒性的不利根本不能相比！”

艾莉卡以稍微轻蔑的眼神投向老人们。

“两位在说什么傻话，他们都是身为人却因弑神，进而升格为王的人。数字上的战力差距，实际上有什么意义吗？”

听到这一番话，两位老人露出不悦的神情闭口不语，代替他们开口的是〈百合之都〉的统帅。

“有件事情我想先请问你。艾莉卡·布兰德里，你是如何得知连我们跟贤人议会都不知道、两位弑神者决斗的这件事？”

拥有〖紫之骑士〗称号的青年提出询问。

这是〈百合之都〉里大骑士代代相传的头衔。

“原因很简单，因为我正是那场决斗的见证人。我曾经亲眼见证过草薙护堂的战斗，因此才会提出这个建议。草薙护堂有朝一日，一定能成为足以匹敌萨尔巴特雷大人与沃邦侯爵的魔王。为了那一天，我认为我们应该趁早与那位大人建立深厚的关系。”

“喔～竟然能让人称〖深红恶魔〗的艾莉卡小姐如此看重他，真是了不起的人物，而且从你的谈话中推测，你私底下似乎也与他关系匪浅吧。”

“是的，你们可以这样想，我艾莉卡·布兰德里——是那位大人的爱人，同时也是他的第一骑士。”

艾莉卡毫不谦虚地将当事人极力想撇清的事宣言出来。

对此，在场的人们无一不是叹气。

“〈赤铜黑十字〉已经归顺于草薙护堂的名下了呀！”

〈雌狼〉的统帅叹道。

拥有〖王〗——也就是弑神者的国家并不多。

毕竟在这个世上仅仅只有七人，那也是理所当然的事。

但是在意大利这里有萨尔巴特雷·多尼这位王者，几年前还只是一介骑士的青年，打倒了赛尔特的神王努达（nuadha）得到王的资格。

弑神者以欧洲为中心，拥有庞大的权威。

举凡与魔术有关连的人，以及他们所影响的政经界重镇们，对身为“王”的弑神者们皆誓以忠诚，成为他们的臣下。

他们是霸者也是魔王——因其无可匹敌的魔力，也让“王”成为令人敬畏的暴君。

对于那股力量恐惧、崇拜，誓以忠诚的个人或是结社不在少数。

“并非〈赤铜黑十字〉归顺于草薙护堂的名下。我所说的，仅仅只是我个人成为他的爱人，在他身旁服侍他……当然也许将来也极有这种可能性。”

对于露出柔和笑容的艾莉卡，〈老贵妇人〉的统帅则是嗤之以鼻地轻笑出声。

“原来如此，我总算知道你会被派遣过来的理由了。虽然是此等年纪就继承了大骑士位阶的神童，要让你现在就与我们同桌较劲恐怕还嫌太早，那么唯一的可能——就是想由你担当诱饵，将那位年轻弑神者拉拢过来。”

“刚才的发言我就当成没听见，否则就可能有损各位长老身为绅士的风评了，去深入追究相爱两个人之间的关系，这种事难免被人贻笑不识抬举。”

“哈哈，说得真好！的确是挺可靠的狐狸精。”

老人们笑着说出这句讽刺的话。

依然微笑的艾莉卡耸了耸肩膀，这种场面与其高声辩论，不如沉默以对更有效。

“罢了，也就是说只要有你在，〈赤铜黑十字〉就有希望得到草薙护堂的庇护。而能获得你这种人才的青睐，正是证明草薙护堂实力最好的佐证——所以你才会提议借助他的力量是吧？”

“是的，更重要的是萨尔巴特雷大人的盟主之名终究只是头衔，那位大人只对自身的战斗抱持兴趣，所以有备无患，趁早与其他的王建立良好的关系这一点，相信是不会错的。”

“可是很遗憾，我们没有亲眼确认过你所说的草薙护堂能力，他是否是真正的弑神者这点，我等必须亲自评断才行。”

对于朗朗而谈的艾莉卡，〖紫之骑士〗冷淡地建议。

“我当然认为〖深红恶魔〗的证词比黄金更有价值，可是很遗憾的，我无法仅凭这一点就将我族的命运托付于他。”

“当然，我也知道各位一定会这么说，那么就由我来提出那个证明吧。”

〖紫之骑士〗终于如同艾莉卡预料般提出这个疑问。

计划正如自己确信的预定进行，艾莉卡的嘴边浮现鲜明的笑容，她仿佛鲜红山茶花般的娇艳笑容，让在场每个人都感叹不已。

“你要如何证明？”

