「不准。」

维克特王以冷淡的口气驳回了黑发战姬的要求。

「你或许是和比多格修公爵挺熟的，毕竟他的领地和你治理的奥斯特罗德很近。不过，你和帕耳图伯爵应该没什么交情，这样一来，你的判断就会有偏颇。」

「我当然会慎重地裁决这件事。不过，陛下，这次的事情对调停者而言，最重要的应该是对这件事了解多少吧？」

「……你的意思是你知道一些内情吗？」

「帕耳图伯爵为什么会赠送伏特加给比多格修公爵呢？」

谒见室瞬间变得鸦雀无声。维克特王脸上有几条皱纹微微抽动，眼里也射出一抹凶光。

「对比多格修公爵而言，帕耳图伯爵算是他的妹婿。送酒给自己的亲戚没什么好奇怪的吧？」

「建议伯爵赠送伏特加的人就是我。」

凡伦蒂娜再次垂下头。

「所以，事情居然会演变成这样，让我觉得十分遗憾。」

老国王以让人联想到冬天寒冷彻骨的沼泽的眼神，居高临下地看着她的一头黑发。

「抬起你的头。」

维克特王过了几秒后才说出这句话。凡伦蒂娜抬起了头。

「本王会亲自进行调停。因为比多格修公爵和帕耳图伯爵都是我国不可或缺的人才，而且调停并不是只要听听两人的解释就行了。身体孱弱的你没办法胜任这项任务。」

这些话的后半段很明显地是在讽刺她。不过凡伦蒂娜仍旧面不改色，她并不是会因为这点程度的讽刺就失去冷静的战姬。

「既然如此，至少请陛下允许我在一旁见证吧。」

「随便你吧。」

「非常感谢陛下的厚意。」

谒见就此结束了。

离开谒见室的凡伦蒂娜把巨镰靠在肩膀上，一边穿过走廊，一边静静地思索着。

——以现在的情况来看，应该是没办法再让场面变得更混乱了。不过，既然已经获得了能够旁观调停的许可，那就先到此为止吧。

帕耳图伯爵和比多格修公爵。吉斯塔特的下一任国王和负责辅佐他的男人。她已经成功地和这两个人都搭上线了。

——接下来就是陛下究竟怀疑我到什么地步了……这个目前还不太清楚。虽然被陛下怀疑这件事本身是肯定没错的。

下毒的人就是凡伦蒂娜。但她并不是直接把毒加进酒里。

虽然凡伦蒂娜的龙具拥有在空间中自由移动的能力，但她从来没有把力量用在这种阴谋上。

她使用的是更单纯的方法。就是收买在伊尔达宅邸里工作的佣人。

凡伦蒂娜掌握了王位继承权顺位较高的那些人在王都的生活习惯。例如他们的宅邸在王都的何处、在宅邸里工作的佣人有几人，甚至是他们经常光顾的店家。

所以她当然也很清楚在伊尔达的宅邸里工作的是什么样的人。

她选择买通其中一个不是很喜欢伊尔达，只是为了赚钱才在宅邸工作的人。当然了，凡伦蒂娜并未亲自与那个人接洽，而是透过好几人转述自己的要求。

毒并不是直接下在酒里，而是在酒杯上动手脚。虽然这种方法不一定会毒死伊尔达，但凡伦蒂娜对此并不在乎。

因为她的目的并不是杀害伊尔达，而是要引起混乱，让自己获得有利的立场。

顺便一提，那个佣人已经不在王都了。他收下一袋满满的金币后就消失了。

——话说回来，伊尔达大人的行动还真是出乎我意料之外。

根据凡伦蒂娜的推测，伊尔达应该会非常愤怒，不过仍会选择在王宫解决这件事。所以她原本打算在此时亲自为两人进行调停，让双方都欠自己人情。

——他们在太阳祭开始前应该就会起冲突，所以暂时维持现状吧。

凡伦蒂娜穿过走廊，来到能欣赏庭园的柱廊。她停下脚步，看向庭园。虽然冬季能欣赏的花朵种类较少，但是报春花和待雪草还是开着白色及紫色等颜色鲜艳的花朵，让人大饱眼福。

