“咋样了？”李狗儿紧张地问。

“至今还在昏迷着没醒过来呢。”

“该不会……”陈大毛把剩下的半句话咽了回去，接着就是几个响亮的酒嗝。

“你想说该不会死吧，是不是？”宋师爷捅出了陈大毛的担心，揶揄道，“你这只绿头苍蝇，这一回闯了大祸了。”

“又不是我打的。”陈大毛心虚地争辩。

“你若不躲在张老太爷背后，他能挨这一棒？告诉你吧，张老太爷若真有个三长两短，第一个绑赴市曹斩首的肯定是你。”

陈大毛一咬牙，狠心说道：“斩首就斩首，我认了。”

“我呢？”李狗儿怯生生地问。

“事情是你引起来的，治起罪来，你也不能轻饶。”

宋师爷连诳带唬，把陈大毛与李狗儿两个人弄得六神无主，已是十分的沮丧。宋师爷见他们心绪全乱，又收口说道：

“不过，事在人为，二位要想保命，也还是有主意可寻。”

“有何主意？”陈大毛眼睛一亮，忽然一拍脑壳，“哎呀我差点忘了，方才禁子大爷说你是荆州府衙的刑名，只要大人您肯开恩搭救，我陈大毛就能逢凶化吉。”

“我来这里，就是想帮你们。”

“多谢宋大人。”

陈大毛说着就要趴下磕头，李狗儿把他一拦，狐疑地问：“宋大人，你真能救下咱们？”

“能！”

“你说个价儿？”

“什么价儿？”宋师爷糊涂了。

“银子呀，”李狗儿说，“俗话说县里衙门朝南开，有理无钱莫进来，宋师爷好心救人，上下打点都要银钱开路……”

“不不不，李狗儿你听我说……”

“你让我把话说完，”李狗儿不肯让宋师爷打断话头，继续说道，“宋大人，你的好意我领了，但我李狗儿穷得只剩屁股搭两胯，连八两银子的欠税都交不起，哪里还付得出人情钱，要救，你救绿头苍蝇吧，我免了。”

陈大毛一听，也连忙接嘴：“对呀，我家欠下四两多匠班银，也冇得钱还，我也不用救了。”

两人脖子一缩，复又哭丧起脸来。宋师爷瞧他们那样子又好气又好笑，正色说道：

“在你们眼中，衙门中人都是只认银钱不认理的歹人。今天，我宋某偏要对你们说，我铁心援救你们，不收你们一个铜板。”

“啊？”

陈大毛与李狗儿一齐抬起头来，惊愕得合不拢嘴。宋师爷示意狱卒出去把风，接着说道：

“你们两人要想开脱罪责洗清自己，如今只有一个办法，反告税关。”

“反告税关？”陈大毛一咂舌头，摇头嗟叹道，“我们欠税不缴已是理亏，再反告上去，岂不是罪加一等？”

“此话差矣，”宋师爷啐了一口，回道，“段升早上在玄妙观前怎么说的？说你陈大毛家欠下九年的匠班银，你李狗累年积欠的田赋也只是八两多银子，你们何曾抗税，只是连年遭灾无银可交而已，段升当街拘拿你们，是欺侮小民，擅作威福。”

“这倒也是，但皇上远在北京，我们这江陵县还不是衙门说了算。”李狗儿叹道。

“衙门都是替皇上办事儿的，违背圣意就叫抗旨，按《大明律》，凡抗旨者一律严惩不贷。”

“理是这么个理儿，”李狗儿不相信世间有天上掉馅饼的好事，又道，“皇上就一个人，哪管得了天下许多事情，自古官官相护，老百姓告官，还不等于麻雀告天，有何用呢？”

“李狗儿的话有几分道理，”宋师爷说，“但这次情形大不一样，咱荆州城中大小衙门十几个。除了荆州税关，其它衙门的堂官，都为你们抱屈哪。”

“真的？”陈大毛又是一惊，双脚跐着地上的稻草。

“这是千真万确的事，啊——嚏！”跐动的稻草霉味上冲，呛得宋师爷喷出一挂鼻涕，他揪着朝地上一摔，不好意思地笑笑，又接着说，“咱们荆州府里坐纛儿的赵大人，江陵县衙里坐纛儿的罗大人，还有省上按院派驻荆南的按台孙大人，都觉得你们冤屈。”

“这么多大官都说我们冤屈，为何还要对我们用刑，你看，我这双手被拶成啥样儿。”

陈大毛伸出双手让宋师爷看，宋师爷就着如豆灯光细看，只见十根指头上下各拶了一次，虽不是很重——若是重，早就卡巴卡巴断了——但也夹开了皮肉，鲜血淋漓，深创见骨。宋师爷心下清楚，这是狱卒对初来人犯常用的酷刑，但他不肯认这个账，只愤愤说道：

