张居正刚出门，便见次辅吕调阳也闻讯出了值房，两人穿过走廊来到门厅，只见朱衡被人架着，正艰难地朝前挪步。厅堂里本来就聚了不少候见的官员，这会儿都纷纷起身看热闹，一片窃窃私语声。看到两位辅臣疾步走了过来，又都吓得纷纷回避。却说朱衡一定要拖着病身子来到内阁，原是要找张居正吐吐冤屈泄泄疾忿，谁知一出门再遭风吹，顿时哮喘又犯了，喉咙堵得厉害，脸憋得青紫。朱禄和另一名家仆把他搀进内阁值楼，那副狼狈样子自不待言。这会儿见张居正与吕调阳上前迎接，一时激动说不出话来，哽咽喊了一声“首辅”，竟已是老泪纵横。张居正忙将他请进就近的客厅，吩咐杂役把地龙烧得更暖些。

刚在客厅落坐，朱衡就猛烈地咳嗽，朱禄赶紧掏出手绢给主人接痰，一向讲究整洁的张居正觉得不雅相，便别过脸去。咳嗽声才停，就听得坐在一旁的吕调阳结结巴巴问道：

“朱大人，您、您、您这、这是怎、怎么了？”

朱衡喝了一口侍者送上的热茶，喘气略顺了顺，劈头盖脸就来了一句：

“两位宅揆均在，老夫是来辞官的！”

张居正因已知道了“左掖门事件”，对朱衡的这个态度并不吃惊，但仍肃容问道：

“朱大人，您怎么突然冒出这句话来？”

“阉竖们逼着我走啊！”

朱衡重重地戮着拐杖，花白胡须一翘一翘的。看到两位辅臣都脸露狐疑之色，朱禄便壮着胆子插嘴说道：“咱家老爷在左掖门前冻坏了。”接着讲了事情经过。他的话音一落，一向木讷的吕调阳已是气得五官挪位，一跺脚说道：

“岂、岂有、有此、此理，小小守门官竟、竟敢、敢耍弄朝、朝廷的股肱大、大臣，哪、哪里还、还有王、王法！”

朱衡本就在气头上，听得吕调阳这句话，更是血冲脑门，几乎是声嘶力绝诉道：

“我辈青青子衿，一辈子饱读圣贤之书。三十余岁列籍朝班，戴罪官场。治淮河，在田家硖截流差一点被洪水淹死。修济宁卫码头，遇着饥民造反，又差一点被乱棍打死。如今三十多年过去，老夫身历三朝，实心为朝廷办事，从不敢有半点疏忽。谁知如今到了古稀之年，反而遭此奇耻大辱，是可忍孰不可忍也！升斗小民，穿窬之徒，尚且有尊严不可冒犯，何况我辈？古人言，鼎烹斧锉可也，但万不可受凌辱。皇城之内，午门之下，小小阉竖竟然如此放肆，老夫还要这身官袍干什么？”

朱衡越说越激动，越说越伤心，竟颤巍巍站起来，抖索着要脱下身上的官服。吕调阳赶紧上去阻拦，把他扶回到椅子上坐下，对张居正激愤言道：

“首辅，国朝两百年来，还从未发生这等事情。若不严惩，朝纲何在！”

张居正看到朱衡强撑病体跑来内阁讨公道，心里已是十二分的同情。他一门心思想着如何把朱衡劝回家调养将息，听到吕调阳书生气说话，给老朱衡火上浇油，心里头已生了几分不快，便宕开说道：

“这种事情以前也发生过，嘉靖四十年，左掖门守门官假传圣旨，让御史李学道候见。当时正值盛夏，日头又毒又辣，李学道晒了两个时辰，几欲中暑。后来知道是守门官戏弄他，一怒之下，两相扭打起来，因此惊动皇上。结果是守门官受了二十杖，而李学道竟然官贬三级，外放州同。”

“这种处置有违祖制，李学道受此凌辱，为何还要贬官三级？”吕调阳不服气地嘟哝。

“珰宦受宠，古今皆然。”张居正叹一口气，继续言道，“唐宪宗时，元稹出使四川，途中为住官驿事，与一位宠宦发生争执，宠宦用马鞭把元稹的脸击出一道又深又大的血口。事情传到京城，非但宠宦没有处理，反而把元稹贬为士曹，一时间士林震怒。元稹的好朋友白居易上书言‘中使凌辱朝士，不问其罪，而朝士先贬，如此处置，恐自今而后，珰宦出宫愈亦横暴，无复敢言者。’唐宪宗收了一大堆这样的折子，终是置若罔闻。”

