铲除了刘演，更始帝和新市、平林诸将都去了心头之患。便一心一意谋取长安。更始元年八月宛城召开军事会议，决定向困守关内的王莽新军发起攻击。刘玄以定国上公王匡为主帅北攻洛阳，以西屏大将军申屠建、丞相司直李松西进武关。汉军兵分两路，浩浩荡荡，分扑洛阳、武关。

刘秀被更始帝以关切之名羁留宛城，不能随军出征。半月之后，破虏大将军府邸建成。更始帝亲自颁诏，命刘秀搬进将军府居住。

坐落在宛城里的大将军府，建造宽敞奢华，满朝文武大臣无不羡慕，一致盛赞更始帝对刘秀的恩德。刘秀也是满面喜色，率属官仆佣搬进新居，同时，上表感谢龙恩浩荡。

可是，搬进大将军府的第一个晚上，刘秀躲在卧室里，痛哭了一场。他很清楚，一时保全性命，不等于没有凶险。别的将领拥有实权可以驰骋疆场，杀贼报国。自己徒有高官显爵只能随朝参拜，困居京都。

前方的路布满荆棘，委屈求全的破虏大将军该怎么走？

昆阳兵败之后，四十万新军暴尸荒野，这让王莽始料不及。消息传到长安时，王莽正坐在后宫琢磨着礼乐制度和各级官职名称的改革。他盘算着，王邑带走了大新朝赖以作为根基的四十多万新军，别说开仗，单是号称百万的气势，就足以让尚未成大气候的叛贼胆寒心惊。这次消灭叛贼已经是毫无悬念了。等叛贼消灭，就要接着开始继续中断的改革。他要用行动和效果让普天下人知道，自己是怎样一个君主。要让拥戴和反对自己的人都承认，以新代汉，是历史的最佳选择。

就在漫无目的心驰神往的时候，忽然有侍卫小心翼翼送进战报。王莽派遣王邑出征时特意吩咐过河南地方官员，让他们每隔几日就送战报直接进京，而这战报不必经过省部的手，可由御前侍卫直接递进来。

前几次战报无一例外都是禀奏王邑大军如何威风，如何围困住昆阳，昆阳如何指日可下。这些消息都印证了王莽的预料，王莽为此颇觉沾沾自喜。这次送进战报，自然也应该是这内容，或许有更大的进展，昆阳甚至宛城已经拿下也有可能。王莽把手中的《礼记》放下，缓缓打开战报，眼光轻轻扫视上去。

然而没看几句，王莽忽然神色大变，腾地坐直了身子，一把扯过来一字一顿地看下去。在战报中，河南地方详细叙述了王邑围困昆阳的经过。“吾皇陛下，王邑围困昆阳，声势震天，本已稳操必胜之券。无奈天不佑我，贼兵忽然从斜刺窜出，顿时我军腹背受敌，昆阳待毙之贼乘势从城中杀出，形势顷刻大坏。一战之下，我新军四十万尽数披靡，逃生而还者，百不及一。首将王邑亦生死不明……”

“啊，笨蛋！一群废物！我大新江山就丢在这些徒有虚名的竖子手中！”呆愣片刻，王莽终于明白发生了什么，他不顾侍卫和内监还在跟前，捶胸顿足，大喊着把桌子拍得砰砰作响。众人虽然不知道战报上写的什么东西，但立刻预感不妙，一个个扑通跪倒，屏气敛息。

王莽惊惧交加胡乱大发脾气的时候，王邑和严尤还有部将陈茂正惶惶然地向西奔逃。他们一路惊魂不定，如同丧家之犬，狼狈样子让路人侧目，谁也看不出来这就是几个月前八面威风的朝廷钦定大帅。奔逃到武关时，严尤因为已经吃过一次败仗，在王莽跟前彻底失宠，知道这次回去肯定没有好结果，索性扔下王邑不管，带了陈茂流窜到汝南躲避。王邑几个人仰仗着皇上曾信赖过自己，心存一丝侥幸逃回了长安。

祸不单行，福无双至。外边风雨飘摇，内部又出现分裂。王莽为了挽回败局，使出自己的杀手锏也是拿手好戏，诡托符命，制造谶语，想以此来压制人心。然而新朝败落已成定局，许多人都意识到了这点，朝廷上下无不考虑着自己的后路。勋戚重臣新朝的开国元老如刘歆等人，干脆以毒攻毒，打着发现“刘氏复兴”谶语的旗号，私下密谋，企图劫持了王莽，把他作为晋见礼物，归降了汉军，如此一来，自己仍不失为另一个新朝代的开国重臣，还能继续享受荣华。