“草薙护堂已经抵达罗马了。今晚，请各位亲眼目睹那位大人战斗的姿态，比起千言万语的口舌之争，相信这个方法更能让人信服。”

“既然你提到战斗，那么对手是谁？要找到能够与王一战的对手可不容易。”

“这个人选已经在你们眼前了。”

艾莉卡脸上浮现出愉悦的微笑，那是前一天护堂在电话另一侧想像时，分毫不差的华丽笑容。

“就由我艾莉卡·布兰德里来担当王的对手。还是说〖紫之骑士〗，你认为〈赤铜黑十字〉旗下大骑士、人称〖深红恶魔〗的我，不够资格担任测试实力的对手？”

“不……没那回事。原来如此，如果是你确实是最合适人选。”

上当了。

〖紫之骑士〗脸上浮现出苦笑，阴沉的表情第一次被瓦解。

“各位长老意下如何？能够亲眼目睹王的战斗，没有比这更有力的证明了，如果草薙护堂的力量是真的，我赞成艾莉卡小姐提出的建议。”

为了制造让老人们点头的契机，〖紫之骑士〗提议。

“充满谜团的年轻弑神者与〖深红恶魔〗的对决——这确实是一张令人感兴趣的王牌，艾莉卡小姐，我们暂且先照着你的剧本走吧。”

3

当然，并非神的草薙护堂无从得知，自己在与他本人完全不相关的地方，被选定成为决斗的当事人这件事。

比起这个，他现在更忙于挥去刚从千钧一发之际逃过一劫的死亡阴影。

这三个月以来，护堂历经了各式各样的危机。

明明都已经二十一世纪了，差点命丧于上个世纪下的刀呀、枪呀、斧头等的次数，光用一只手数都数不清，他也是在实际被狙击过后才知道，原来弓箭之中有一种石弩，能利用绞盘的机关拉曳弓弦进而提升射程以及破坏力。

不过这一些至少都还是人类智慧所及的领域，都还算能简单应付。

他也曾经领教过，一般凡人在瞬间脑髓就会沸腾致死的诅咒，或是差点被来自地狱深渊悍马的马蹄踩扁的经验。

可是，本来应该是享受着和睦观光之旅的导游车上，怎么会上演如同动作电影般特技驾驶情景，车子不是差点撞上建筑物，就是飞出马路潜入河里，完完全全超出意料之外。

“……难不成艾莉卡是知道这点才刻意安排的？”

护堂开始猜测。

他想起那位少女的个性，就和她的外号“恶魔”一样贴切。

是的，亚莉安娜小姐的驾驶技术实在令人畏惧。

莫非艾莉卡就是知道会这样，才刻意将接待的工作交给她吗？

“不好意思，我还不太会开车……”

“这种车我是第一次驾驶，刚刚开车过来时我也费了一番功夫……”

走向停车场时，虽然安娜曾经说过这番话，但是护堂当时没有放在心上。

他认为这只是一种谦虚的客气话。

从日本人的感性来看，自然而然地会这样想。

因此护堂疏忽了从她口中说出的这个重要提示，最后搭上了这台车。

“这台车真的很奇怪。除了刹车跟油门之外，另外还有一个脚踏板呢。”

“不过没关系，刚刚开车过来时已经记住驾驶方法了，因为速度如果放慢引擎就会熄火，等一下会开快一点喔。”

听到安娜这样说的时候，护堂终于感到有些不安，不过已经太迟了。

他已经坐上副驾驶座，而且系上了安全带。

——一瞬间的急速发动与加速。

安娜驾驶的车子以子弹般的速度冲上大马路。

“真没想到，居然会在这种地方经历濒死体验……”

这里是城市中随处可见、提供咖啡或是简餐的咖啡馆。

护堂刚从失控的车子下来，坐在某间咖啡馆店门口的藤椅上，品尝着特苦的意式浓缩咖啡，负责开车的安娜正在找地方停车。这间店在罗马的哪一区护堂完全不清楚。

……十几分钟前。

安娜小姐一边应付不习惯的离合器，一边开车飞驰在市区的街道上。

她说如果速度减慢引擎就会熄火，便开始以时速八十公里的速度奔驰，与前方车辆（有、有时候是对向车道的车）仅以一线之隔的距离擦身而过，就像极限特技般狂奔不已，直到曲折的道路差点转不过弯、快要冲进河里前的瞬间紧急刹车，才结束这段失控过程。

“……安娜小姐，先把车停到这附近的停车场吧，我想在这附近消磨一下时间。”