吕调阳与朱衡听张居正这一席话，都咂摸不出味道来。他究竟是想严惩肇事者还是息事宁人忍让为先？朱衡内心中一股子失望之情油然而生，接过话茬气呼呼说道：“老夫自认倒霉，惹不起未必还躲不起？今日先来内阁照会，明日就给皇上递折子，辞官回家。”说罢站起身来，欲挪步离去。张居正赶紧过去又把虚弱的朱衡搀扶着坐下，好言劝道：

“朱大人千万别说气话，不谷方才所言，绝没有袒护珰宦的意思。我辈都是士林中人，惺惺相惜，怎么可能与胸无点墨的阉竖们沆瀣一气？不谷之所以说了两个例子，意欲说明宦官得宠，实乃是朝士之大不幸。我万历皇帝初嗣大统，正欲革故鼎新重振朝纲。怎么能容许这等事情发生？朱大人受此凌辱，不谷虽未在场，但感同身受。不过，内官犯法，政府不能直接处理，而是由内官监直接秉断，不谷马上派员同内官监交涉。”

这一番抚慰的话，朱衡听了心下稍安。吕调阳趁机问道：“朱大人，有一句话也不知当问不当问。”

“你说。”朱衡抬了抬干涩的眼皮。

“这一个小小的左掖门守门官，为何要下此毒招整你，此中必有蹊跷。”

“是的，”朱衡喉咙里一片痰响，费劲地说道，“事情发生后，我也仔细想过。开头以为是路票问题，老夫这么些年入宫觐见皇上，从不肯给阉竖们送什么买路钱，我知道他们恨死我了。后又转而一想，这是多年的事儿了，他们就是想整我也拖不到今日，老夫又想到可能是去年冬月左掖门新任守门官王起向皇上奏讨门外那五间值房之事，被老夫一道折子搅了他的如意算盘，他因此怀恨在心，故选了这么个恶劣天气整治老夫。但是，一个多时辰前潘季训到老夫舍上探望，才揭开了真正谜底。”

“是何原因？”张居正问。

“还是为杭州织造局申请八十万两用银之事，老夫拒不移文，因此种下祸根。”

“啊，竟是为这件事？”张居正咬着腮帮骨略一沉思，说道，“今天早晨，皇上已把你的奏折发来内阁拟票，朱大人，你这道折子写得非常之好，不谷赞同你的建白……”

他的话还未完，只见乾清宫一名传旨太监已是一脚跨过了门槛。这太监并不认识朱衡，却也不回避，对张居正说道：

“首辅张先生，皇上让奴才前来传旨，听说工部尚书朱衡深更半夜跑到左掖门前闹事，二品大臣如此不讲体面，究竟为何？望查实奏来。”

这名太监干巴巴地说完这几句话，便转身出门走了。被张居正苦口婆心劝了半天情绪才稍稍稳定的朱衡，顿时一下子傻了。张居正想着要抚慰几句还来不及张口，只见朱衡两手突然松了拐杖，眼白一翻，身子朝后一仰，已是直挺挺滑到了地上。

过了午时，张居正也无心思吃饭，在值房里焦急等待朱衡的消息。朱衡昏厥后，张居正一面命人飞速去请太医，一面命人赶紧把朱衡背上轿抬回府中。新年上岁的，总不能让一个三朝元老二品大臣死在内阁。大约半下午时分，派到朱府的人才传回消息，朱衡已被救治过来，但还满嘴呓语。太医恐再生意外，半步也不敢离开。张居正这才心下稍安，立马儿就感到疲乏，正说打个盹儿，又有司礼监内侍前来禀报，说是冯公公在文华殿恭默宝等他，有几件事情要商量。张居正让姚旷揪条毛巾擦了把脸，便信步走了过去。

天色还是阴沉沉的，老北风松一阵紧一阵吹得人心里头发烦。内阁与恭默宝并不很远，走这短短一截子路，张居正就感到身上冷嗖嗖的。看到他来，守值太监连忙挑帘儿躬身迎他进去，先到的冯保，也屁股离了靠椅站了起来。瞧着他笑吟吟说道：

“张先生，这北风刀子似的，您出门，咋也不带个护耳？”

“就这几步路，何必费事。”