可是这个如意算盘尚未开始行动，便不小心泄露出去，王莽先下手为强，杀掉参与这事情的大将军王涉和国师公刘歆。一场险些翻天的混乱让王莽想起来就出身冷汗，他坐下来静想，原先改革天下再现伏羲时代的愿望已经不可能实现，目前最现实的，还是如何控制住尚未丢失的地盘，如何防守住潼关一线，保住关西这半壁江山。

刘歆造反未遂而死，却给王邑创造了个好条件。王莽苦于忠心于自己的人太少，不但没治王邑的罪，反而拜他为大司马，晋升张邯为大司徒，升迁崔发为大司空，升苗诉为国师，命令他们加强朝内朝外的防守。接着把在东方围剿赤眉军的太师王匡和大将军哀章调回，令两人率领新军剩余部队坚守洛阳，同时派出各路绣衣使者代自己巡视关中各要塞，明显从进攻转入了防御。

汉军如秋风扫落叶般高歌猛进的时候，刘秀却安闲地深居府中，吃吃喝喝逍遥自得。碰上有客人来拜访，就陪着说说笑笑，谈论一些各地景致、人物趣事，说到可笑处也呵呵大笑，说到动人处，也摇头叹息，和平时没什么两样。就是一个人在家时，也神态安详，捧一卷帛书，或兵法或治国方略，读读写写，勾勾画画，摇头吟哦，自得其乐。有次在朝堂上刘玄无意中问起刘秀：“文叔难得清闲，朕想来忙惯了的人有时候闲得也难受，文叔是不是也感到难受啊？”

刘秀立刻作出惶恐的样子伏地回答：“陛下英明。不过臣并没闲着，这些日子，臣除了闭门思过，宣讲刘演罪过，让其他人切莫重蹈覆辙之外，还静心研习大汉礼仪。经过这几年动荡，礼仪大坏，许多典章制度近乎失传，臣仔细搜集整理，将来陛下统一全国，臣可以把我大汉礼乐典章原样恢复过来，以此来报效陛下。”

“好，好，武将变文臣，这样很好！”刘玄终于放下心来，身心舒坦地斜靠在龙椅上，眉开眼笑。

面对心淡如水碌碌无为的刘秀，校尉臧宫、护军朱祐大失所望。大司徒刘演受屈而死像块石头一样压在心头，欲罢不能。可是，刘秀从来没有为兄长报仇的表示。既使在没有外人的内府，也只是探讨用兵之法，切磋战阵。尤其让臧宫、朱祐难以忍受的是，别的将领都在前线奋勇杀敌，可是，他们却呆在府里无所事事。这对于在疆场上驰骋惯了的他们来说，实在是一种折磨。

门下吏祭遵对臧宫、朱祐的怨言不以为然，私下劝解道：“刘将军一向谨慎，他这样做自然有他的道理。”

但是，劝说归劝说，日子久了，祭遵也有些沉不住气。不管怎样，大将军总该透点气儿，以便他们日后行事，也好心中有数。

一日，刘秀下朝归来，回到内府，祭遵跟入内室，悄声问道：“大将军今日上朝，皇帝怎么说？”

刘秀一脚蹬掉朝靴，有气无力地道：“还能说什么，陛下问我，将军在府里每天做什么？”

“您如何回答？”

“我说，‘刘演有罪，责任也有我一份。我每天习读圣贤之书，体会陛下的教诲，同时也在习学汉朝礼仪，将来也能报答陛下洪恩。”’祭遵闻言，钦佩地点点头，一言不发，转身欲走。

“弟孙留步！”刘秀突然叫道。

祭遵将迈开的一只脚收回，转身道：“大将军有何话说？”

刘秀双目泪光闪烁，叹息道：“你是我最知心的人，我的心事只有你知道。如今，我性命尚且堪忧，别的事还顾得上吗？弟孙，你可有妙计教我？”

祭遵道。

“大将军除了谨言慎行，收敛锋芒，再无别的办法。依今日之言，更始君臣仍对您心存成见，百般戒备。您要想方设法使他们消除戒备之心，取得行动上的自由。属下一时之间也想不出什么好办法来。”

刘秀感激地道：“知我者，弟孙也。现在，最让我放心不下的就是君翁和朱护军。他们都是战场上冲杀惯了的，这会儿闷在府里，说不定会惹出事来。”