“税关的人，一个个都似活阎王，犯在他们手上，不丢命也得兑层皮。所以你们二个一定要告他们。”

“告荆州税关？”

“对。”

“点不点那个段升的名？”

“他是当事人，怎能不点。”

“往哪儿告呢？”

“你们就朝荆州府衙和省抚按两院告，状子一式写它一二十份，凡湖广道及荆州见衙门一份。另外，还寄一份给京城都察院。”

“这些衙门在哪里我们都不知道。”

“你们写好状子，让家人带上到府衙击鼓鸣冤，府衙帮你们送出去。”

“狗儿，你识字不？”陈大毛问。

李狗儿摇摇头，陈大毛看看自己一双皮开肉绽的手，苦笑着说：

“我倒是念了两年的书，但几个字儿写出来像是鸡脚扒的，何况这手已是不能握笔了。”

“你不必担心，”宋师爷从袖子里抽出两张纸来，递给陈大毛说，“本师爷虑着这一层，已替你们把状子拟好了。”

陈大毛看了看，倒有一半字不认得，只得退回给宋师爷，腆着脸说：

“还请师爷大人念给我们听听。”

宋师爷也不推辞，把那两张纸的状子从头到尾细念了一遍。开头一段说的是玄妙观前事情发生经过，第二段备细说了荆州税关如何无视皇恩国法，强征皇上已颁旨减免之赋税，如今已是激起江陵县百姓的众怒。告的虽是段升，但字里行间关键处都捎上了荆州税关的主政。最后一段，是宋师爷的得意之作，他摇头晃脑念道：

江陵县乃当今首辅之故乡，更是皇恩荫披之厚土。怎奈荆州税关衙门苟挟权势，惟殖己私。朝廷明诏，蠲免钱赋，税关却越权征税，盘剥小民；横征暴敛，百无忌惮。己虽日昌，民则日瘁；己虽日欢，民则日怨。欺我等蚩蚩之氓，昧于刑宪。故多方刁难，棍棒相加。古今善政，对牧下治民，恒宽缓而不促迫，恒哀矜而不忿疾。为何荆州税关巡拦段升反其道而行之。万望荆州府衙及省抚按两院青天大老爷为我等小民伸冤，纠弹不法，以伸正义。江陵县乡民陈某某李某某具名跪奏。

宋师爷念完，本以为两位囚犯会为之喝彩，放下纸来，却见陈大毛眉心里蹙起老大的疙瘩。

“咦，你这是怎么啦？”宋师爷不解地问。

陈大毛恭维着答道：“宋师爷才高八斗，这状子写得锦绣，只是这末尾一段，太过文诌诌了。落款是我和李狗儿，我们两个大苕如何做得出这样花团绵簇的文章？因此，恕小人鲁莽，我想斗胆改一改。”

见陈大毛挑剔，宋师爷心中不快，回道：“你想怎样改，说给咱听听。”

“收尾的几句话，应该这样，”陈大毛想了想，念道，“我陈大毛与李狗儿，实在冤屈得很，我们两家欠税是真，但从来就不赖账，只是人穷志短，一时还他不起。但偌大江陵城，欠税的何止我们两家，越是大官家大富户欠的越多，为何不去逼迫他们，反而要对我们丁民小户大刑侍候？说穿了，荆州税关是狗眼看人低。大官家他不敢逼，逼了就自断前程；大富户他不能欺，欺了就断财路……”

陈大毛越念越气，竟站了起来如同演讲，宋师爷见他越说越离谱，连忙打断他的话头：

“行了行了，你那样结尾，岂不是一竹篙打一船人？何况行文也不合状纸的规矩。”

陈大毛不服，犟嘴道：“只有这样才解气呀，李狗儿，你说是不是？”

“是，但宋大人讲的衙门规矩我确实不懂，可别为了解气把事儿办砸了。”

“李狗儿才是明白人。”宋师爷拿班做势赞赏一句，接着摸出一匣印泥，说道，“我这辈子帮人写状子上千，没有一份出过差错，你们现在就在这状纸上按手印儿。”

两人刚把手伸进印泥匣中，只见那狱卒急匆匆进来，向宋师爷禀道：

“他们来了。”

“谁？”

“荆州税关的主簿张大人。”

“他来干什么？”

狱卒指着陈大毛和李狗儿，“来提他们两个。”

“真他娘的冤家路窄，”宋师爷小声咕哝了一句，又道，“你俩快按手印儿。”

陈大毛与李狗儿刚把手印按完，宋师爷像收宝贝似地赶紧把状纸折叠起来塞进袖笼，然后一脚跨出牢门，回头吩咐道：

“等会儿与税关的人见面，不要说我来过，更不要提告状的事。”

“这是为何？”陈大毛不解地问。

“为了帮你们打赢官司。”

说完，宋师爷噗地一口把灯吹灭，跟着狱卒摸黑走了。

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