凡伦蒂娜在庭园里的一张长椅上坐了下来。当她嘴角浮现微笑，眺望着花朵时，看起来就像是一位正在赏花的纯真千金。然而，她脑中所想的却和花朵没有任何关系。

——真希望这个国家能分裂成两个或三个势力呢。就像去年的布琉努或之前的亚斯瓦尔那样。

（插图127）

凡伦蒂娜的想法其实算不上独特。在国内制造对立，让国家分裂成两派或三派，从中取得主导权。然后逐渐掌握权力，最后登上王位。

她已经制造出对立了。虽然目前暂时平息了下来，但是比多格修公爵和帕耳图伯爵都各自拥有友人和支持者。当事者渴望和平，周遭的人却擅自引发纷争，造成混乱的例子并不少见。

——不过，要是卢斯兰王子神智还很清楚，就不会发生这种事情了吧。

凡伦蒂娜突然想起了过去的事。

维克特王有个儿子名叫卢斯兰。据说这名王子精通政事及军务，深受重臣信赖，极为聪明。维克特王也十分喜爱这名王子。

但是在几年前，王子突然得了心病，在位于王宫外围的离宫纵火。几天后，国王便以养病为由将卢斯兰幽禁在某间神殿里。

凡伦蒂娜在成为战姬之后曾见过卢斯兰王子一次。那是她正好经过那个神殿时发生的事。

王子的年纪约三十五岁左右，任凭淡金色的头发胡乱生长，脸的下半部也满是胡渣。

他身上邋遢地穿着一件上等绸衣，右脚虽然穿着皮靴，左脚却是打赤脚。仔细观察的话会发现他的五官相当端正，但是目光无神，嘴巴半开地哼着走调的歌声，口水还流到了下巴。

他就以这副模样在神殿四周游荡，并踩着有如醉汉般的步伐。

凡伦蒂娜曾觉得好奇而调查过王子为何得了心病。因为如果王子是受到阴谋所害，那策划这起阴谋的人也会成为自己的敌人。

但是凡伦蒂娜花费了近一年的时间调查后，却没有发现任何阴谋诡计。最后她只能以王子确实是生病的结论结束调查。

黑发战姬暂时抛开过去的回忆，再次思考起现状。

——如果这个国家分裂了，最大的问题就是除了我之外的战姬了……

在吉斯塔特有一群人具备能够平息混乱的力量。那是一群权威胜过贵族，拥有强大武力的人。

——亚莉莎德拉过世后，除了我以外还有五名战姬。就算没办法牵制住所有人，至少也要让半数的战姬无法自由行动。

其中比较好牵制行动的，应该是治理莱德梅里兹的艾莲、治理奥尔米兹的米拉，以及治理波利西亚的苏菲吧。因为这三个人治理的公国都与其他国家接壤。

——布琉努陷入混乱的话，艾蕾欧诺拉就不得不戒备。而墨吉涅目前蠢蠢欲动，琉德米拉和苏菲亚也无法离开自己的领地才对。

伊莉莎维塔暂时先放着不管。如果伊尔达和尤金对立的话，她应该会支持伊尔达吧。只要知道这一点就足够了。

奥尔嘉则充满了谜团，还无法下判断。因为凡伦蒂娜只知道她曾有将近两年的时间都过着流浪的生活。

根据她在王都收集到的情报，奥尔嘉似乎协助堤格尔维尔穆德·冯伦，参与了亚斯瓦尔的内乱，但详细情况还不清楚，需要更多情报。

除此之外，继亚莉莎德拉之后被煌炎巴尔格雷选上的战姬也还没有出现。或许巴尔格雷还没有找到适合的人选。

失去战姬的龙具不一定会立刻选出下一位战姬。在吉斯塔特王国约三百年的历史中，没有战姬的时期并不罕见。

当有半数战姬无法行动的时候，就是自己该行动的时候了。

——现在必须先让事情告一段落，然后快点返回奥斯特罗德才行。

凡伦蒂娜一边轻抚花朵，一边想起了自己的领地奥斯特罗德。

奥斯特罗德位于吉斯塔特的东北方。

她是在五年前，也就是十七岁时成为战姬的。

当时奥斯特罗德是战姬治理的七个公国中最弱小的。

北方是漂着浮冰的极寒海洋，东方则是高耸入云的险峻山脉和辽阔的针叶树森林。很难说这是一块经过开发的土地。