祭遵答道：“请大将军放心。属下会劝慰他们的，一定不能让他们闹出事，坏了将军大计。”随后，两人又琢磨一会儿兵书，祭遵方告辞去找臧宫、朱祐二人。

送走祭遵，刘秀顿感孤独、彷徨，四顾室内，破虏大将军府的摆饰可谓奢华，司是，这一切能安慰他那颗伤痛、苦闷的心吗？他长叹一声，一只手不由自主地伸向贴身的亵衣，从衣内取出一件东西来，那是用素绢包裹的金钗。素绢，是他为兄长所服的丧色，这是只有他自己知道的秘密。哥哥含屈而死，可是目前的情势他不能服丧挂孝。只能用方寸大小的素绢寄托自己的哀思。那把金钗是心爱的人阴丽华头上的饰物，是他们的感情信物。

刘秀的目光落在小小的金钗上，转瞬间，金钗化作姿态照人的新野美女阴丽华。她淡妆艳服，手舞团扇，捕捉着彩蝶，如弱柳扶风般袅袅而来。一双美目顾盼，轻启香唇，声如珠唇玉盘，喃喃吟道：投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也。

投我以木桃，投之以琼瑶。匪报也，永以为好也。

投我以木李，报之以琼玖，匪报也，永以为好也。

这是新野上巳节，阴丽华以《木瓜》诗作答回赠刘秀，多么熟悉亲切的声音。刘秀双目含情，轻声呼唤着“丽华！”张开双臂扑向前去。可是，美丽的阴小姐突然不见了，面前只有两只小小的金钗。

“丽华，你在哪里？你现在怎么样？”刘秀心里涌起一股从来没有过的强烈的思恋之情。“仕官当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”这是自己当年游学长安，上巳节新野踏青时立下的宏愿。可是，起兵之后，日夜忙于战事，无暇顾及儿女私情。这时，闲居宛城，自然想起了阴丽华。

“丽华，我爱你，我要娶你！”刘秀心念甫动，突然兴奋而激动地叫出声来，是的，第一次见到阴丽华时，她还是个不谙男女之情的小女孩儿，她立下誓愿，非将军不嫁。如今的刘秀官为破虏大将军、武信侯，比起当年长安城里的执金吾，不知要尊贵几倍，以这样的身份迎娶阴丽华，也不辱没所爱的人。

这样的决定一旦形成，刘秀就再也按捺不住内心的激动，立即对门外喊道：“斯干，斯干！”

留在父城的刘斯干得知刘秀官封破虏大将军武信侯，特意赶到宛城。刘秀初到宛城，为防备更始君臣的监视，不敢随便使用仆佣，便把刘斯干留在身边，充作心腹。刘斯干听见召唤，慌忙应声而人。

“大将军有何吩咐？”

“去，把臧宫、朱祐、祭遵他们叫来，我有话说。”

“小人遵命！”

刘斯干退出去，没多大一会儿，臧宫、朱祐、祭遵来到刘秀室内，三人一听说刘秀准备娶妻，都是一愣。朱祐面沉似水，轻轻叹气道：“大将军，属下要说一句冒犯您的话。长兄如父，父死守孝三年，如今，大司徒大丧没出半个月，您就……当然，属下也知道您现在的处境，不能祭奠大司徒。可是，您这个时候成婚，实在太让人寒心了。属下冒昧，请您恕罪！”说完，长跪在地。

刘秀慌忙起身，双手相搀，眼中含泪道：“好兄弟，咱们之间还有将军和属下之分吗？我这么做，也是没办法的办法。”待朱祐起身，又对祭遵道：“弟孙，你明白我的用意吗？不妨给他们一个明白。”

祭遵恍然大悟似的，连忙道：“大将军超出寻常人的思维。祭遵愚钝，也被蒙蔽一时，现在方明白过来。朱护军，大将军的用意很明显，就是在大丧之内举行大婚使更始君臣放松戒备之心，以为大将军一心安享富贵，醉心于家事。就会打消顾虑，给大将军活动的自由。”

朱祐如梦方醒，脸上一红，道：“属下糊涂，错怪了大将军，请原谅，大将军有用得着属下的地方，朱祐赴汤蹈火，在所不辞。”刘秀拭拭笑道：“朱兄弟果然是性情中人，爽直可爱。我这儿真有件事要你去办，不过，不用你去赴汤蹈火，是要你去阴将军府问清楚阴小姐的情况。”

阴识与朱祐原来都是大司徒刘演的属下，刘演遇害后，更始帝为笼络人心，升校尉阴识为偏将军，敕造建将军府。朱祐与阴识是故旧当然乐意去阴识府上，但听说是探听阴丽华的消息，却打住了，笑道：“大将军要娶阴小姐，只管找个媒人去说亲就是，属下是个粗人，只会打仗，这保媒拉红线的事可是个外行。”