护堂马上以不由分说的语气指示。

把自身性命交给分不清手排车与自排车的菜鸟驾驶，实在太危险了。更可怕的是，驾驶本人对自己那种离死亡只有一线之隔的驾驶技术居然毫无自觉。

“咦？可是我还得带护堂先生参观罗马——”

“不了，我已经感觉有点累！我想稍微休息一下！”

这就是事情的经过。

目送急速狂奔的车子驶远，护堂走进附近一家咖啡馆，跟说着一口浓浓罗马腔的大婶点了一杯浓缩咖啡。

“……安娜小姐难道只是外表看似普通人，实际上却是非常笨拙的个性吗？刚刚差一点就要死了。”

原本护堂对于运势占卜之类的不太在意。

但是最近慢慢开始改变想法。

他怀疑自己或许真的是运气非常差的倒霉鬼……

虽然从前不曾想过自己十分不幸，但是这半年来差点丧命的次数急速增加，不由得开始理解那些深信命运的人所说的命运这回事。

在喝完手上这杯浓缩咖啡之后，更让他深深感觉到命运的恶意。

正当护堂将手上的杯子放回桌面的瞬间，他与人来人往中的一名少女四目交接。

两个人互相对望。

——糟了。

这个少女不是普通人，这一瞬间的直觉让他觉得不妙。

因为时差而疲惫不堪的身体，在刹那间紧绷起来。身子马上挺直，从四肢到指尖开始缓缓运劲。

身体如同宿敌当前般，自然而然进入战斗态势。

“………………”

而少女也停下脚步，仔细凝视护堂的脸，对方是不是也在直觉下把护堂认定为仇敌了？

那是一位十分美丽的少女。

年纪大约十三、十四岁左右，年幼的她带着楚楚可怜的天使般容貌。

但是这并不值得惊讶。〖他们〗的姿态往往不是极端美艳，就是极度诡谲异形。

“……听说此地有位自称骑士的杀神之人，那个男人拥有斩断这世间万物的魔性之剑……那个人就是你吗？”

不知何时——

拥有少女的姿态的某种存在已经来到身边。

一头及肩的银色秀发，有如融入月光似的映照出淡淡光芒，瞳孔则像是暗夜一样漆黑。

“不是，你所说的那个男人不久前受了伤，暂时去南方的岛屿疗伤，接着还随口说要顺便渡假。”

让他负伤的人正是护堂自己，不过他没有打算张扬这件事情。

“……是吗？那么你跟妾身一样，也是异国旅人啰。”

仿佛凝结住夜色般的漆黑瞳孔，静静地凝视护堂。

“你想怎么做？现在妾身目的只在取回〈蛇〉，因此认为没有与你一战的必要性。然而你倘若有此打算，妾身也会全力应战。武力与胜利乃是妾身的仆人。”

“我并不知道你说的〈蛇〉是什么，不过我没有那个打算，如果可以的话，我希望一直维持现在的关系，跟你们战斗并不愉快。”

“理解了，妾身会速速离去，然而杀神之人呀，你在说谎。”

“说谎？”

“没错，没有一个杀神之人不对与我等之战抱持兴趣，因此你是个骗子。”

留下这番话后，银色头发的少女从草薙护堂的面前离去。

呼，护堂叹了一口气。

幸好没演变成战斗就解决了，不过就算她是神，随便说自己是骗子也太没礼貌了。

就在他这么想时，黑发的女性急急忙忙往这边走来。

“对不起，护堂先生。让您久等了！”

这个人是安娜。她一走到桌子旁边，护堂立刻拜托她。

“可以跟你借一下手机吗？我有事要跟艾莉卡联络。”

“虽然是没有问题，不过那边的会谈也许还没有结束喔？”

先说明之后，安娜将手机交给护堂。

〖亚莉安娜，什么事？〗

拨话几次后，对方终于接听了，那是隔了一天没听到的艾莉卡声音。

“是我，有事要问你。”

〖你到了呀，怎么样？跟亚莉安娜相处的还好吧？〗

“关于这一点我有很多话想跟你抱怨，不过这些晚点再说。你这次把我叫来的目的，难不成是要我与神决斗吗？”

〖这点虽然还不是很确定，不过可能性很高……难道，你已经遇到了？〗

“没错，就在刚才，对方是女神。”

〖是吗……那么得赶快加紧脚步才行了。我们现在就会合吧。你跟我都得为晚上的决斗做准备才行——〗

“……你刚刚说什么？”