附近既没有可以互相贸易的邻国，也没有肥沃的土地。和莱格尼察及路伯修相比，在一年中可以使用港口的时间也不长。所以雅法等遥远东方国家的船只也几乎不会来到这片海域。

而且奥斯特罗德的上一任战姬是个对自己的公国毫不关心的人。

「奥斯特罗德是战姬的领地，不是我的。如果我不再是战姬，那奥斯特罗德就不再属于我了。」

据说她曾经这么说道，而且几乎不关心政事。虽然在征战的时候她总是发挥出鬼神般的强大力量，立下显赫战功，却从未积极地想让奥斯特罗德变得更丰饶。

但是对凡伦蒂娜而言，奥斯特罗德却是她无可替代的宝物。

养育她长大的埃斯堤斯家是个除了历史悠久之外毫无可取之处的弱小贵族。从埃斯堤斯这个姓可以看出这是王室的旁系家族，但他们没有代代相传的领地，只在王都拥有一栋小小的宅邸而已。

虽然每年王宫都会提供足够让整个家族衣食无忧的金钱，但也仅此而已。

身为一名女性，她想获得权力的话，只能设法获得拥有权力的王公贵族的喜爱。但是埃斯堤斯家没有力量。

但是凡伦蒂娜并未放弃，她一直努力加强自己的教养，也勤于练习武艺。宅邸里有许多书籍卷轴，她虽然喜欢阅读那些东西，却不打算一辈子都埋首其中。

就在这时，她突然获得了领地和军队。虽然是公国中最贫瘠的。

「——艾萨帝斯。」

那时候，她握住出现在自己眼前的这把由鲜红和漆黑组成的巨镰，对它说道：

「如果你愿意借给我力量，让我实现自己的愿望，就留在我身边。如果你认为我的愿望是痴心妄想，那你就去找其他人吧。」

虚影并未从凡伦蒂娜的手中消失。

在凡伦蒂娜成为战姬后的这五年，她想尽办法想让奥斯特罗德变得更富庶。她发现岩盐矿脉并进行开发还能归咎成运气好，但是除此之外，她也推动了扩大耕地并调降租税等政策，在政务方面也费尽了心思。

而她之所以对外宣称自己体弱多病，也是基于这个原因。

维克特国王经常命令战姬领兵出征。去年的迪南特会战就派了莱德梅里兹的军队出阵，这次的事件也要求莱德梅里兹和路伯修出兵解决。

因为对王室而言，设法削弱身为臣子的战姬与贵族的财力和兵力是理所当然的。

凡伦蒂娜则以各种理由默默地反抗国王的命令。

假借自己身体状况欠佳，延迟出征、就算抵达战场，也会宣称自己受了伤，马上就退兵。甚至把只受了轻微擦伤的士兵也当成伤者对待，夸大自己军队的损伤情况。她只有面对在自己领地内肆虐的盗贼时才会迅速且毫不留情地派兵镇压。

在她的努力之下，现在奥斯特罗德富饶的程度是五年前所不能比的。凡伦蒂娜甚至觉得奥斯特罗德不会比其他战姬的公国逊色。

不过，现在高兴还太早了。凡伦蒂娜很清楚，现在的自己别说是伸手抚摸王位了，连一根手指都够不到它。无论他人如何看待自己，她都打算一步一步地朝着自己期望的道路前进。

「——你也不是一开始就能绽放这么美丽的花朵呢。」

凡伦蒂娜露出微笑，用指尖轻轻地戳了戳待雪草的白色花瓣。开着向下垂的花朵的待雪草摇晃了一下。

——再来就是那些来自布琉努的客人了……

想到这里，凡伦蒂娜带紫的黑色双眼蒙上了一层阴影。

大约在半年前，她偷偷地收留了来自布琉努王国的贵族。

分别是马克西米利安·班奴萨·嘉奴隆公爵以及凯伦·安格蒂尔·葛雷亚斯特侯爵。

嘉奴隆原本是能够代表布琉努王国的强大贵族，但在去年的内乱中败给了泰纳帝公爵，最后放火烧了自己的宅邸。在烧毁的宅邸中并没有发现他的尸体。他这么做是为了让人以为他战败之后受不了打击而发疯，最后结束了自己性命。