臧宫讥笑道：“这么点儿事你都不能办，还说什么赴汤蹈火呢，吹牛去吧！”

刘秀笑道：“朱兄弟放心，不是要你保媒，只要打听清楚阴小姐是否仍待字闺阁？是否还钟情于本将军？你想，这么多年不见，阴小姐早过了及笄之年，是否还等着本将军？我也不敢保证有这个艳福。”

“好，属下就去！”

朱祐这才答应，起身告辞出府，跳上战马，直奔偏将军府。偏将军阴识听说彭人来到，亲自到府外迎接，朱祐进了大厅，屁股还没有坐稳，就开门见山地说明了来意。阴识听了，又惊又喜，道：“朱兄弟，说句你见笑的话，我那老妹子就等着这一天呢！”随后，说起了阴丽华的事儿。

阴丽华过了及笄之年后，出落得更加娇美动人，而且精通琴棋书画。阴府门前，每天前来慕名求亲的富家子弟，商贾文士，络绎不绝。一个个华冠丽服，肥马高车，簇拥在门外，炫耀着各自的尊贵，卑躬屈膝地献上彩礼，虔诚地求聘。阴老夫人见女儿长大成人，惟恐闹出事来，就想找个人家打发走女儿。可是，阴丽华向母亲说出与刘秀私订终身的经过，并发誓非刘秀不嫁。阴老夫人也不想违逆女儿之意。可是，一年年过去了，也没见刘秀派人求亲。那些求亲者见阴小姐一天不嫁就一天不死心。天天挤在阴府门前，苦苦请求。有的人信奉“心诚所至，金石为开”的古训，三番五次登门求亲。即使求亲不成，见见美女一面也算不虚此行。阴丽华没办法，只好深居闺阁，一步也不迈出大门。老人担心刘秀靠不住，多次劝说、威逼女儿另嫁他人。可是，阴丽华誓死不从，坚决等待刘秀的迎娶。阴老夫人怕求亲的人闹事，只要出坐大厅，当众正告道：“我女儿早已心有所属，非汉室宗族，非将军侯爵，决不出嫁，你们死了心吧！”

深居高阁的阴丽华听着求亲者的喧闹声，心乱如麻，书读不下去，花绣不出来琴弹断了弦，望着胸前刘秀相赠的玉佩，姑娘的一颗芳心早已飞过千山万水，飞到了情人的身边。可幻觉消失之后，留下的还是那块冰冷的玉佩。

“文叔，你在哪儿？何时才能相见？”阴丽华喃喃自语，美目之中流下两滴相思泪。

等待，是对爱情的一种考验。只有经得起考验的爱情，才是最醇、最洌的美酒。

朱祐兴冲冲地返回大将军府，把阴识的话一字不漏地告诉了刘秀，刘秀大喜过望，内心又平添了几分对阴丽华的敬重之情。次日早朝便向更始帝奏请免朝娶妻。

更始帝与新市、平林诸将一刻也没有放松对刘秀的监视。刘玄见他既不为刘稷服丧带孝，也不居功自夸，衣食谈笑，一切如常。刘秀哪里像昆阳大战里人们传说的那样——叱咤风云，运筹帷幄，威猛无比。唯唯诺诺，谨小慎微，哪里像恢复高祖帝业的人。这样的人，对皇位没有非分之想，构不成自己的威胁。相反，如果为我所用，对制约新市、平林诸将也是一份难得的力量。刘玄听说刘秀要免朝娶妻，立即满口答应。

朱鲔、李轶等人对刘秀一刻也没有放心。但是，派人监视了这么长时间，始终抓不到刘秀的任何把柄，当然也找不到任何机会置对方于死地。刘秀要免朝娶妻，大出两人意料之外。李轶低声道：“大司马，你不是说刘演、刘秀手足情深么。如今，刘演大丧未出旬月，刘秀就忙着成亲，这样的人，将来能成什么气候？”

朱鲔不以为然，道：“刘秀太狡猾了，一向深藏不露。非你我所能及，这时免朝娶妻，焉知不是他筹划周密的一步棋？你我时刻要小心提防他东山再起。”