两人寒喧着重新落坐。春节歇衙半个月，如今开衙五天了，这前后将近一个月时间两人未曾谋面。乍一相见，免不了都做出亲亲热热的样子互相说些吉利话儿。小内侍摆了茶点上来，张居正本来就有些饿，便捡了桃酥芝麻糕胡乱吃了几块。冯保看到张居正脸上约略有些倦容，便关切地说：

“张先生，看你的样子，好像很累。”

张居正点点头，把话引上正题：“是呀，朱衡今天晕倒在内阁，忙得我午饭也顾不上吃。”

“朱衡他咋了？”

冯保装作什么都不知，一副吃惊的样子。张居正知道他是在做戏，也不点破，只蹙紧眉头说道：

“朱衡跑来内阁告状。”

“告谁呀？”

“告左掖门值日官。”

“告他怎的？”

“假传圣旨。”

“哦？”冯保阴笑着说，“原来是为这件事，左掖门的值日官王起大清早就对我讲了，说朱衡发神经，深更半夜跑来说是皇上要召见他，要王起开门。”

冯保说得稀松，张居正听了好不自在，便沉着脸说道：“朱衡三朝老臣，一向持重，没有中官传旨，他顶着北风跑到左掖门干啥？”

“是啊，老夫也这么寻思。”冯保极力掩饰幸灾乐祸的神情，讥道，“王起有王起的说法，这事儿，原也是公说公有理，婆说婆有理。”

“上午，传旨太监来到内阁传了皇上的旨意，说朱衡深更半夜跑到左掖门闹事，要仆查处此事。”

“不单皇上，连太后在内，听了此事都很生气呢？”

“是谁向太后和皇上禀报的？”

“咱。”

“冯公公，你不觉得这件事情奇怪吗？”

“有啥奇怪的？”

“朱衡三朝老臣，名倾朝野，他一举一动诚为风范，没有人去他家传旨，他怎么可能跑到左掖门来呢？而且昨夜变天，北风如刀。依仆来看，肯定是有人诈传圣旨，成心坑害朱衡。”

“这个人是谁呢？”

“肯定是中官。”

“张先生这么肯定？”冯保脸上有些挂不住了。

见冯保闪烁其辞一味推诿，张居正心里头很不受用，又不好发作，只得旁敲侧击言道：

“这件事情一旦传开，恐怕对你冯公公不利。”

“是吗？”冯保警觉地望了张居正一眼。

“中官诈传圣旨，这是犯了欺君之罪。您是内廷总管，至少，那些乱嚼舌头根的，可以说您冯公公管教不严。”

“我回去查一查，看是谁干的。若凿实，就把他关起来。”冯保应付地说，顿了顿，又道，“张先生，你还得按皇上的旨意查一查朱衡那一头。”

“冯公公，有这个必要吗？仆敢断定，朱衡是受害者。”

张居正说得斩钉截铁，冯保听了不对胃口却也不好争辩，借喝茶定了定神，然后说道：

“张先生，老夫今番见您，原是奉了太后和皇上之命。”

“啊，太后有何吩咐？”

“三件事情，第一是定一定皇上今春经筵的开筵日期，第二是武清伯李伟的修坟事，第三就是为杭州织造局的用银事。”

张居正知道这三件事太后都是要听回音的，略一思索，便笃定答道：“今春的经筵，昨日就找来三名讲官议过，开筵日期定在二月花朝后一日，讲官们都在按这个日期作准备。你说的第二件事是什么，武清伯修坟？”

“对，”冯保接着说，“武清伯说是在沧州看中了一块吉壤，太后让问问您，该如何定夺。”

“皇亲国戚一应勋爵的婚嫁丧葬大事，宗人府皆有定规，按规矩办就是了。”

听这完全是公事公办的口气，冯保就知道张居正对李伟没有好感，只是碍于李太后的情面不作表露罢了。他本想提一提李伟的“伯”升“侯”问题，想了想觉得不是时机，故压下了这念头，径直问道：

“关于杭州织造局用银事，张先生有何看法？”

一俟扯上这个话题，张居正马上就想到上午与杭州知府莫文隆的谈话，心里头便波涛腾涌。他知道织造局用银增至八十万两是冯保的主意，此刻若按本心来谈，肯定是一谈就崩。因此便耍了个滑头，绕个弯子反过来问冯保：

“听说孙隆去工部办理移文碰了钉子？”

“是呀，”冯保装成局外人的样子，“据孙隆讲，他让朱衡轰了出来，朱衡还就此事给皇上写了一道折子，这折子，今日早上已转到您手上了。”