葛雷亚斯特侯爵可以说是嘉奴隆的心腹，他也在败给泰纳帝公爵后就销声匿迹，大家都以为他战死了。这个男人当然也活了下来。

当布琉努的内乱以拥护蕾琪公主的堤格尔维尔穆德·冯伦的胜利划下句点时，这两人秘密地和凡伦蒂娜见面，逃到了奥斯特罗德。这件事应该连布琉努的蕾琪公主和吉斯塔特的维克特国王都不知道。

然后在几天前，这两人离开奥斯特罗德，前往布琉努了。

这是为了在布琉努引发新的混乱。

说不定他们的目的是要在布琉努再次夺取霸权，不过凡伦蒂娜并不在乎这些。只要能在布琉努引起混乱就好。反正布琉努的混乱也不会波及到远在吉斯塔特东北方的奥斯特罗德。

他们会为了自己的野心而奋战吧。那也会让凡伦蒂娜离胜利更近一步。

◎

和伊尔达交战后过了七天，艾莲在下午时分和三十名骑兵一起抵达了公宫。

命令参加了这次战斗的士兵们先行在中庭集合，迎接艾莲归来的是她的副官莉姆亚莉夏。

她今年二十岁。艾莲等亲近她的人都用莉姆这个昵称来称呼她。她朴素的金发在左侧绑成一束，是一位身材修长的美女，但脸上的表情却非常冷淡。

但她绝不是个无情的人。她是为了自己的主人兼好友艾莲才会总是努力保持冷静，一直维持这种表情。

她今天也一脸冷淡地对艾莲行了一礼。

「卢里克已经告诉我您获胜的消息了。恭喜您，艾蕾欧诺拉大人。您没有受伤吧？」

「就你所见，我没事，莉姆。尤金大人也没事。」

听到艾莲的话后，莉姆碧蓝的双眼浮现了放心的神色。因为那位有着令人印象深刻的灰色长须的伯爵，也是莉姆的老师。

艾莲面对着中庭，开口慰劳集合在这里的士兵们。

「你们这次做得很好。虽然有人牺牲，但我们还是成功捉住比多格修公爵，也保护了莱德梅里兹的盟友帕耳图伯爵。希望你们能为此感到骄傲。」

艾莲承诺会给予士兵们奖赏之后，便要求他们各自解散了。因为这次的战斗是王宫提出的请求，所以会由王宫提供赏金。虽然能俘虏公爵是路伯修军的功劳，但因为他们成功地活捉了伊尔达，所以艾莲打算向王宫多要求一些奖赏。

银发战姬直到此时仍维持着从容的态度，也对士兵们露出开朗的笑容。

但是，当士兵们离去，现场只剩下她和莉姆两人时，她便收起笑容，露出了严肃的表情。莉姆看到自己的主人快步走向办公室的样子，惊讶地眯起眼睛。

「艾蕾欧诺拉大人，发生什么事了吗？」

「没错，而且还是一件大事。」

急忙跟上来的莉姆开口问道，艾莲立刻这么回答。莉姆随即察觉到这不是可以在走廊上谈论的话题，就跟着战姬一起走进了办公室。粗暴地在椅子上坐下的艾莲叹了一口气后，便抬头看向同时也是自己好友的副官。

「我其实很想在换过衣服和沐浴之后，一边和你用葡萄酒干杯一边谈这件事，不过我没办法忍这么久。听好了——堤格尔还活着。」

听到艾莲说的话，莉姆顿时目瞪口呆地伫立在原处。过了几秒之后，她才回过神来，并一反常态地露出不悦的表情，向艾莲抱怨：

「艾蕾欧诺拉大人。您又想吓我一跳了吧，但有些玩笑话是开不得的——」

「我没有在开玩笑。」

艾莲站了起来，朝着办公桌探出身子，开口说道。看到她认真的态度，莉姆把即将说出口的话咽回去，闭上嘴巴，目不转睛地看着这位比自己年幼三岁的主人。

「究竟是怎么一回事……？」

莉姆质问艾莲的声音有些颤抖。

堤格尔维尔穆德·冯伦也是她很重视的人，但是她一直认为堤格尔已经死了。她在自己的老师尤金面前痛哭失声的记忆还历历在目。虽然是自己最信赖的艾莲所说的话，但她会无法立刻相信也是很正常的。