朱鲔、李轶尽管在下面议论，但是，没有理由在朝堂上阻止刘秀的娶妻。刘秀的言行举止超出了平常人的思维逻辑，满朝文武大臣百思不解。

有过人的才智，才会有过人的功业，历史证明，这才是刘秀的性格。

得了更始帝准允，刘秀亲自驱马至阴识府上，求亲议婚。阴识平素最敬重的就是刘演、刘秀兄弟，更尊重妹妹阴丽华的选择，他以舅兄的身份，设宴款待刘秀，并应下了亲事。

从偏将军府回来，刘秀一改往日的节俭习惯，命朱祐、臧宫、祭遵等人把大将军府收拾装饰一新，俨然与更始帝宫殿不相上下，然后是准备聘礼、车队、仪仗。大将军府有的是金银财宝。黄金、马匹、玄璧、清酒、粳米、稻米等物装了满满十大车，排成长长的队伍。全都披红挂彩，一派奢华喜庆的气氛。刘秀在阴识的陪同下，以乐队做前导，极其隆重地亲去新野，迎娶阴丽华。

浩浩荡荡的迎亲队伍刚出了大将军府，就引起了宛城臣民的观看。街道两旁挤满了看热闹的人群。人们除了啧啧赞叹破虏大将军的尊贵、富足之外，更多了一种叹息。有人低声叹息：“这年头的人哪，难说。兄长刚刚死去不过旬月。做兄弟的就喜气洋洋地娶老婆了，什么破虏将军武信侯，狗屁不如！”

迎亲队伍一路鼓乐喧哗，招摇过市，直奔新野。第三天才进了新野县城，离阴府五里之地止步歇息。阴识命心腹侍从阴淳去府上送信，让家里做好迎接的准备。

阴淳领命而去。刘秀、阴识下马歇息，耐心等待阴府的迎接。可是，半个时辰过去，阴府方向一点儿动静没有。刘秀正等得着急，阴淳总算回来了，一见阴识，支支吾吾，欲言又止。阴识怒斥道：“破虏大将军又不是外人，有话但说不妨。”

阴淳这才难为情地说道：“阴将军，今天的喜事儿恐怕要泡汤了。阴府不同意这门亲事，要破虏大将军打道回府呢。”

刘秀、阴识不由一愣。阴识不解地道：“怎么可能退婚呢？我事先已派人给母亲和小妹说起此事，他们欢喜不及，阴淳，你是不是听到有人说三道四？”

阴淳道：“这么大的事儿，小人怎么敢把道听途说的消息说给您听。小人到了府上老夫人亲口对小人说要退亲，请破虏大将军回去，还说，这是小姐的意见。”

刘秀闻听，好像晴空中打了个炸雷，一下子惊呆了。半天方回过神，一字一顿地道：“我要向阴小姐问个明白。”

阴识也是大吃一惊，仅仅一夜之隔，小妹为什么来了个一百八十度的大转弯？但是，眼前他显然来不及思考这个问题。当务之急要先稳重刘秀。刘秀爱之深切，失望更甚，千万不可闹出什么事来。于是，道：“文叔，千万要冷静，这时你去敝府不合礼仪，让人说三道四，反而于事无补。”

刘秀怆然道：“不，此时我最大的愿望就是见上丽华一面。破虏大将军的颜面我不会在意。求阴兄千万成全。”

“这……”阴识实在无法推辞这个并不过分的要求，想了一会儿，道：“我有个办法可让你见到丽华，只是，要委屈你的破虏大将的身份了。”

“阴兄请说，只要能见上丽华一面，再大的委屈我也能忍受。”

阴识道：“你可以扮作我的贴身侍从，跟我一起进府。”

刘秀二话不说，立刻脱下簇新的大红锦披和大将军服饰。阴识一见，命阴淳脱下衣服给刘秀换上。转眼间，尊贵的破虏大将军变成偏将军府上地位卑微的侍从，刘秀坦然一笑，往阴识身旁一站，躬身挥手道：“阴将军，请回尊府吧！”

阴识举步向府上走去，远远地看见府门口一片清静。往日众多的求亲者显然被破虏大将军的尊贵身份吓退了。阴府守门的家丁早已看见少主人的到来。不待阴识走近，慌忙上前问安。阴识问道：“老夫人和二公子呢？”

“回主子的话，老夫人和二少爷正在大厅等您呢。”

阴识与刘秀直接奔大厅。阴老夫人和二儿子阴兴正在大厅里摇头叹息，诉说着什么。阴识躬身而进，还没来得及给母亲请安。阴老夫人赶紧上前拉住他的手，连声埋怨道：“识儿呀，你怎么不早点回府，你妹妹真把娘气死了。”

阴识忙问道：“娘，丽华到底怎么啦，为什么要突然退亲？破虏大将军刘秀可是个难得的大英雄，她就是打着灯笼也找不到第二个来。”

阴老夫人叹息道：“是呀，人的名，树的影，刘秀刘文叔的大名谁人不知？丽华这