“是的。”

“您准备如何拟票？”

“朱衡跑来一闹，折子还来不及看呢。”张居正一句话搪塞过去。

冯保大略已猜出了张居正的态度，便向前倾了倾身子，故作神秘地说：

“张先生，老夫在这里先给你透个底儿，李太后觉得朱衡倚老卖老，不大喜欢他。”

“是吗？”

张居正嘴上这么应着，心里头却是起了波澜：

却说张居正担任首辅之初，留任杨博、葛守礼、朱衡三位老臣，其意是借助钟馗打鬼。当时人情汹汹，说是他联合冯保耍阴谋使绊子挤走了高拱。张居正对这三位老臣礼敬有加，的确起到了“压倒群猴莫乱啼”的效果。不消半年时间，他就控制住了局势。一些犟脖子卖拐明里哼哼哈哈暗中发冷箭的刺儿头，都被他拔葱一般收拾得干干净净，贬的贬谪的谪，哪怕剩下几个，也都变成了秋风中的老丝瓜，孤零零吊在那里孤了势，终究也闹不成事了。如今在京城十八大衙门中，张居正真个是一呼百应，指手向左没有一个官员敢向右看一眼，其威权比之素以铁腕著称的高拱，不知又高出了多少。这种局面得之不易，皇上年幼一应国事仰赖首辅固是重要原因，但更重要的，还在于张居正审时度势因势利导，该忍时就忍到极致，该辣时就辣到十分。他常说自己是霹雳手段菩萨心肠。霹雳手段是真，而菩萨心肠则山不显水不显让人看不出来，人们背地里喊他“铁面宰相”，可见惧怕之深。

局势既定，张居正在推行新政振衰起隳的过程中，却又明显感到三位老臣不但不能继续发挥稳定人心的作用，反而常常因为政见不合而生掣肘。譬如说，对有着秽行劣迹的官员，张居正要求一律严惩，甚至对那些虽无恶绩但碌碌无为平庸昏愦的官员，也大都勒令致仕，绝不允许他们尸位素餐贻误政事。负责对全国官员进行督察稽查手握弹劾大权口含天宪的左都御史葛守礼，却觉得张居正过于严苛。再说吏部尚书杨博，与张居正算是有几分私交，但对张居正荐拔人才的“不拘一格”，也颇有腹诽。他知道张居正锐意改革，一议既出势难收回。因此便动了归隐之意，向皇上递折子请求致仕。此举正中张居正的下怀，但他不愿意背过河拆桥的恶名，因此在为皇上拟旨时，说的都是动情慰留的话。怎奈杨博去意已决连连上疏，最后皇上只得应允。杨博走后不久，葛守礼也紧随其后递折子请求告老还乡，皇上照样谕旨慰留，如此两三个回合，最终皇上“恩准”。两位老臣归乡时，皇上颁赠盘缠并派太监登门抚慰。上道之日，张居正亲率三品以上的在京官员全部参加盛宴送行，场面之热烈隆重，气氛之融洽动情，的确为三朝皇帝以来之仅见。这样一些表面文章，张居正尽可能做得轰轰烈烈。给足两位老臣的面子，让他们尽享尊荣。