艾莲详细地叙述了待在伊莉莎维塔·法米那身边的名叫乌鲁斯的年轻人的事情。还提到那个人在黑夜中准确地射箭击中伊尔达战马的事。

「连卢里克也大吃一惊，真的长得一模一样。声音也是堤格尔的声音。而且，他说自己叫乌鲁斯，这也让我很在意。」

「……那是堤格尔维尔穆德卿过世的父亲之名对吧。」

艾莲对着因沉思而眯起眼睛的莉姆用力地点点头。不过，莉姆立刻就露出苦恼的表情，疑惑地歪了歪头。

「可是，如果堤格尔维尔穆德卿是坠海后，漂到了路伯修的某个海岸的话，可能性不会太小了吗？」

距离堤格尔落海的地点最近的海岸，就算搭船也要花上两三天才能抵达。即便是运气好，能顺着海潮漂到岸边，但在抵达海岸之前，也会先冻死或溺死吧。

「照理说的确是这样。不过，说不定当时发生了什么事。」

艾莲紧握拳头，拼命想说服莉姆。

「话说回来，那家伙落海时的情况实在是太特殊了。是骑着海龙的魔物袭击他们，破坏了船只耶。要不是苏菲亲口告诉我，我早就把这当成是无稽之谈，挥拳揍向对方了。」

虽然莉姆认为这么做太过火了，不过她也觉得自己说不定会做出相同的事情，所以便选择保持沉默。

「而且，堤格尔还有那把神奇的黑弓。」

养育堤格尔长大的冯伦伯爵家有一把家传的黑弓。虽然外表看起来只是非常平凡的长弓，却能和龙具互相呼应，充满了谜团。在去年布琉努的内乱中，艾莲也被其力量帮助过好几次。

「那个叫乌鲁斯的人拿着那把黑弓吗？」

「不。我稍微观察了一下，那只是一把随处可见的弓。」

艾莲摇摇头。但她那对红眼里仍旧闪耀着不屈的神采。

「但我无论如何都不认为那家伙是别人。虽然我无法完全否定这种可能性……」

他其实是别人的可能性。卢里克也说过的这句话，让艾莲好不容易才能压抑住内心激动的情感。如果没有这种可能性的话，银发战姬可能早就已经毫无顾虑地表现出心中的喜悦，甚至高兴地流下眼泪了吧。

「那您现在打算怎么做呢？」

乌鲁斯现在侍奉的是伊莉莎维塔，这一点很棘手。即使艾莲主动向对方提起此事，也会被随便找个理由回绝掉吧。

艾莲顿时陷入了犹豫，但她随即像是要挥去迷惘似地摇了摇头，以真挚的表情抬头看向比自己年长的部下。

「你可以代替我去路伯修看看情况吗？」

莉姆目瞪口呆地看着艾莲。连在头部左侧绑成一束的金发也因为太过惊讶而轻微晃动。

「要我去吗……？」

「说到和堤格尔的关系亲近到能分辨他是不是本人的人，其实在这座公宫里并不多。对方已经见过卢里克了，所以我不能派他去。」

乌鲁斯和伊莉莎维塔应该很难忘记这个在自己面前激动地长篇大论的男人。而且根据当时他的表现，卢里克很可能因为感情用事而作出错误的判断。

「但是只靠我一个人的话……」

「话虽如此，但又还有谁能胜任呢？如果真要找一个比你我还了解堤格尔的人，就只剩蒂塔——」

当艾莲说到这里时，突然有人敲了敲办公室的门，并传来了侍女的说话声。

「布琉努王国的马斯哈·罗达特大人来访。表示想与战姬大人会面……」

艾莲和莉姆看了看彼此。两个人都面色凝重。艾莲深呼吸一口气，让自己的声音恢复平静后，便朝门外说道：

「先带马斯哈大人到暖炉已经生好火的接待室休息，我马上过去。」