护堂听到不能置之不闻的发言，刻意再问了一次。

〖我说，今晚，你跟我要决斗……我想就算不说你也应该知道，这是不能取消的，好好准备啰。〗

“到底是什么前因后果，才会跑出这个决定……”

命运就如同掷出的骰子，不断提示出一个又一个的新局面（明明自己并不想）。事到如今护堂才深刻体会到，自己的命运不是普通坎坷。

——————————

时间是晚上九点过后——

护堂与安娜来到一间高级意大利餐厅。

也许这里是在日本也相当闻名的名店，但是护堂对这些事并不清楚。

安娜带着他来到这间店的时候，护堂的心里也只有“真是气派的餐厅”这种程度的感想而已。

更重要的是，在这里等待的那位少女。

他原本担心没穿着正式服装与领带能不能进去，不过看来是多余的，也许此处的店长和艾莉卡他们也有特别关系的缘故。

当他们来到预约位子时，艾莉卡已经在那里等待了。

“护堂，好久不见了，虽然很希望能听到你说出期盼这次重逢的喜悦话语，不过我不会奢求，毕竟我很清楚你没有诗人的才华。”

“如果你能改一下那种什么事都按照自己方便去解释的个性，也许我会考虑一下。”

艾莉卡与护堂坐位在窗户旁的小桌子旁，安娜则是恭敬地站在旁边。

与穿着便服就进来的护堂相比，艾莉卡穿着一身鲜艳的深红色礼服，两人相较之下非常不搭配。

秀长泛红的金发上，配带了黑玫瑰的发饰。

或许是因为华丽又带有霸气的表情，金色的头发让人觉得就像骑士的头盔或是王冠。

艾莉卡·布兰德里，是就连木头人一般迟钝的护堂，都不得不承认她是十分有魅力的美少女，如果个性能再好一些就好了，他时常都这么觉得。

“亚莉安娜，辛苦你了。没有任何怠慢之处吧？”

“是的，大小姐……只是很遗憾护堂先生说他有些疲倦，无法带他参观罗马的街道。”

护堂只能假装没听见安娜的回答。

就算他说出自己原本保留的一点体力，在生死一线之隔的飞车经历中消耗殆尽这些事情，似乎也没有任何意义。

“那真是太好了。护堂，亚莉安娜有好好的担任导游一职吗？我因为有事要忙不能去接你，原本还有点担心。”

“嗯，怎么说呢……还算不错。”

护堂没有看漏艾莉卡眼中流露出来、那种恶作剧小孩的光芒。

她特地派安娜过来，果然就是想让自己头痛。

“是吗？没有失礼的地方真是太好了，毕竟护堂可是总有一天会成为我丈夫的人，更是货真价实的弑神者——”

“……咦？艾莉卡大小姐，请问你刚刚说什么？”

“我说，护堂是我未来的老公，同时也是真真正正的魔王呀。”

安娜她清秀聪明的笑容，瞬间仿佛冻住一样。

虽然对隐瞒这些事情感到有些愧疚，护堂仍然要求艾莉卡订正刚刚一部份叙述。

“喂！等等，我们之间从来都没做过结婚的约定呀！”

“……你都已经夺走我的贞操了，难道想说我们之间只是玩玩而已吗？太无情了，我献出身心的恋人，竟然是如同那位donjuan（唐璜）般的花花公子——”

艾莉卡刻意使用悲剧女主角的口吻。

即使没看见她嘴角流露出的窃笑，也能清楚看出她正以捉弄护堂为乐。

“拜托……根本不是你说的那回事，你那时候也很清楚不是吗？”

“居然还编出这种谎言。啊～～身为天主虔诚仆人的我，只能进修道院清净我的身心了，想不到我还如此年轻，就得远离红尘俗世了……”

“你哪里虔诚了？你这个不知道该称为异端邪教，还是修道会的魔女，别用那种纯洁善良的天主教徒语气说话！”

护堂一边假装发脾气般向艾莉卡抱怨，一边偷偷瞧向安娜那边。

……她就像同时看到大魔王跟性侵犯一样，同时以惊恐和义愤填膺的眼神投向这边。

“太过份了，见面时说自己只是普通学生……想不到竟然是会说出‘看啊，人们就像垃圾一样’的恶魔……而且还用甜言蜜语欺骗了艾莉卡大小姐，无情地蹂躏她……实在太恶劣了！”

“请别随便妄想出那种虚构的剧情，这家伙像是会被甜言蜜语欺骗的人吗？艾莉卡也别再胡扯了，特地把人叫来