杨博、葛守礼在位时，张居正一心想着怎么与这两位“诤臣”周旋，倒把朱衡给疏忽了。及至两位老人去职离京，硕果仅存的朱衡一下子就到了众星捧月的地位。这朱衡为人刻板，做事丁是丁卯是卯，谁也休想胡弄他。当年几次以右都御史的身份总理河道，治黄河淮河运河，都有可圈可点的实绩可言，因此在官场上也是受人尊敬的楷模。对他的治河功绩以及刚直不阿的性格，张居正深为敬佩。工部衙门的事也用不着过多操心，朱衡是一根实打实的顶梁柱。但是磕磕碰碰的事情屡有发生，时时弄得张居正好生难堪。最典型的一件事是去年秋上，李太后忽然发下懿旨，要以自家名义捐资在涿州修一座娘娘庙。接着皇上也发了谕旨：“着工部踏勘建造。”朱衡拿到谕旨就跑来内阁，朝张居正嚷道：“太后既是自家捐资建庙，就不该摊到工部头上。”张居正不急不恼，笑着问：“工部派员踏勘，有何不可？”“仅是踏勘也就好说，但谕旨上踏勘后头，还有建造两字，建造就得花大把的银子，谁出这个钱？近年财政空虚，太仓里银钱匮乏，这一点，你当首辅的比我更清楚。工部正常开销尚且不能保证，眼看春汛就到，但几处河道的修整因缺银两尚不能峻工，哪里还有一两银子的闲钱，去建这座无关国计民生的娘娘庙。”朱衡所说都是实情，说句本心话，张居正对李太后笃信佛教好做功德也是很有意见，心中始终不肯判一个“肯”字。但他从不表露，每次懿旨一出，他总表现出十二分的热情。这次皇上“着工部踏勘建造”的谕旨，还是由他亲自票拟。他的本意是先不让李太妃拿钱，让工部派两个人去涿州选址，再绘制图样，待图样确切再做预算。这一应事体进展的快慢，还不由工部掌握？你慢悠悠磨蹭半年拿出个图样来，再送呈李太后审定，不满意还得修改，这一来一去不又过去了几个月？真正动工修建最快也是明年的事情了。到那时，国家财政好转，哪里还挤不出几万两银子来？张居正用意在一个“拖”字，偏朱衡死脑筋猜不透首辅的心思，一口咬定没有钱就决不办事。若是户部兵部刑部的事情，张居正也就把自己的心思明说了。对这位朱衡，他就不便掏心窝子说实在话，只能暗示。但朱衡认死理决不肯变通。闹过内阁后，他还亲自给皇上写折子，力陈工部经费奇缺实难从命，惹得李太后老大的不高兴。亏得张居正想出办法把原属内官监管辖的京城宝和店划到李太后名下。这宝和店专为采购宫内日用货物，一年收入有十几万两银子，李太后拿到了这个店，就解决了每年的香资施舍问题。这么做虽然有假公济私之嫌，但毕竟一劳永逸解决了大问题。有了这笔收入，李太后也就不好意思让别人替她捐资做功德了。自这件事情发生后，张居正就动了心思想把朱衡的工部尚书换掉，但一时找不到恰当理由，这事儿就这么拖着。这次左掖门事件的发生，倒是为他撤换朱衡提供了良机。但事情并非想像的那么简单，关于杭州织造局扩增工价银一事，张居正心里头也是十分的反感。其因有二：一是觉得司礼监不与工部商量单方面定下经费，这样做不单有违祖制，而且是一个危险的信号，历来宦官干政，有哪个不是从小事上试探？一俟如愿以偿，接下来就是得寸进尺有恃无恐，最终弄得朝局大乱；第二是工价银突然增幅这么大，稍加分析就推断得出，这是冯保利用李太后爱子之心而又不谙织造内情，故狮子大张口，好从中捞取大把的银子。这事情若发生在别人身上，张居正早就使出了霹雳手段，但对冯保，他却不能不谨慎从事。秉持朝纲者若不懂投鼠忌器的道理，一味意气用事，到头来不仅祸及其身，且社稷寻亦覆败。因此，对处理这件事的分寸感的把握，张居正心中有数。最终，这件事情的圆满解决，他必须达到两个目的：一是朱衡离任致仕，二是杭州织造局的用银额度必须大幅降低……

张居正闷葫芦似的坐在那里想了半天，冯保枯坐难挨，正没排遗处，忽然一名小内侍冒冒失失地从外头闯了进来，冯保认出这是李太后身边的管事牌子王三，便问他：

“你跑来干吗？”

王三向两位大人行过参见之礼，然后垂手说道：“老公公，太后让奴才来传个话儿。”

“说吧。”

“宫里头钟鼓司的那些戏文，太后都听腻了，她老人家听说京城里头有个叫张九郎的，一张嘴有绝活儿，叫得出百鸟投林，便要老公公安排张九郎进宫表演。”

王三说完就走了，冯保瞄着他的背影一笑，对刚刚回过神儿的张居正说道：

“张先生，老夫不能在此久坐了，太后要听张九郎的口技，老夫这就去安排。”

“啊，张九郎的口技早有耳闻，只是一直未曾听过，”张居正目光幽幽一闪，笑道，“太后倒是满会欣赏。”

冯保已是起身要出门，临走留下一句话：“张先生，别看太后闲，唯其闲着，她才有工夫琢磨事儿。她想办的事，任谁也不敢违拗。”

出得恭默室走回内阁，张居正一路上品味着冯保的话，他听出了其中的提醒，更听出了其中的威胁。他脑子里忽然冒出了《礼记》中的一句话：“戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。”回到内阁，早已过了散班时辰。他对守候在此的轿